しかしながら、不幸中の幸いであったことは、彼女の声に聞き覚えがあったことであった。

冷静に考えてみれば、一番初めに思い当たらなければいけないであろうことである。

そこにいきつかなかったのは、寝起き故に頭の回転が足りなかったせいなのだと、そう思いたかった。

「済みません、俺です。邪魔しちゃいましたか？」

「その声は、北郷さんですか？」

彼女――水鏡先生は安堵を含んだ声で返した。

ええ、そうです。そう答えて、彼女の元へと歩みを進める。

どんなに気を使った所で、自分の足音が消えることはなく、それが彼女との実力の差を表しているようで、何とも悔しい。

安いプライドだと分かっていても、どうにもならないことだってあるのだ。

「どうしたんですか、こんな時間に。」

「ちょっと、喉が乾いたものですから。」

そう言葉を返すものの、俺の目は彼女の右腕から離れなかった。

抜き身の刀身は、月光に煌々としている。

まるで、時間が止まってしまっているかのように、その剣は静かに、ただそこに在るだけである。

俺の視線に気づいたのか、先生は剣を鞘に収めた。

りん、と甲高い音が、どこまでも広がるように響く。

鈴の音をも思い起こされるような澄んだ音だった。

「水なら、わざわざ外にまで出なくとも、台所の水瓶にあったでしょう？」

「まぁ、そうなんですが……。」

確かにそうなのだが、その台所にいくためには、先生の部屋を通り抜ければならなかった。

幾ら、何というか良からぬ気を起こすつもりがないとはいえ、精神上よろしくない。

彼女は彼女で、本当に不思議に思っているようで、小首を可愛らしく傾げている有様である。

もう少し、自覚というものを持って頂きたかった。

そういえば、自室として充てがわれた保健室は、殆ど寝るだけにしか使っていないため気にしてはいなかったのだが、

部屋に飲み水が無いということがあり得るのだろうか。

自身のイメージでは、部屋に水を溜められるような小さな壷だとか、水差しのようなものがありそうなものである。

そういったものがないのか、後で聞いておくことにしよう。

「それにしても、さっきの舞は凄かったですね。思わず、見とれてしまいました。」

「普段は、余り人に見せませんから恥ずかしいですね。」

そう言って先生は微笑む。月明かりでも頬に薄く朱が差すのを見て取れた。

しかしながら、歴史に名の残る人物とはやはり規格外である。

あれだけ見事な剣舞もさることながら、最も気が惹かれたものはあの構えであった。

間違いなく、自分では敵わないであろう域にあるだろう。

あの気組みを祖父に例えてはみたが、恐らく、祖父でも勝負になるのか怪しいところである。

自分が一番強いと思っていた人物を、偉人とはいえ、女性が超えていくというものは中々に衝撃的ではあった。

だからこそ、気にならずにはいられなかった。

先程は自身の不手際により中断されてしまったが、あの構えから放たれる一撃を見てみたいという気持ちが抑え切れずにいるのだ。

「いつも、こんな夜中に剣を？」

「はい。どうにも染み付いてしまっているようで……。

　一時期は、これで生計を立てていた時期もあったものですから、やらずにいると収まりが悪いのですよ。」

悪戯が見つかった子供のように、先生はばつの悪そうに続ける。

「しかし、今は、学問に生きる身。手放そうと思ってはいるのですが、ままならないものです。」

そして、少しだけ、彼女は寂しそうな顔をした。

先生にもう一度、構えて貰いたくはあったが、この様子では望み薄だろう。少々残念ではあるが、無理を言うのも気が引ける。

おとなしく引き下がることにしよう。両手を、釣瓶に繋がっている縄へと伸ばす。

手伝いましょうか、と先生は尋ねてくれたが丁重に断りをいれる。

からからと音を立てて、水一杯になった釣瓶が姿を見せた。それを井戸の縁へと置き、中から水を両手で掬うようにして口元へと

運んだ。

この時期であっても、地下の水はよく冷えており乾いた喉に心地が良い。

思わず、二杯、三杯と流しこむ。

「そんなに飲むと、お腹が冷えてしまいますよ？」

彼女はくすくすと笑う。

「大丈夫ですよ。子供じゃありません。」

流石に恥ずかしく、少し拗ねた様な口調になってしまう。

そんな俺を見て、やはり彼女は声を上げて笑うのだった。

　　　北郷一刀の奮闘記　第十一話　風のように、流麗な剣の舞　了