魚介のメイン：本マグロのレアステーキ 九条ねぎと黒酢のソース

「この肉厚なマグロも良い素材だわ。もしかしてこのマグロも？」

　牛肉ともみまがう濃厚な味わいを堪能しながら問いかけるシーリンに、サーミャはいつもの平坦な口調で応じる。

「地産地消です。ペルシャ湾は二つの海流が入り混じる、豊かな漁場なのです」

　なるほどと、アザディスタンの漁業はさほど規模が大きくないが、何度か視察に訪れたときを思い出す。あのときの潮の香りが感じられたようで、「へえ」と関心して見せる。

「嘘ですが。近海でマグロなんか釣れるわけありませんが？」

　一瞬言葉を詰まらせたシーリンが、隣のサーミャをキッと睨みつけた。

「あんたとは、出るとこ出て白黒付ける必要がありそうねっ！？」

「いつでもどうぞ、社畜である貴女の立場を明確にしてさしあげます」

　平然と返すサーミャに、苦い表情のシーリン。

「しっつこいわね、フロリダの空出張の件は謝罪したし、減俸処分も受けたでしょう？」

　クラウスの営業出張に便乗したとはいえ、二人で本場のディズニーランドを堪能したのは事実だから仕方ない。だがそれ以前に、サーミャの感情の乗らない受け答えにイラついては、なんとか凹ませられないものかと、せめて睨み返すことで抵抗する彼女である。

「そのことじゃありません、フィンランドのオーロラツアーの件です」

「ごめんなさいわたしがわるかったです」

　一度バレてしまったから、むしろ直後だからこそチェックされまい、と企てた計画はすでに露呈していた。

　終始会話を眺めていたマリナが、気になるキーワードに反応する。

「それでシーリン、オーロラは観れたのかしら？　なかなか観れないと聞くわ」

「まぁね、規模の小さいのが少し観れただけ。それでも運がいいほうだってガイドさんに言われたわ」

　２７日周期説はよく聞かれるが、発生範囲も広く２〜３日ていどの滞在ではオーロラに遭遇できない事が多々ある。事実、シーリンは１０日ほど滞在していたのだが、それを口にしないのはサーミャに優しさの欠片があったからである。

　ナプキンで口元を拭きつつ、ルイスがシレっと言う。

「それでしたら、イグルーヴィレッジの近くに別荘があるので、良い時期にご招待しますよ」

　シーリンが思わず身を乗り出す。

「イグルーヴィレッジって、サーリセルカの？！」

「はい、シーズン時期にはよく逗留していましたね」

　マリナがじっと見つめるので、シーリンはすぐに解説する。

「フィンランドのリゾートよ。オーロラツアーのメッカでもあるわ」

「BBCとかナショナルジオグラフィックとかがよく取材申し込みに来るので、ちょっと騒がしいのが困りものです」

　どっかと腰を下ろして、シーリンは腕を組んだ。

（なんだこのセレブ感……っ）

　納得いかない表情で、隣の皇女殿下を見やる。こちらは反してニコニコと笑みを絶やさない。

「マ、マリナも何か反撃しなさいな」

　無茶振りもはなはだしいが、それでもマリナは懸命に応えた。

「え、えっと、わ、わたくしの国では、砂嵐は年間を通じて見ることができる風物詩で、前世紀では作戦名になったりもしたんですよ？」

肉のメイン：松坂牛と比内地鶏のすき焼き　生醤油仕立て

　席に着いたサーミャが、ワインボトルをシーリンに向けつつ言う。

「しかし、あなたが准尉の送別会に出席されるとは思いませんでした」

「彼女たちがマリナの護衛に尽力してくれたのはたしかよ。感謝するのは当然だし、労うのも然り」

　そう答えて新しく注がれたワインを口にする。

「いえ、そうではなく、グラード氏が国防軍の訓練から戻られていると聞きましたから」

「ぶふっ！」

「あー、やっぱり？　やっぱりやっぱり？」

　出来上がってる的なマリナが陽気に絡む。

「シーリンはそういう話を全然してくれないのですもの。良い機会だから聞かせてほしいわ☆」

　かたや真面目な表情のルイスが追い討ちをかける。

「北米市場にお詳しいと聞きました。ぜひお話をお伺いしたいです。主にビジネス的に」

『そうくるかー』と内心つぶやくシーリンであるが、実業家の側面も持ち合わせる彼女であれば興味を持つのも当然だろう。

「我々の商品に魅力があったもの。それだけで市場開拓は容易でしょ？」

　簡潔な返答に、それでも納得のルイスである。

　世界的経済不況と電力供給不足の最中で原油市場を持ち出して見事、成功裏に事業を拡大している。

「売り手市場の強味ということですか」

「買い手が見つかって羨ましいわ」

「なんなのこれは、絡み酒ということなの？」

「そうじゃないわ、シーリン。わたくしは単に恋愛と仕事を両立しているのが素敵だと言いたいのよ」

　なんだか言いすくめられた風で、黙ってグラスを傾けるしかないシーリン。

「否定しませんね、この人」

「黙認ということですね」

　孤立無援状態のシーリンは苦し紛れにルイスに話題を転換する。

「そ、それにしても准尉も気苦労が堪えないでしょう？　３万キロの長距離恋愛とかじゃあね」

「は？」

「昨年からコロニーで働いているのでしょう？」

　途端、ルイスは頬を紅潮させる。

　たしかに、昨年コロニー公社に就職したとメールを受け取っている。もちろん返信してはいないが。

「ど、どうしてそれを？！」

「侮ってもらっては困るわ。アロウズの構成員はすべからく個人情報を把握しているのよ、舐めないでほしいわね、我々反連邦組織カタｒ」

「ま、まぁ！　このお肉なんかも絶品ですよ！」

　シーリン・バフティヤールが反地球連邦組織カタロンの幹部であることは、その噂がほのめかされることはあっても、それらは限りなくグレーに近い情報である。

　もちろん、アロウズ所属の軍人であるルイス・ハレヴィが聞き及んでいないわけでもないが、やはりその判断は曖昧に保留されている実情がある。

　ゆえに不用意な発言をサーミャは肉厚の松坂牛で封じた。

「ああ、でもそうよね、そうですよね」

　手のひらを頬に添えながらも酎ハイを傾けることを止めないマリナは、何度も首肯する。

「ルイスちゃんの器量ですもの、彼氏がいるのは当たり前ですよね」

「そういうわけでは……、確かに彼はボーイ・フレンドですが」

　タンブラーを煽るルイス。

「今の自分には不釣合いだと思っています」

　アザディスタン王国へ護衛任務として着任した初日にマリナ･イスマイールにほだされて以来、彼女の信念は揺らいでいる。

　自身が軍属し、持てる資産を投じてまで追い求めているのは、いったいなんなのか。何処へ至ろうとしているのか、少なくとも沙慈・クロスロードのような前向きな結末には至れないだろうことは分かる。

「もー、ルイスちゃんたら、もー。このお口がひねた事をいうのね！」

「ひゃ、ひゃひをするんへふは」

　戯れに頬をひねりにかかってくるマリナを振りほどく。

「で、でもこの際、失礼ついでにお伺いしますが、殿下にはおられないのですか？」

「まっさかー！」

　楽しそうにルイスの背中をばんばん叩く。

「いえ、実際そういうわけにもいかないでしょう。殿下は公人でらっしゃる」

　彼女とて財界では名の知れた立場にあれば、縁談話、いわゆる政略結婚めいた話題には困らない。

「ウチですらそういう話はあるんです。没落貴族の末裔とか、地方自治体の政治家の息子とか、そーゆーのばっかですけど」

「准尉はナニを見てきたの？　ウチにそんな余裕あるわけないでしょう？　国政も成り立たず、負債抱えまくったこんな国を誰が娶ってくれるっていうの？」

　と復活したシーリン。

「傷つくわシーリン。なにもそこまで言わなくても〜」

　いじけた風を見せつつ、しかし一度居住まいを正すと、ルイスの問いを改めて考えなおす。

「まぁでもそうね〜。あえて挙げるとするなら、彼はよいお友達だったかもしれないわ〜」

「え！？　ぜひ聞かせてください」

　とにかく自分に向けられた矛先をかわすべく、ルイスはノリノリで反応する。

「彼とはフィンランドで偶然出会ったの。ひと目で同郷とわかったから、旅先だったし、つい声をかけてしまったのね〜」

「その口ぶりですと、相手は年下ですね」

「たぶんそう〜、でもはっきりとは知らないのね。なにしろ名前も偽名だったし」

「偽名？！」

　調子よく合いの手を入れていたルイスも、差し込まれた不審な単語に停止する。

「い、いったいどういう人物なのですか？」

「ウンフフフー、すごい有名人よ〜」

　ルイスの興味を惹けたことに満足げな笑みで、人差し指を立てる。

「何を隠そう、稀代のお騒がせ集団、ソレスタルびーいｎｇ」

「ほ、ほら、マリナ！　このしらたき！　おいしいわっ、よっ、とっ！」