そんなこんなで、一刀と呂扶が青州に残ることになり。ほかの面々だけが幽州・薊へと戻ってきた。

一刀がいない。そのことに関雨は初めこそ意気消沈していたが、商人から手渡された一刀の木簡に目を通す内に、引き締まった普段の調子を取り戻していく。

青州は、どこかおかしい。

簡単に言ってしまえば、書かれていた内容はそういうもの。

人々の生活は平穏そのもので、それまで領主が行っていた負担大の横行も穏やかになっている。

耳にするのは、新米領主に関するいい話ばかり。それは青州の中でも平原から正反対に位置する海寄りの地にまで及んでいる。

劉備が平原を治めるようになって以降、悪い方面での話題が何ひとつ民の口に上っていない。

だからこそ、おかしい。

一刀の木簡にはそう記されている。

まったく同じ人間ではないとはいえ、関雨にしてみれば、劉備は曲がりなりにもかつて仕えた主であり義姉である。"この世界"では道を違えたとはいえ、何もそこまで言わなくても、という気持ちは多少なりとも沸いてくる。

だが一方で、一刀が記している民の状態に不穏なものを感じてもいた。

盲目と言ってもいい一途さが、黄巾賊へと身を落とした民の姿と被る。

すなわち、その陰に、太平要術の書があるのではないか、と。

そんな考えに関雨は行き着く。

突拍子もない、と思う反面、ありえないと断じることもできない。判断を下すには情報が少な過ぎ、かつての経験からの得た"天の知識"だけでは説得力がない。

となると、一刀が青州で探りを入れている動きは都合がいいと言える。

気を落ち着かせようと務めながらも、関雨は大きな溜め息をこぼした。

州牧に仕える公人として見れば、頼むまでもなく情報を集めようとしている一刀の行動は都合がいい。

青州の件に限ったことではないが、公孫?も独自に情報の収集を行っている。何かあればその網に引っかかるだろうし、洛陽にいる鳳灯からも知らせが来るだろう。だがそれらとはまた違った視点、つまりは損得の絡む商人から見た情報というものは有用であるに違いない。

さらに言えば、一刀は"天の知識"を持ち、太平要術の書の存在を知っている。自分と同じ想像にたどり着き、その上で調べを進めてくれることも期待できる。

ならば、次の便りか、はたまた彼自身の帰りを待つのが賢明か。

無事な便りがあったということだけでも、喜んでおくべきなのかもしれない。

恋が付いているのだから、これからも危険なことはないだろう。

と、考えて。

関雨はまたひとつ溜め息を吐く。

さて、どうしたものか。

この便りはあくまで私的なもの。その上、記された内容に確たるものはない。

どれも印象からの推論でしかないのだ。

公孫?に報告すべきか悩みながら、関雨は政庁への道を戻り始めた。

それからわずか数日の後。薊にある政庁にひとつの報告がもたらされる。

「袁紹、青州へ侵攻す」という報が。

公孫?と同じ場でそれを聞いた関雨は、いつぞやと同じように勢いよく立ち上がり。

そして、我を忘れ暴れ出した。

「今すぐ青州へ行って一刀さんを連れ戻します！」

「乙女な思考は結構だが落ち着け愛紗！！」

今すぐにても出発しようとする関雨に、公孫?がすぐさま突っ込みを入れる。

こと突っ込みに関して言えば、関雨の動きさえも潜り抜け一撃を与えられるようになった公孫?である。

もっとも彼女にしてみれば嬉しくも何ともないだろうが。

電光石火な彼女の働きも、しょせんは突っ込み。ささやかなものでしかなく。

放せー、とばかりに暴れ回る関雨を押し留めるには力が足りなかった。

公孫?をはじめとした女性陣が群を成して彼女を抑え付けようとするも、それさえ振り払われそうになり。

これは危うしと男性陣も加わろうとすれば、

「私に触れていい男は一刀さんだけだー！」

といった半ば惚気染みた叫びを上げつつ、呂扶さながらに男性陣を吹き飛ばしていく。

吹き飛ばすのは本当に男だけなのだから、器用なことだと感心するやら呆れるやら。

そんなある意味くだらない騒動を経て。

落ち着きを取り戻した関雨を尻目に、中断された報告が続けられた。

ちなみに関雨は、顔を赤くし頭を抱えながら絶賛猛省中である。

取り乱して自分が何を口走ったかを思い返しているのだろう。

「関雨、いい加減に復活しろ。

それにお前が"北郷好き好き"なのは誰でも知ってる。今更だ。落ち込むようなことじゃない」

ひと通り報告を聞き終え、公孫?は、頭を抱える軍部筆頭に声を掛ける。

真名を呼ばす、公的な立場に戻れと暗に告げながら。割とキツい言葉で。

「そもそも北郷がいるのは海寄りなんだろう？　同じ青州でも、戦が始まったのは反対の西側だ。

それに呂扶が一緒なら、何かあるなんて想像できないんだが」

「そう言う問題じゃありません、私が、私が側に行きたいのです！」

ダァン、と激しく机を叩き鳴らしながら再び立ち上がり、叫ぶ関雨。

そしてまた自分が何を口走ったのかに気付き。

これまで以上に顔を赤くして、また頭を抱えてしまった。

「もういいや、この乙女思考は放っとけ」

ひらひらと手を振りながら、公孫?は呆れた声を漏らす。

意識はしていないのだろうが、関雨を弄りまくりである。

ほかの面々は、逞しくなった主の姿に感慨ひとしおであった。

「でだ。

袁紹が青州に侵攻。その意図は現状では不明。

何が起きるか分からないから軍はいつでも動かせるようにすること。

言ってしまえばそれだけなんだが、理由が分からないのが気持ち悪いな」

腕を組みつつ、公孫?がこぼす。

「冀州は十分に富んでいる。青州を呑み込んだところで何を得る？

あいつ自身は確かにおバカなところもあるが、"袁家の長"としては分別のある奴だ。

そうそう馬鹿な真似をするとは思えないんだけどな」

「……ぱ、ではなく。伯珪殿、それなのですが」

気を取り直したように見える関雨が、弱弱しくも挙手。

辛うじて公私を切り替えながら、やや気まずそうに声を掛ける。

「青州に残った一刀さんから、商人の方々に私宛の木簡が託されまして。

その中に、青州の民に違和感を感じると記されていました」

「ほう」

「曰く、一点において視野狭窄に過ぎると。

顔見知りである者たちまで、まるで人が変わったかのようだったとありました。

あくまで書かれた内容を一読して感じただけの、ものなのですが」

「……話せ」

言葉を切る関雨に、公孫?は先を促す。

印象と状況から推測したものでしかない旨を断り、関雨は続ける。

「私は、黄巾に身を落とした者たちと被りました。

上に立つ者に心酔し、熱狂し、誰ひとり否定することがない。かつて黄巾賊が、張角たちを崇めたように。

そして今、青州の民が褒め称えているのは。

……平原の相、劉備だと」

公孫?はうなだれた。手を組み、両の甲に額を預けるようにして、溜め息を吐く。

「桃香か……」

「一刀さんが調べた限りでは、劉備の名は青州の主立った地のすべてに知れわたっているようです。各地の領主が彼女の威を認め、その意を汲み入れるほどに」

「桃香が平原を治めるようになってから、あの辺りの評判は随分上向いていたよな？」

内政官の何人もが、公孫?の言葉に是を返す。

もうひとつ溜め息を吐き、顔を上げる。手は組んだまま、憂鬱に歪む口元を隠しつつ言葉を続ける。

「関雨。仮にお前の想像する通り、とう…、劉備の下に、太平要術の書があったとしよう」

その場にいる者すべてが緊張する。

関雨は、無言でうなずいた。

公孫?も、真名で読んだ友の名を改め、想像したくない仮説を紡いでいく。

「やり方までは知らんが、劉備は書を活用して平原を治めた。

その力は平原では収まらず、青州全体へと広がっていった、と」

平穏に治まるならばそれに越したことはない。

だがそれが望まぬ力によって強いられているというのなら、話は変わってくる。

劉備が平原に着任して、太平要術の書によって"平穏を強制した"とするのなら？

ゆえに、一刀の目には知人らが不自然に見えたのなら？

「これはあいつから来た便りにあったんだが、冀州、袁紹のところに治世の術を学びにちょくちょく通っていたらしい」

そんな術を持つ領主が、他州へと足を運ぶのは何故か？

「もし、袁紹が書の存在と効力を知ったら？

思惑はどうあれ、書を持つ劉備が何かと自分のところに通っていると知ったら、袁紹は何を考える？」

領主としては、想像するだに恐ろしい。

何しろ自分の知らないところで、自ら治める民の意識を意のままに塗り替えることができるのかもしれないのだから。

そして、袁紹がそれに気付き、危機感を覚えたのなら？

それゆえの、青州侵攻なのではないか？

「筋は、通ります」

「だがすべて想像だ。状況と伝聞を混ぜ込んだ推論で、確たるものは何もない」

考えすぎだと思いたい。だからこそ、自分の仮説を肯定する関雨の言葉を否定する。

だが公孫?は、相当に近い線を突いている様な気がしていた。

「誰かをやって、ちゃんと調べた方がいいか」

冀州に何某かの影響があれば、そのすぐ北である幽州も無視することはできなくなる。

出征した冀州の思惑と、青州近辺の現状。このふたつは確認しておく必要がある。

重々しい気持ちを抱えながら、公孫?は州牧として今後の対策を考え始めた。