翌朝、真奈美さんが一人で玄関先に座っていた。

「おはよ。あがって待っててよ」

真奈美さんを居間に通して、身だしなみを整えに洗面所へ向かう。

「ひどい顔だな」

鏡に向かって悪態をつく。ただでさえ、特徴も意志もない腑抜けた顔が、今日はますます覇気がない。目の下が腫れぼったくなっている。

「俺も、前髪が欲しいよ」

いつのまにやら、台所でパンケーキを焼いている真奈美さんに向かって呟く。テーブルにはおあずけを喰らった犬みたいな顔の妹がいる。こいつ、真奈美さんになにか作れと強制したな。まぁ、真奈美さんがいいならいいけど…。真奈美さんお手製の絶品パンケーキを朝食に食べる。予想を裏切らない。うまい。うちによくメープルシロップなんてあったなぁ。

「真奈美ちゃん来ると思ったから、メープルシロップ買っておいたのよね。よかったわー。役に立って…」

娘と息子の朝食を他人に丸投げして、テレビで天気予報を見ている母さんがそんなことを言う。うちの家族が、本当に図々しくて申し訳ない。天気予報士のお姉さんが、にわか雨に注意するように言っている。台所の真奈美さんは、動作が全体にゆっくりしているのに手際がいいのか、あっという間に料理ができて、あっという間に後片付けが終わる。

　おかげさまで、若干の余裕すらもって家を出る。今朝は、冬服でも肌寒さを感じる。妹は早くも制服の上からオレンジ色のウィンドブレーカーを着ている。こいつは女子高生のくせに、衣服を機能でしか選ばない。華奢な背中にオレンジ色は似合っているが、こいつが選んだ理由はまちがいなく「夜でも目立つから安全」という理由だろう。

「真奈美さんは、寒くないの？」

夏と同じジャージ姿の真奈美さんに聞いてみる。真奈美さんの服装は、ジャージかスウェットか下着姿しか見たことがない。最後のは事故だ。ほっそりとした背中を見たのはずいぶん昔のような気がする。

「…すこし、さむい…けど」

真奈美さんが、ゆっくりとした口調で答える。すこし先行する妹が、こっちを意味ありげに振り返って、また前を向く。

　そうか、寒いんだな。単純にいつもと違うことをするのが怖いのか…。でも、それで風邪でもひいたらいけないよな。

「今度、一緒になにか上に着るもの買いに行く？」

「…う、うん。ど、どこ…行く？ニ…ニッセン？」

俺の『行く』は出かけるという意味。真奈美さんの場合、サイトにアクセスするという意味。

「ま、まぁ。通販でもいいんだけど…」

「あ…そ、そうだよね。…えと…しまむら？ゆ、ユニクロ？」

間違ってもＨ＆ＭやＧＡＰは出てこない。

「防寒具なら、ワークマン最強っすよ！」

妹からもフォーエバー２１は出てこない。どこの世界にワークマンに服を買いに行く女子高生がいるのか。ここだけだ。

　俺の中で、女子高生のおしゃれの認識が崩壊を始めるころに、学校に到着する。妹と真奈美さんがいて、美沙ちゃんがいないと指標を失い俺の認識が遭難する。

　今日からは、すべて平常運転。いつも通りに授業が進む。三時間目に特殊教室に移動する。渡り廊下を渡るときに、ふと一階の教室の窓に美沙ちゃんを見つける。目が合う。目をそらす。

　昼休み、お茶を買いに教室を出ると美沙ちゃんとぶつかりそうになった。

「わ…。ご、ごめん」

「い、いえ…わ、私こそ…」

気まずい…。美沙ちゃんが先に目をそらして、行ってしまう。美沙ちゃんの目の下が、かすかに腫れぼったい気がした。俺の顔もだけど…。昨日までなら、こんな偶然でも美沙ちゃんに会えれば幸せな気分になっていた。

　今は、気まずい。

　授業が終わり真奈美さんを、市瀬家まで送っていく。玄関先で別れて、来た道を引き返す。自販機の並んでいる角で、美沙ちゃんと出くわす。

「…お、おかえり？」

「……た、ただいま」

道の真ん中で交わすには奇妙な挨拶を交換して、どちらからともなく目をそらす。すれ違う。振り返りたいけれど、振り返らずに駅を目指す。

　顔になにかが当たった。

「あ…」

天気予報的中。ぽつりぽつりと雨が降り始めていた。

　電車に乗って一駅。最寄駅に到着する頃には、わりと本格的な雨になっていた。にわか雨とはわりと言いづらい。傘は持っていない。五百円でビニール傘を買っている大人たちがうらやましい。

「いいや」

雨に濡れるには、少々つらい季節に傘を差さずに歩き始める。それが覚悟なのか、諦めなのか、自傷行為なのかはわからない。おそらくは自傷行為。

　最初の二分で後悔を始める。次の三分、勘弁してくれと思う。家に到着する頃には、忍耐の限界に達していた。

「さみぃーっ！」

そう叫んで、部屋に突撃する。エアコン暖房最強。濡れた制服を脱ぎ捨てて、Ｔシャツとパンツだけになって風呂にダッシュする。風呂だ！風呂しかねぇ！

　ガラッ！

　妹が風呂場にいた。おとなしく湯船に浸かっているから、音がしてなくてまったく気づかなかった。

「ひあ…。に、にーくん」

　妹の鎖骨。透明なお湯に透けるなだらかな白い曲線。見開かれた瞳…。

「な、な…」

「な…なん…」

湯船の中の妹がフリーズする。俺はとっくにフリーズしている。互いに脳がまともに動作することをやめている。

「…なんてエロゲ？」

ちゃぷ…。

　妹が身体を縮こまらせて、自分を抱くように腕を動かす。その水音に我に返る。

「うああっ。す、すまん！」

どずっ。横っ飛びにバスルームから飛び出す。パンツとＴシャツを回収して、部屋に駆け戻る。

　ばたばたとジャージを着て、ベッドに転がる。

　心臓がバクバクしているのは、階段を二段飛ばしで駆け上がったからだ。他の理由は絶対にない。

　うぎゃー。ああああああ。

　ベッドの上で七転八倒する。これは、脳がパニックを起こしてるからだ。冷えたりダッシュしたりして身体もパニックを起こしているからだ。

　そうだ。どうせ妹は風呂に入っているのだ。この隙にエロゲでもしよう。そうだ。それがいい。エロゲだ。机に移動してパソコンを起動する。

　エロゲはいいよな！

　俺くらいのレベルになると立ち絵にもエロスを感じることができる。そうそう、このリビドーはエロゲの効果。それ以外は一切ない。

　心、落ち着く。

　エロゲはいい。

　物語が進み、エロゲの中の二人の関係が進む。

《お兄ちゃんっ！…大好き！》

　本当に終了しますか。ＹＥＳ。

　間違ったルートに進んだようだ。

　翌日も、翌々日も似たような毎日。

　変わったことといえば神様の嫌がらせじゃないかと思うくらい、美沙ちゃんとのエンカウント率が高いことくらいだ。心当たりはある。神様のくれた百万に一度のチャンスを棒に振って天使を泣かせた。天罰のひとつもくだろうというものだ。

　気分を変えなくちゃな。

「真奈美さん、帰りにユニクロ寄って行こうぜ。そろそろジャージじゃ寒いだろ」

実際には三寒四温。ジャージでちょうどいい日と肌寒い日を繰り返す。そんな毎日、まだ早いという気もする。でも、俺の気分転換につきあってくれ。

　こくり。

　真奈美さんの首が縦に一度振れたのを確認して、いつもと反対側の電車に乗る。ショッピングモールに向かう。そういえば以前ここで美沙ちゃんが水着を買ったっけ。試着室で美沙ちゃんが見せてくれたビキニ姿がフラッシュバックする。あの子を振ったとか、やはり俺は頭がおかしい。

　夏は終わって、秋も終わろうとしている。水着の季節は過ぎて、コートの季節がやってくる。

　夏の始まる頃、美沙ちゃんと来たショッピングモールに真奈美さんと来る。一階のユニクロに入る。ユニクロは店員が話しかけてこないから、真奈美さん向きだ。ところでいつも思うんだが、ショップ店員ってなんだろうね。店店員。

　店の中は混雑してもいないが、それなりに人がいた。カップルがつまらなそうにＴシャツを見たりしている。彼女をユニクロに連れてきたら普通はつまらなそうにするだろう。

　紺色ジャージの真奈美さんが、黒のダウンを買おうとしている。

「明るい色の方が似合うんじゃないかな」

「…そう？」

真っ黒なさらさらの前髪の間から、鳶色の瞳を覗かせて確認するように俺を見る。真っ黒な前髪。黒のダウン。紺色のジャージ。コンセプトははっきりしていると思うが、そっちのコンセプトはどうだろう。

「あと、別にダウンじゃなくても…。コートとかもあるよ」

「…なおと、くんは…どれがいいと思う？」

また、美沙ちゃんがフラッシュバックする。「お兄さんに選ばせてあげます」。胸がちくりと痛む。

「そうだなぁ…」

真奈美さんにおしゃれをさせるというのは、難しい注文かもしれない。ユニクロだけど、おしゃれとか言っちゃう。学校指定のジャージと上下９８０円のスウェット姿しか見たことがないのだから、ユニクロでも十分おしゃれレベルがアップだ。

　パーカーとか、活発なイメージではないな。

　真奈美さんの腰まで届く黒髪に目をやる。腰まで届いているのは前後両方だ。

　黒はないな。

　黒に合う色。白か、赤かな。

　真っ赤なフリースロングコートを手に取る。

「これなんて、どうかな」

「…じゃあ、それ」

「試着くらいしようよ」

「…わ、わたしが試着しちゃったら…」

なにを遠慮してるの。

「試着は、していいの。カバン持っててあげるから」

「…う、うん」

真奈美さんからカバンを受け取って、コートを渡す。

　ジャージの上からおずおずと袖を通す。髪が全部コートの中に入っちゃってるが、真奈美さんは気にしてない。

　しかたないな。

　真奈美さんの髪を掴んで、ずるずるとコートの内側から引き出してあげる。後ろと、前と。

「ちょっと背筋のばして」

「…う、うん」

店においてある鏡の前で、丸まった猫背を伸ばしてもらう。それでもまだ、せっかくのコートが髪の毛に隠れてどんなデザインなのかさっぱりわからない。後ろから前髪を掴んで、左右に分けて肩の後ろに落としてみる。

「ひゃ…まぶし…」

前髪が横に分かれて、まぶしさに真奈美さんがひるむ。

　向こう側でＴシャツを見ていたカップルも、こっちを見てぎょっとしている。

　あ、しまった。これは、あの顔の真奈美さんだったんだ。

　他の客からしてみたら、さっきまでジャージで猫背の挙動不審な高校生がいたところに、フランス映画のポスターみたいな顔の美人が真っ赤なコートを着て立っている状態だ。ちょっとしたイリュージョンだ。

　真奈美さんが、ばさばさと前髪を元に戻す。

「…やっぱり、く、黒がいい」

真奈美さんが、そう言ってそそくさとコートを脱ぐと、同じデザインの黒を手に取る。しまったな。完全に油断してた。

「ま、真奈美さん」

「…ん…な、なに…」

「あのさ。ごめん。髪、どけて…」

「…う、ううん…いいけど…人のいるところは…いや…」

「ご、ごめん」

「…い、いいよ。な、なおとくんなら…」

髪の間からすこしのぞく耳たぶが赤くなっている。顔を見られたのが恥かしかったのだろう。悪いことしちゃったな。

「じゃ、じゃあ、それにする？」

「うん」

俺の提案を半分だけ受け入れて、色は自分で黒を選んで、二人でレジに向かう。

　真奈美さんが、レジで店員の確認に首の上下だけで答えるというスキルをみせている間、周りをキョロキョロする。

　あれ？

　店内の鏡に、ちらっと美沙ちゃんっぽいシルエットを見た気がする。こんなところでも偶然に遭遇するのか。女子力マックスの美沙ちゃんがユニクロに来ること自体が奇妙な気もする。人違いかな。それにしても、あんな綺麗なシルエットとさらさらのボブカットが他にいるかな。

　用事を済ませたら、まっすぐに駅に向かう。このショッピングモールは危険なので、長居は無用である。あちこちに、美沙ちゃんと来たときの思い出をフラッシュバックさせるトラップだらけだ。幸い、真奈美さんも早く帰りたさそうだし、ちょうどいい。