五章　重ねた誓い

「よう、近江」

「来丘。ひと月ぶり」

「どうしてかくも、夏休みというものは心待ちにしている間は長く、いざ突入してみると短いものなのかねぇ」

「いきなり哲学的だな。いや、心理学的な話か」

「諸行無常の響きあり、だよ。全く」

　怒涛のごとき二ヶ月が経過し、俺は再び登校して来ていた。

　ひと月も学友と会わない日が続くと、日常とそれ以外は逆転して来るもので、セラ達のことばかり考えている夏休みだった。もう完全に俺の“普通の日常”は武具を手に取ることで、特訓がない日は店で双子のどちらかと会話を楽しんだり、ディアの部屋でゲームをしたり……。すっかり生活拠点は二人の家に移ってしまっている。

　そんなものだから、家からこうして学校までえっちらおっちら歩いていくのがどこか不自然で、もう二年の二学期だというのに、初めて学校に行くような心地がした。

「で、青春してたか？」

「青春……？まあ、そこそこにはしてた、と言えるかもしれないな」

「なんとまあ、お前らしい答えで安心したよ。もっとこう、滅茶苦茶楽しんだぜ！とか自慢しても良いもんなのに。夏休みだし」

「めちゃくちゃたのしんだぜー」

「棒読みで復唱すんなっ。ま、楽しめなかったと言われるよりは気分良いんだけどな」

「そういうところから察するに、お前の方は訳ありか」

「おうともさ……」

　珍しく来丘の表情が険しくなって行き、周囲にはどす黒いオーラのようなものが立ち込めて見える。これは……相当に病んでいるな。

「酷なことかもしれないが、俺に話してみないか？」

「いや。是非聞いて欲しかったんだ。俺のこの、失われた一ヶ月を！」

「あ、ああ」

　自分から望んだこととはいえ、これは長くなりそうだ。アニメのことを語らせたディア並に話が続くと思った方が良い。

「端的に言って、俺は一つ、病気をしたんだ。そのせいで夏休みが終わった」

「どんな病気か聞いても」

「腹痛」

「おう……」

　あるいはここは、笑いどころだったのかもしれない。でも、俺はとてもじゃないが来丘の奴を笑ってやる気にはなれなかった。

　さすがにひと月続くほど酷く腹を下したことはないが、その辛さは多少なりとも知っているつもりだ。同情はしてやるが、奴を笑うことは俺には出来ない。

「夏休みの頭にな、カニを食ったんだ。ああ、豪勢な食事だったよ。今思えばあれが死亡フラグだったんだな」

「あたった、か」

「最初の一日は平気だったよ。だが、奴は二日目にその魔手を俺に伸ばして来やがった。想像を絶する痛みと、何時間トイレに籠城しようともまるで見えて来ない光明。人間の唯一の対抗策である投薬も、本当に恐ろしい化け物には役立たないのだと思い知ったね」

「それで一ヶ月ずっと？」

「ああ。信じがたいだろうな。でも、俺はものすごく汚い話だが――食っては出し、食っては出しを繰り返し、何度医者に通っても治らなかったんだ。時間だけが俺を癒してくれたが、あまりにも遅過ぎた。奴等は、俺の貴重な高校二年の夏休みを奪い取って行ったんだ！」

　それはもう、本当にご愁傷様としか言えない。俺は俺で大変な日々を送っていたが、来丘と比べては可哀想なほどに充実した日々だった。そう、俺は間違いなくリア充をしていただろう。

　対して来丘はその真逆……SDSに行くどころじゃなかっただろうし、ひと月ずっと家の中か……。

「来丘。来年頑張れ」

「思いっきり受験だよ！ああ、最後の楽しめる夏休みが終焉を迎えた……俺の青春はコールドゲームで終わりさ」

「まだ大学の休みがあるだろ？そこで挽回すれば良いだけの話だ」

「はぁ、それもそうだけどな。幸い、今年の夏はそんなに欲しいゲームもなかったし」

「それなら良かったな。何事もプラスに考えて行けば良い」

「はは、そうだな……って、お前らしからぬ爽やかな発言だな。何かあったのか？」

「柄じゃなかったか？まあ、俺もいつまでも前までの俺じゃないってことだ」

　勘が鋭い、と言うよりは俺が傍から見て、すっかり変わっていたのだろうか。

　セラとディア。遠い外国の生まれなのにすごく日本に馴染んでいて、だけどちょっとした世間話や習慣からはドイツの香りが漂う、特徴的な二人との交流は、俺に新たな価値観を教えてくれて、前よりも少しは人当たりも良くなったのではないだろうか、と自分でも思っている。

　それに、日本で生まれ育ちながらも、自国の文化の面白さや不思議さをそれほど意識していなかった俺に、二人は新たな気付きを与えてくれた。七夕だって、ディアに言われなければ空を見上げてみようとも思わなかっただろうからな。

「なんだよ、にやにやしやがって」

「そ、そんなだったか。いや、俺の方でもこの数ヵ月、色々変化があったからな」

「SDSに通い始めたことか？」

「それだけじゃないさ。大きな変化は、正にそれだけどな」

「はぁ、お前は良いねぇ。充実した日々を送っていて」

「でもお前も、夏休みは残念だったけど普段はそこそこに楽しめてるだろ？何も、日々に変化や事件があることだけを充実した生活と呼ぶんじゃない。究極、ゲームをしているだけでもそれを本当に楽しめているのなら、俺はそれが充実した日々だと思うが」

「お、おお。なんかすごい良いこと言ってるっぽいぞ」

「十六歳の主張ってところだ。最近、死生観も含めて色々と考えることがあるんだよ」

「壮大って言うか、根暗って言うか……あんまりそういうこと考え過ぎると、ハゲるぞ？」

「なっ、ハゲ……！？」

　思わず頭のてっぺんを触ってしまった。よ、よし。まだ十分に毛はあるな。

　冗談でも恐ろしいことを言ってくれるな、こいつは。

「はは、まあ、あんまり思い詰めないで行こうぜ、って話だ。お前は前々から、根暗なところあるしな」

「そ、そうか。……ありがとうな」

　なんだかんだでこいつは、人のことをちゃんと見ているんだな。ちょっとだけ、救われた気がした。

　俺達はいよいよこれから自分達のするべきことを果たすことになる。

　つまり、かつての神。現在の悪霊とでも呼べる存在を倒すだなんて言う――率直に言って非現実めいていて、同時に誰が聞いても無謀なことだと思うようなことだ。

　今日の夜、俺はいよいよ姉妹の父親と会い、正式に二人の協力者となる誓いを立てることになる。そして、双子もまた正式に家業を継ぐことになるのだった。そうなってしまえば、深夜は寝るための時間ではなく、自分のもう一つの仕事を果たすための時間になる。

　誰にも見られず、誰にも知られることはない。しかし、今の時代に生きる人を守るために必要な仕事だ。

　まだ詳しい話はこれからだが、かつての神は姿を変容させつつ苦しみ、この世に良からぬ影響を与え続けている。たとえば、異常気象や事件事故の一部には、間違いなく神の負の伊吹が関わっているのだという。また、信仰を失ってその名も失われているとはいえ、神は神。なんとその影響は世界の全てに出て来るらしい。――逆に言えば、この小さな日本の国で神を葬る仕事をしても、世界的に役立つということだ。

　姉妹がこの国にやって来た理由は、もちろん俺のような協力者を探すためでもあったが、八百万の神の国である日本をそろそろ攻めなければならない時期だったという話もある。邪推をするようだが、二人が日本に興味を持つようになったのも偶然ではないのかもしれないな、とも思う。

「ともかく今は学校だ」

　もしかすると、もう後何回も授業を受けられないかもしれないのだから。

　営業時間の終わったSDSで十数分ほど待っていると、扉が開いた。

　慌ててセラとディアが迎えに出る。そう、来るのはランドルフ・ハイドフェルトさん。他でもない二人の父親である男性だ。

『こんばんは。お父様（お父さん）』

「ああ、こんばんは。二人が元気そうで何よりだ」

「そんな、数年来に会ったみたいに大げさだよ。先週、お兄ちゃんの話のために会ったでしょ？」

「はは、そう言えばそうだったか。いやしかし、しっかりと顔を合わせるのは数ヵ月ぶりだろう。二人とも、少し雰囲気が大人っぽくなったようだ。やはり、日本に来た意味は大いにあったようだね」

「はい……本当にありがとうございます」

「何、感謝されるほどのことではないよ。それに、万事首尾よく行っているんだ。――奥の彼が、そうかな」

「うん。近江義次さん」

　ランドルフさんがこっちにやって来る。俺が座って待ち構えているのは失礼なので、椅子から立ち上がって迎えた。

　話には聞いていたが、ランドルフさんはディアと同じ銀髪で、それを美しくセットしている。俺の両親と同じぐらいの年。つまり四十代のはずだが、三十代ぐらいのように見える、とても若々しい中年紳士だ。

　仕事着のままで来たのか、高級そうなスーツを身にまとい、ネクタイやポケットから顔を出しているハンカチも、何もかも高級感はあるのに嫌みったらしくはなく、とにかく品が良い。

　セラやディアが娘であることが素直に頷ける、男なのに見とれてしまうような容姿の人だ。

「は、初めまして。娘さん達のお世話になっています。近江義次といいます」

「こちらこそ初めまして。娘から聞いているだろうけど、私はランドルフ・ハイドフェルト。こちらこそ娘達がお世話になっているね」

　俺よりも少し背が高いランドルフさんは、娘達と同じ翡翠のような色の瞳を細め、優しそうな笑顔で手を差し伸べた。その手を取り、がっちりと握手をする。意外なほど大きな手が、この人が長年戦い続けて来たことを証明しているようだった。

「さて、ヒルダも後から来るのだが、もう少し時間がかかるようだ。先に話を始めておこうか」

「お母様も来られるのですか？」

「もちろん。娘の付き合っている人を一目見ておきたい、と言っていたよ。それにしても、礼儀正しく感じの良い好青年だ。セラが見定めただけのことはある」

「そんな、見定めるなんて傲慢な言い方です。私の方から、その……一目惚れ、のような形だったのですから」

「な、一目惚れだったのか？」

　全くの初耳だ。てっきり、店に通っている内に、と思っていたのに。

「はは、そうだったのか。ふむ。こう言うのは正に傲慢かもしれないが、どことなく私の若い頃に似ている気もする。セラは昔言っていた通り、私に似た人を好きになったんだな」

「昔、ですか？」

「あれは、五歳になるかならないかの頃だったか。パパと結婚すると言ってくれて、子煩悩だと自覚しながらも嬉しかったものだよ」

「そ、そんな昔のことをほじくり出さないでくださいっ」

　ぼっ、とセラの顔が赤く染まる。父親の前でも赤面癖は健在なんだな。その様子を見てランドルフさんも笑っているし、家族の中でも有名なんだろう。

「ねーねー、あたしは何か言ってた？」

「ディアか、そうだな……不思議とディアは結婚だの好きな人だのには、興味がなかったようだ。それより、ヒルダにべたべたしてばかりで、その筋を疑ってしまうぐらいだったよ」

「あはは。セラちゃんはお父さんっ子だったけど、あたしはその逆だったもんね。……今でも、ちょっと百合の気はあるかもだよ？」

「それはそれで、私は否定しないつもりだよ。ただ、結婚はしてもらいたいところだけどね」

「良い相手がいればねー」

「まあ、早い内から結婚なんてするものではない。ゆっくり考えなさい。私とヒルダの結婚は早かったがね」

「ほとんどお見合いに等しかったですからね。当時の写真を見せてもらいましたが、お母様だけ今の写真かと思ってしまいましたよ」

「ヒルダは本当、年を取らないからね。シワの一つも出来ないなんて、真剣に吸血鬼か何かのようだよ」

　前にもセラが言っていたのを聞いたが、夫にまでそんなことを言われる人なのか。確かセラと同じ金髪のはずだが、どんな美女なのだろう。自然と興味をそそられてしまう。

「すまない、近江君。少し関係のないことを語らってしまった」

「いえ、僕としてもすごく面白い話でしたから」

「それなら良かった。後、少し一人称に無理があるようだが、いつも通りで良いよ。敬語も必要ない」

「そ、それはさすがに。一人称だけ、俺でいかせてもらいます」

「本当に礼儀正しい青年だ。あまり自分の国以外で言うことではないかもしれないが、今時珍しいんじゃないかな」

「目上の方なのですから、敬語を使うのは当然ですよ。少なくとも、俺はそう学校や親から教育を受けています」

「しかし、素直に教育されたことを励行しているのだから、やはり立派だよ。セラも過剰なほど敬語を使いたがるし、やはり似た者同士が惹かれ合うのかもしれないな」

　ランドルフさんはうんうん頷きながら、身振りで俺に着席を勧めた。さすがにここでも俺以外が座り終えるのを待っていたら逆にくどく見えるので、素直に腰を下ろす。すぐにランドルフさんも俺の向かいに座り、続いてセラが俺の隣、ディアが父親の隣に座った。

『……なんか、娘さんをください、ってアレみたいだな』

　小声でセラに言ってみると、案の定、真っ赤に茹で上がった。……って、あんまりに耐性がなさ過ぎるだろう。

「さて、本題に入ろう。君がこうしてここにいるのは、セラの恋人だからというだけではない、とは既に聞いている。長い間、慣れない戦闘の訓練で大変だっただろう」

「正直に言えば……そうですね。でも、嫌にはなりませんでした」

「それは、義務感から？」

「もちろん、引き受けたからには二人を守るために戦えるようにならないと、とは考えていました。しかし、それだけではなく、俺自身の意志で戦闘の技術を身に付けました」

「つまり、セラとディアを守りたいという意志があった」

「はい。義務感じゃなく、使命感、そう言えると思います。戦う相手が神じゃなく人であったとしても、俺は守りたかったですから」

「なるほど。――うむ、合格！君はやはり、セラの彼氏として相応しい人物だ。不届きな男がちょっかいをかけて来たとしても、君がいれば撃退してくれることだろう」

「へ？も、もちろんですけど」

　これ、本題、か……？

　セラは相変わらず赤面だし、ディアは笑いを堪えている。……果てしなく言葉は悪いけどこのオッサン、また子煩悩を全開にしてたのか！

「ははは。まあそれは良い。君には本当に感謝している。常人の考えつかないような戦いに身を投じる、その覚悟をしてくれたことを」

「俺が必要とされていて、俺もまた二人の力になることを望みましたから。こう言うのも変ですが、嬉しいぐらいです」

「そうか。その言葉を聞いて、少し安心した。――セラ、ディア」

『はい』

「彼と共に、私の後を継いで“狩人”となってくれ。決して楽な道ではないだろうが、お前達には姉妹と、近江君がいてくれるのだから、きっと私のように自分の運命を呪ったり、全てが嫌になったりするようなこともないだろう。どうか頑張って欲しい」

「もちろんです。私にお任せください」

「あたし達がちゃんとやってみせるから、お父さんはしっかり休んでね」

「そうだな。隠居には少し早いが、会社や趣味の方に精を出させてもらうよ」

　ランドルフさんは、優しい父親の顔で娘達を順番に見て、最後に俺を見て再び握手を交わしてくれた。この握手が、彼より二人を守る使命を託された、そう判断して良いのだろう。その信頼に応えるために全力を尽くさなければ。

「さて、次は具体的な話をしないといけないね。ある程度は娘達から話を聞いているだろうが、君達の戦う相手のことだ。セラとディアにはもう何度か話してはいるが、再確認しておくに越したことはない」

「はい。わかりました――」

　と、セラが頷いたところで再び扉が開いた。堂々と不審者が玄関扉から侵入して来る訳もない。訪れたのはセラとディアの母親。ヒルダ・ハイドフェルトさんで間違いないだろう。

「こんばんは。相変わらず、感じの良いお店だわ。ここに住んでしまいたいぐらい」

「お母様。ありがとうございます。開店当初からは私が自分なりに模様替えをしてみたりもしたのですが」

「とっても良いわ。さすがセラね。どこかの芸術音痴とは大違い」

「は、はは。言うねヒルダ」

　思いっきりランドルフさんが苦笑い。意外なことに、芸術にはあまり明るくない人なのか。

「ディアも元気そうで良かったわ。セラにあまり迷惑をかけていないでしょうね？」

「も、もちろん！もうあたしも十五なんだから、わがままばっかり言ってませんよ。ははは」

「それなら良いのだけど。それで、あなたが二人の？」

　ヒルダさんの目――娘達とは違い水色だ――がまっすぐ俺に向けられる。ディアとそっくりの少し吊り上がった、強気そうなぱっちりとした瞳だ。吸い込まれそう、という表現がしっくり来るほど強い目力がある気がする。

「はい。近江義次といいます。二人にはお世話になってばかりで……」

「堅苦しい挨拶は良いわ。あたし、そういうのはあまり得意じゃないの。そんな人間がなんでハイドフェルト家に来たのか、って疑問でしょうけど」

「は、はは」

　前にセラが見た目では自分は母親、ディアは父親に似ている、しかし性格は逆だ、と言ったが正にその通りだと感じた。まるで数年後のディアを見ているような口調で、名家であるハイドフェルト家の入ったからには自身も相当な家の出身だろうに、それを感じさせないほど仕草なども良い意味で俗っぽい。

　セラと同じくウェーブのかかった金髪は肩に当たる程度の長さで切られていて、身長は娘より三センチほど高い程度。細身なのに出るところは出ていて、その身を包む衣服は娘達と同じフリルだらけのドレス。色は大人が着るものとは思えないピンク色だが、これもよく似合っている。二人がゴスロリなら、ヒルダさんは甘ロリと言ったところか。

ともあれ、これぞ英国貴族、と言えるような華やかな容姿をしている。そして何よりも、説明を受けなければ二人の姉かと思うほど顔も声も若々しい――どころか幼く、少女そのものの高い声がよく響く。

「あら、あたしとしたことが。自己紹介が遅れてしまったわね。ご存知でしょうけど、ヒルダ・ハイドフェルトよ。夫は色々と裏の仕事もやっていたけど、あたし自身は外様だし、あまり家の事情には詳しくないわ。でも、親として娘の命を預けることになるあなたに直接会いに来た次第」

「どうもご丁寧にありがとうございます。こちらからお家に伺ってもおかしくはないことでしたのに」

「ふふっ、まだ交際を始めて数ヶ月で家には上げてあげないわよ。でもその積極性、嫌いじゃないわ。ウチの人にも欲しいぐらい」

「こ、こほん。ヒルダ。あまり未来ある若者をいじめないであげてくれないか」

「あら、いじめるなんて心外だわ。なるほど、セラが惚れるだけあって実直そうで良い人。顔もスタイルも悪くない。昔のあなたより色男かもしれないわね」

「娘の彼氏を口説くのもやめてくれないかっ」

「口説く？そんなことしないわ。ただ、そうね。あえて点数を付けるなら――ふぎゅっ！？」

「いい加減にしないか。――近江君、すまないね。我が妻はいささか以上に子どもっぽいところがあるんだ」

「は、はあ」

　思いっきり頭に拳骨を落として止めたぞ、この人……。

　正直言って、雰囲気に流されそうになっていたので助かったが、まさか妻に対して鉄拳制裁とは。娘達がそうであるように、この人も結構なスパルタンなのか？

「失礼。本人が言うように、ヒルダはあまり家の事情を把握していなくてね。まあ、私がそれを防いだ感もあるのだが、この件に関しては部外者に近い。あまり口を挟ませないようにするから、落ち着いて聞いてもらえるだろうか」

「は、はい。それでお願いします」

「全く、融通が利かない夫で困るわ。すぐに束縛してばっかり。……まあ、夜については、それはそれで楽しいのだけど」

「ヒルダ。私に君をこの場に呼んだことが間違いだったと思わせないでくれ。あまりに酷いと、レッドカードを出させてもらうよ。――それから近江君、ヒルダの言うことは基本的に嘘だと思って欲しい。私は緊縛プレイになど興味はないからね」

「も、もちろん疑ってなんかいませんよ」

　ディアが小悪魔なら、この人はスケベ大魔神だな……ランドルフさんのセーブがないと、どこまでも危険なことを言いそうな気がしてしまう。娘の二人が、ヒルダさんの遺伝子を色濃く受け継いでくれなくて良かった。ディアがもし下ネタを軽々しく言うような子だったら、今以上に気付かれが酷い日々になっていたに違いない。

「さて。君達の戦うべき相手がかつて神と呼ばれた存在である、そのことは既に説明があったはずだ。具体的には、神話に語り継がれる神もいるが、あまりのビッグネームは未だに神の性質を失わずに生き残っている。信仰はなくとも、名は人々の間に残り続けているという訳だ。これらの神とぶつかるようなことはないから、まず安心して欲しい」

「ビッグネームと言うと……ギリシャの神々とか？」

「ゼウスやヘラ、半神ではヘラクレスなどだな。後は北欧神話も意外な残り方をして、根強い人気を博している。どんな風に今の世に残っているかわかるかな」

「ゲーム、ですか。日本のゲームにはやたらと北欧神話の単語が出て来ますよね。俺はつい最近まで知らなかったのですが、少し授業で触れることがあって驚きました」

「ほう、それは良い授業だ。オーディンやトールといった神の名はもちろん、北欧神話世界を構成する言葉はファンタジーRPGの世界観ととても相性が良いようだね。レーヴァテインやグングニルはかのエクスカリバーにも並ぶ知名度だろう」

　どれも、昔よく遊んでいたゲームに出て来た伝説級の武器達だ。レーヴァテインはすごく強い剣、グングニルはすさまじい槍、といった程度の認識しかないが、それでおおよそ間違ってはいないはずだ。

「よって、神という呼び方をしているとはいえ、実質的にそれは民間信仰の対象。俗に精霊や神霊と呼ばれるような存在だと考えてもらえれば良い。近代化や植民地支配の結果、そういった古くからあったものが失われ、かつて崇められていた彼等は途端に人々の間から忘れ去られていった。三つも四つも世代が変わってしまえば、その残滓すら感じられなくなってしまうだろう」

「そして今の時代になって、それ等が暴れている……」

「忘れてもらいたくないのは、彼等は元来、人が好きだということだ。だから、好きで暴れ狂っている訳ではない、そう私達の先祖は考え、私もそうだと思っている。尤も、かつての一族の仕事は、本当に狂い、邪神や堕天使と呼ばれるようになった存在を殺すことだったのだが」

　昔と今では、状況が違うということか。信仰がありながらも、人が度々そうであるように道を踏み外した神を殺していたハイドフェルト家。それが今では、信仰を失ったせいで狂ってしまった神の相手をしている。

　以前は憎しみや怒りの気持ちを相手にぶつけられたが、今となっては哀れみや申し訳なさの気持ちが強いのかもしれない。

「まあ、昔話については今はしなくても良い。この日本は、八百万の神の国と呼ばれる通り、今も昔もたくさんの小さな神がいる国だ。そして、意外なほどにそれ等の多くは未だに神のままの姿でいてくれている。全てがそれなら、我々がこの国に来る必要もなかったのだが、残念ながらそうもいかないがね」

「どれぐらい、この国には戦うべき相手がいるのですか？」

「正確な数はわからないが、まあ、セラとディアの世代が暇をすることはないぐらいには。決して楽な仕事にはならないよ」

「そうですか……」

　ランドルフさんの言い方がどことなく軽く、表情も明るいので楽観しても良いかもしれないと思っていたが、そうも上手くはいかないか。まあ、それなら俺が必要とされることもないだろうな。

「安心しろ、とは君達に戦わせる以上は言えないが、私の知る限りのことは全て話すから、どうかあまり気負わないで欲しい。少し専門的な言葉を使うことになるが、近江君も神との戦いがどのように進むのか、それは気になるところだろう。是非聞いてもらいたい」

「はい。お願いします」

「では。先ほど、私は精霊や神霊といった言葉も使った。つまるところ、人が信仰する対象は、それが現人神ならぬものではない限り、実体を持たない。現実的に言えば、そこに神や霊といったモノは存在していない。全ては人の空想上の産物だ。だが、信仰の力が集まれば、彼等の信仰するモノは空気や、ご神体と名付けられたただの木や石ではなくなる。実体こそないが、そこには確かな意思を持った人ならざるモノが出現するんだよ。つまり、霊だ」

　一気にそこまで説明して、いつの間にかにテーブルの上に出されていたアイスティーを口に含む。セラはずっと俺の隣にいたので、ディアが気を利かせて用意したのだろう。

「この霊という存在。これこそが神の正体であり、今となってはすごく不安定になっているモノだ。その理由は、そう複雑な思考をしなくてもわかるだろう。元が信仰から生まれたモノなんだ。その信仰がなくなれば、不安定になり、やがて消える。君達が戦うこととなるのは、消滅を目前にしたかつて神であった霊達、という訳だ」

「消える直前に狂って暴れている、という訳ですか。……そう考えると、ちょっと悲しいような気もしますが」

「自分達にとって有害だから倒す。しかし、その種もまた自分達が蒔いていた。皮肉な話だよ。だが今更もう、人々は神なる不確かなものを頼り、信仰することは出来ない。眠らせてあげることのみが花向けになると、そう考えている」

　身勝手だと糾弾されても文句は言えない理屈だと、俺も聞いていて思った。でも、みすみす自分達自身が生み出した神によって、自分達が不幸を被り、下手をすればそのまま滅びる。それを黙って見ている訳にもいかない。力ある者が、その業を背負わないといけない、そうなっているのだろう。

　次にその役目を担うのがセラとディア、そして俺になったという話だ。……迷うよりも先に結果を出す。それがするべきことだろう。

「さて、この実体を持たない存在。いかにして倒したものか。それが最大の疑問になるだろう。いや、武具や霊力を使って戦うことは既に聞いているはずだが、どのような理屈で本来なら触れられないはずの存在に触れ、斬ることが出来るのか。それが疑問だと思う。

　簡単に言えば、目には目よ、の理屈だ。霊には霊をぶつける。人の持つ霊、霊力とは目には見えない力、つまりは気合や精神力と表されるあれだ。その力が我が一族は強く、それゆえにただの武器に霊力を宿して斬ることで霊を傷付けることが出来る。人を相手にする場合は体は傷付けず、精神だけを削り取るという芸当も出来る。そして、君の今使っている武器はそれ自身の霊力だけで神を斬れるという訳だ。もちろん、使い手はかなり選ぶのだが」

「でも、どうして俺なんでしょう。セラは前に血筋だと言いましたが、ドイツの武具が日本人の俺に適応する、そのことが疑問でした」

「ふむ。中々鋭い。その武具の理論的な話になるが、つまるところそれは使い手の霊力ではなく、血の霊力を増幅させている、という言い方が出来る。もちろん、武具自身も霊力の塊のようなものだが、深めに深められた一つの民族の血に反応し、その姿を変容させるという物だ。血が濃ければ良いのだから、日本人でもドイツ人でも構わないという訳だよ。ただ、知っての通り私はヒルダというイギリスの女性と結婚しているし、我が家は純血のドイツ人の家系とは決して言えない。だからセラやディアがその武具の力を引き出すことは不可能、ということになる」

「なるほど……セラも言っていたことですが、日本のような島国は都合が良かったんですね。一時は鎖国もしていたし、比較的血が濃いと考えられる、と」

「そういうことだ。後一つ、どうして霊によって君達が肉体的に傷付けられるか、これだけ説明しておこう」

　ランドルフさんはさっきよりも長めの休憩を挟み、じっくりと紅茶を飲んでいた。

　一気に説明をされたが、どれも理解はそう難しくはないし、俺に直結する事柄なのだから真剣に聞かざるを得ない。特に苦はなかった。

「ん、ところでヒルダはどこに？姿が見えないが」

「お父様がお話をされている最中に、二階へ行かれましたよ。私達の部屋に興味がある、と」

「そうだったか。全く、落ち着きのないやつだ。――近江君も、そうは思わないか？」

「えっ……でも、それはそれで楽しいですよ、ね」

「もう少し私が若ければ、良かったのだがね。私は肉体と共に精神も枯れる一方だ。それなのにヒルダは今も尚、十代の体と心を持っている。羨ましい限りだよ。特に心、いや、魂と言えるだろうか。私はもうどうやっても、少年の心は取り戻せない。でも彼女は少女のままで――すまない、また脱線してしまった」

「いえ。俺もヒルダさんのことには興味がありますし」

　社交辞令じゃない。ランドルフさんが言うように、永遠の少女でいる彼女のことが不思議で、出来るならば色々と伺いたいところだ。今はそんな時じゃないのはわかっているが、これから、詳しく話を聞くような機会も出て来るのだろうか。

「はは。それはありがとう。彼女もあれで、結構な人生を送って来ているんだ。また話したいね。

　よし、後少しだし、一気に話してしまおう。基本的にはかつての神達は、人や建造物を物理的に傷付けることはない。それもそうだ、彼等には実体がなく、霊体のみが存在しているのだから。ならば、それを倒そうという人間も、彼等に襲われたところで精神的にダメージを受けるだけではないのか？これが真っ当な考え方だろう」

「ええ、普通に考えれば、こっちと相手は同じ条件になっているはずだと考えられると思います」

「だが、そうはいかない。なぜか？理由は簡単で、我々の持つ強い霊力、それ自体が相手にも作用し、実体を持たないはずの神にも物理的なダメージを与える力を与えてしまうようだ。ただ、その作用はほぼゼロ距離でのみ働く。結果として、実体に戦う君達のみが、神によって身の危険を被ることとなる」

「それは、武具で霊力を補っている俺も同じなんですか？」

「記録によれば、そうなる。尤も古い文献だから、確実性はないのだが。現に私が多少なりとも怪我を負っているのだから、ほぼ同等の力を得ることが出来る武具の使用者も同じことだろう。……そこだけは、くれぐれも注意してもらいたい」

「はい。……わかりました」

　死を意識する、と言うと大層な響きだが、自然と緊張が高まって行くのは確かだった。

　そんな緊張を解すように、ランドルフさんは表情を崩して続ける。

「とは言うものの、私だって娘や君をいきなり自分達だけで戦いに行かせるほど無責任な大人ではないつもりだ。最初の内は私も同行し、見守っていることにしよう」

「良いのですか？お父様は忙しいのでは」

「そうだよ。お父さんの時ならまだしも、あたし達は三人もいるんだから。ね？」

「なに、私もそこまで切羽詰っている訳ではない、今日みたいに適当に時間を作ることは十分に可能さ。それに、きちんとお前達だけでやれるとわかれば、そこで私がついて行くのはやめよう。そう心配はしないで欲しい」

「う、うーん。ホント？」

「嘘はつかないよ。むしろ、大事な娘達を心配しながら仕事をする方がずっと効率も落ちるだろう。どうか、一緒に行かせてもらえないか」

　双子は尚も不満そうだが、結局のところは父の意見を尊重したいのだろう。渋々ながらも頷く。すると、丁度ヒルダさんも二階から戻って来た。

「ヒルダ。今、私の方でも話が終わったところだ」

「あら、そうなの？真面目な話をしているところに、あたしが華々しく割り込んで台無しにしてやろうと思っていたのに」

「頼むからやめてくれ。――では、ヒルダも戻ったことだし、私はこの辺りで失礼するよ。セラ、ディア。ヒルダは残して行くから、気を付けて」

「はい。今日はありがとうございました。お気を付けて」

「初陣は土曜日だったよね。来てくれるのなら、その時にまたね」

「ああ、その時まで元気にしているんだよ。近江君も、娘をよろしく頼む」

「は、はい。こちらこそ、まだまだ娘さん達にはお世話になると思いますが、よろしくお願いします」

　最後にヒルダさんのことを軽く抱きしめ、ランドルフさんは店を出て行った。……ああいうことが一切の恥じらいがなく出来る辺り、日本の人じゃないんだな、と思った。

「ふふっ。近江君、軽く顔が赤くなってるわよ？」

「なっ、そ、そうですか？」

「ウブなのね。色々と教えてあげたくなっちゃう」

「お母様っ」

　俺の真正面に座ったヒルダさんは、そのまま体を乗り出して来る、がその頭をセラが軽く押さえて迎撃する。前にディアにはトイレットペーパーを投げていたが、母親にも実力行使をするのか……。

「もう、セラは相変わらずお堅いわね。ディアは近江君に色々と仕込むの、賛成派よね？」

「えっ、ええ！？あ、あたしはそんな」

「嘘ばっかり。あなたがあたしと同類なんてこと、母さんにはわかっているのよ。こんなおっぱいしちゃって」

「お母様。そこを動かないでください。口を縫い合わせますから」

　ディアの胸に伸びる手をセラが容赦なくはたき、軽く頬をつねってヒルダさんの暴走を止める。

　ああ、なんとなくこの親子の関係はわかってしまった。つまりはこういうことなのだろう。悪乗りの過ぎる母親を、しっかり者の長女が多少バイオレンスに抑制し、次女は徹底的に守られている、と。

「いはい、いはいわよセラ！いきなりつねることないじゃない」

「先に変なことを言ったのはお母様の方です。お兄様の前なんですし、少しは自重というものをしてもらえませんか」

「もう手遅れだし、良いじゃない」

　最もだが、その開き直り方はどうなのか。思いきり突っ込みを入れたいところだが、交際相手の親だし、あまり強い言葉はかけられない。今はセラに全てを委ねるしかないだろう。

「全く良くありません。そんなことよりお母様、どうかもっとためになることを話してくださいよ」

「ためになる？あたしはあの人の仕事関係のことは全然知らないし、年の功と言っても大した知識がないのは知っているでしょ。出来るのはせいぜい、性教育ぐらいよ」

「そうではなく……えっと、折角専業主婦なのですから、私達に役立つ生活の知恵だとか」

「えー、それぐらい、今じゃなくても話せるじゃない。近江君がいるんだから、もっと楽しまないと」

「……遠回しに言ったのが駄目でしたね。これ以上、お兄様の前で暴れてもらいたくないので、どうか当たり障りのないことだけ話していてください。と言うか、私をあんまり怒らせないでください。すごく血圧が上がっていると思いますよ、今」

　セラの顔からはどんどん力が抜けて行って、心なしか血色も悪い気がする。まだ週の始めで元気があるはずのセラをここまで消耗させてしまうなんて。さすがセラとディアの母親、と言ったところかもしれない。

「ふふっ。はいはい、あまりセラをいじめてあげたら可哀想だものね。ディアを毒牙にかけることにするわ」

「ええ？お母さん、何かあるとすぐにあたしに絡み過ぎだよー。確かにお母さんのことは好きだけど、あんまりその、エッチな方面はあたし苦手だし……」

「じゃあ、健全なエロで行く？」

「結局エロじゃん！さり気なく胸揉もうとしてるし、お兄ちゃーん、助けてー」

「お、俺か？」

「なるほど……近江君、あたしにディアの胸を触るのをやめて欲しければ、あなたがあたしの胸を揉んで止めることね！」

「それはあんまりに謎条件過ぎませんか！？絶対、俺に触らせたいだけでしょうっ」

「大正解ー。ねぇ、すごく柔らかいわよ？セラはもちろん、ディアとも比べものにならないと思うんだけどなー」

「うっ……」

　セラの彼氏になり、彼女を愛すると決めた俺だが、さすがにすさまじい美人のヒルダさんと、スタイルのわかりづらいゴスロリ調のドレスの上からでもはっきりとわかるその巨乳には、男として心惹かれてしまわないことはない。

　見た目だけなら数年後のめちゃくちゃ胸の育ったセラ、と言ったところだし……目を合わすと駄目だ。思わず魅了されてしまう。

「ねぇ、見て。伸びをするだけでこんなに揺れるのよ？」

「見ませんっ。俺はセラが一番なんですっ」

「案外ガードは硬いわね……ちょっと苦手なタイプだわ。でもセラ、良い人を選んだものね」

「私のお兄様ですから」

「お兄様、か。恋人同士なのにその呼び方って、少し変じゃない？名前で呼ぶぐらいして良いんじゃないの」

「いえ。お兄様は、恋人であると同時に、やはりお兄様なので。あ、もちろん、お店のお客様としての意味ではなく、姉妹共通の愛称と言いますか……」

「こだわりがあるのね。それなら別にそれをやめろとは言わないけど、ちょっと不思議な感じ。あなた達、結婚してもその呼び方で通すつもりなの？」

「け、結婚？」

「ちょっ、ヒルダさん」

　これには俺も突っ込まざるを得ない。と言うか、ちょっと話の流れが急過ぎないか？なぜにそこで結婚という単語が出て来るっ。

「あら、結婚を前提に付き合っているのでしょう？」

「そ、その。まだ私は、結婚とか、そういうのについては……」

「だからと言って、遊びではないのなら、事実として結婚が前提にある訳じゃない」

「まあ……そうなりますけども。その時はさすがに、義次さん、とでも呼ぶと思いますが。はい、これでこのお話は終わりですっ。お母様、どうか下ネタや恋の話から離れてください」

　ああ、びっくりした。意外と冷静にセラが流してくれたのが救いだ。顔は真っ赤に染まっていたが。

「あたしがその話題を取り上げられたら、もう何も話せないわよ。基本的にエロだけで出来てるような人間なんだから」

「胸を張って言えることではありませんよ……」

　実際に大きな胸を強調するようヒルダさん。――それにしても、お父さんがセラと同じ常識人なのに、お母さんはディア以上に強烈と言うか、とんでもない人だ。なんとなく二人の母親らしいが、やっぱり長く一緒にいると、寿命すら数時間単位で奪われそうな気がする。

「まあ、今日は折角だからこっちでご飯も食べさせてもらうわ。ゆっくり親子と、その彼氏さんの会話を楽しみましょう？」

「お母様。もう私達はご飯を済ませてます」

「……コンビニでも行って来るわ」

　こうして、本当にいつまでもヒルダさんは帰らずに店に残り、九時近くまで俺達は翻弄することとなってしまった。

　正直言って、エロ主体のトークは聞いていて頭が痛くなってくるほどだった。そう頻繁には会える人ではない、な。