「うっわ〜…」

思わず言葉が出る。ここはディエルが話していたパーティ会場。どこぞの屋敷だかをお借りしてるそうな。

…まあそんなことはどうでもいい。俺が驚いたのはその豪華さだった。なんつーか、品の良い感じの、いかにもお金持ちって感じの人が老若男女沢山いて、グラス片手に談笑している。

「どうした。そんなにおどおどしていたら浮いてしまうぞ」

隣に立つディエルが俺の方を見ずに言ってくる。

「んなこと言ったって、俺こういうところ来たことないし、こんな服も着たことないんだぞ」

「そうか？　似合ってるぞ、そのタキシード」

「…変じゃない？」

「今のところはな。それよりも…」

「わかってる。シャルとアデルだ」

ここに来た目的はシャルに会うことに他ならない。

「とりあえず私と一緒に行動し、二人を探そう」

「ああ」

俺はディエル動くと同時に歩き出した。

(早く見つけて、いろいろ話し合わないと…)

気持ちを引き締めて進むと…

「……………」

「え、瑛斗…？」

いた。

いや、シャルでもアデルでもないけど、いた。

…………………………エリナさんが。

「あなた、どうしてここに？」

パーティドレスを着たエリナさんはとても驚いてらっしゃる。

「あ、いや、ちょっと込み入った事情がありまして。エリナさんこそ、どうして？」

「招待状が来たのよ。技術開発局宛てにね」

「お知り合いか？」

ディエルが小声で問いかけてきた。そっか、ディエルは知らないのか。

「こちら、エレクリット・カンパニー技術開発局局長のエリナ・スワンさん。俺が世話になってる人」

「なるほど。初めましてスワンさん。ディエル・デュノアです」

「存じ上げてます。こちらこそ」

二人は軽く握手する。

「…あれ？　エリスさんは？」

珍しくいつもエリナさんと一緒にいるはずのエリスさんがいない。

「あー…エリスね。いることには、いるわ」

「どこに？」

「ほら、あそこ」

エリナさんが指差した方向を見ると、

「………………！」

椅子に座って小さくなっているエリスさんがいた。エリナさん同様パーティドレス姿。こっちには気づいてないみたいだ。

「…ガッチガチに緊張してますね」

「そうなのよ。こういうところは不慣れらしくて。・・・あら？」

見ると、エリスさんにタキシードを着た男の人が近づいている。どうやら話しかけているようだ。

「どうやら、見てられなくなった誰かが声をかけたようね」

楽しそうに言って、エリナさんはグラスの中の飲み物を飲む。

「……………」

「ん？　ディエル？」

横に立つディエルの表情が堅くなっていることに気づいた。

「…桐野くん、アデルだ」

「え…！？」

その言葉を聞いたとき、エリスさんがこっちに駆け寄ってきた。

「先ぱぁい！　無理っす！　やっぱ自分にはこういうところまだ早いっす！」

エリナさんにヒシッと抱き着いてプルプル震えるエリスさん。

「もう。エリスったら、何事も経験よ？　瑛斗を見習いなさい」

「へ…？　桐野さん？」

エリスさんが顔をこっちに向けた。

「…え……ええええええっ！？　き、ききき桐野さん！？　なんでここに！？」

驚愕するエリスさん。でもごめん、今はそれどころじゃないんだ。

「エリナさん、エリスさん、また後で話しましょう」

「あ、ちょっと」

呼び止められたけど、無視する形でアデルに近づく。

「……………」

俺の視線の先では、アデルがこっちを見て余裕そうな笑みを浮かべている。そしてこっちに来た。

「やあ、父さん。待っていたよ」

アデルはディエルの前に立つとそんな挨拶をした。

「母さんもいるから、後で話すといい」

「アデ―――――」

「おい、アデル。シャルはどこだ」

「……………」

居ても立ってもいられなくなりディエルの言葉を遮るようにアデルに問いかける。

「…これはこれは、桐野瑛斗くん。驚いたな。まさかフランスに来ていたなんて」

「挨拶なんて良いんだよ。シャルはどこだって聞いてんだ」

「シャル…はて、それは誰かな？」

「ふざけるな！　シャルロット・デュノアに決まってんだろうが！」

「シャルロット………デュノア家にそんな人間はいないよ」

その言葉の直後、後ろから誰かが来た。振り返る。

「……………！」

そこにいたのは、ドレスではなく、タキシードを着たシャルだった。

「いるのは、シャルル・デュノアさ」

「………………」

絶句した。言葉がでなかった。

「…久しぶりだね。瑛斗。一年ぶりくらいかな」

「……！」

シャルのその言葉、そしてその無表情に、コイツが『シャルロット』ではなく『シャルル』としてここにいることを理解した。

「…おい」

言いたいことが山ほどある。ありすぎてそれしか言えなかった。

「…義兄さん。少し彼と話がしたいんだけど、いいかな」

「ああ。いいとも」

「ありがとう。瑛斗、行こう」

「…いいぜ。俺も言いたいことがある」

俺はディエルと別れてシャルと一緒に外へ向かった。

屋敷の裏の雑木林だった。初夏ということもあって風は少し涼しい。

「………………」

「………………」

前を歩くシャルは無言。こっちを見ようともしない。これは俺から話しかけろということなのだろうか。

「…なあ、どうして何も言わずに出て行っちまったんだ」

「………………」

シャルは一度立ち止まってから、また歩き出した。

「出て行った？　変なことを言うね。僕はずっとここに居たよ」

「……………」

コイツ…『シャルル』を演じることに徹していやがる。見ればあのサポーターまで付けて、体の起伏も無くしてる。いいぜ。そっちがその気なら、合わせてやるよ。

「…そうだったな。お前はずっとフランスにいたな」

「…っ」

シャルの歩くスピードが少し速くなった。

「学園はいいのかい？　どうしてフランスに？」

「ちょっと停学を食らってな。二週間ばかりの」

「停学？　なにか問題でも起こしたの？」

「セフィロトっていうＩＳに呑み込まれてな。自分で制御できずにアリーナを壊したり人を襲ったりしちまって、その罰だってさ。おまけにその停学期間を使って修行。人里離れた島に行かされた」

「……それで、その修行はどうだった？」

「無事終わって、制御できるようになったよ」

「そう…なんだ。良かったね」

「ああ。誰かに言われた、俺のやるべきこと…それをやり遂げた」

「きっと、その誰かも、喜んでいるよ…」

「そうだな」

「ラウ……ボーデヴィッヒさんは、どうしてる？」

「さあな。けど……泣いてたな」

「…そっか」

シャルが足を止めた。暗かったからよくわからなかったけど、開けたところに出たようだ。木がなく、草原が広がっている。

「…こんなところに連れてきて、なに―――――――」

バンッ！！

「！？」

顔面スレスレを弾丸が通り過ぎた。

「いきなりなにすんだ！！　危ねえだろ！」

前に立つシャルは右手に装甲を纏い、ライフルの銃口をこっちに向けている。

「…瑛斗、今から、ここで新しいＩＳの性能を見せてあげるよ」

「な、何言って――――――」

バンッ！！

地面がわずかに抉れる。今度は右手と同じように装甲を纏った左手に持ったアサルトガンで俺の足元の地面を撃った。

「ほら……早く。Ｇ−ｓｏｕｌかセフィロトを展開しないと、蜂の巣になっちゃうよ？」

「やめろシャル！　俺たちが戦う理由はな―――――――」

「その名前で呼ぶなっ！　僕はシャルルだ！　シャルル・デュノアだ！　その呼び名は…シャルロットのものだろう！」

その目は怒っているようにも、泣きそうになっているようにも見える。

「今の僕は…躊躇わないよ！！」

でも、向けられた銃口はまっすぐ、ぶれる事なく俺を捉えていた。

「……そうかよ」

俺は首のチョーカーに手をあてる。悪いな、Ｇ−ｓｏｕｌ。今日はお前はお休みだ。

「お前がその気で…お前がシャルルなら……！」

首から発した黒い光が、俺の身体を包み込む。

「手加減はしない！」

右手で光を払う。俺の身体は、闇に溶け込むような真っ黒い装甲を纏っていた。

「……………」

「行くぞ…シャルル！！」