「エレンピオスの親善使節、エリーの学校が選ばれたんですって？」

旅装を解き、早速執務室でお茶を愉しんでいたエリーゼは、領主の言葉に思わず目を見張った。

「ドロッセル、流石ですね。もう知っているなんて」

領主手自ら煎れた紅茶で手先を温めつつ、耳の早さに舌を巻く。

エリーゼは現在、ドロッセルの母校付属の中等部に在籍している。一年前に編入した初等部では屋敷から通いで登下校していたのだが、中等部は学問を修める場であると同時に、自立と集団生活を学ぶ場としても機能しており、入学には併設の寄宿舎への入舎が必須となっていた。

故に生徒が保護者の元へ戻るのは、せいぜい長期休暇の時か、学外研修で外泊する時くらいである。この日のエリーゼは後者であった。

彼女は週明けから、級友達とともにエレンピオスへ渡航することになっている。今回の帰省は、その準備のために与えられた。

「うちのクラス、週に一回エレンピオスの文化を勉強する時間があるんです。案内してくださるエレンピオスのお役人様と話す機会があったのですが、奇特なことだと、とても驚かれていました。これも、エレンピオスとの交流に熱心な領主様のお陰です」

意味深げな視線を向けてくるエリーゼに、ドロッセルは得意そうに微笑んだ。

「ふふ。我が領地カラハ・シャールに行き交うのは、何も物品だけではなくってよ。人に情報、文化などの形なき代物も、当然取り扱っていますからね」

断界殻が消滅し、エレンピオスとの行き来が事実上可能と知れた時点で、既にシャール卿は動き始めていた。商人たちが戸惑う前に物流の制度を整え、関税について中央に打診し、いち早く貿易の街として世界に躍り出たのである。

彼女は先見の明を持っていた。この迅速な行動により、リーゼ・マクシア統一国家内はおろかエレンピオスにも、カラハ・シャールの重要性を明示できたからである。

多少の試行錯誤はあったが、滑り出しは順調であった。当代の領主ドロッセルが備える生来の明朗さも相まってか、この街では出自の隔てなく、活発に物と人が行き交っている。

「あの、ドロッセル」

飲みかけの茶器を机に戻し、エリーゼは居住まいを正した。

「わたし、参加しても構わないでしょうか？」

「あら、親善使節への参加は任意、それも立候補制なの？」

やや緊張気味の少女に対し、ドロッセルはどこまでも自然体である。

柔らかに問い返されて、エリーゼは少しだけ肩の力を抜くことができた。

「いえ・・・。その、事前にドロッセルにお伺いしていなかったわけですし。わたしは向こうに土地勘があります。ですから、引率の方のお手伝いもできると思うのです」

学校の決定とはいえ、学外の活動には保護者の許可がいる。エリーゼが気にしているのはそこであった。

彼女たちの国リーゼ・マクシアとエレンピオスとの外交歴史は浅い。加えて、一年前には刃を交えた国である。そんな国に赴こうというのだから、喜んで送り出す保護者はまずいないだろう。実際、級友達の幾人かは親の許可が下りず、参加を取りやめていた。

流石にドロッセルも難しい顔で腕組みをする。

「そうね・・・。確かにエリーゼの言う通り、まだ絶対安全とは言い切れないわ。でもその点、エリーなら戦い方を知っているもの。他の子より上手に立ち回れることでしょう」

まるで戦闘が前提であるかのような物言いに、エリーゼは小首を傾げる。

「特に危険な場所を巡るわけではないですけど・・・？」

見学箇所は巻く巣バードとエレンピオス、そして源黒匣研究の行われているヘリオボーグ研究所の三箇所だ。どこも人が多く、栄えており、安全面でも外務省の太鼓判が押されている。

そうエリーゼが指摘しても、ドロッセルの愁眉が開かれることはなかった。それどころか、ますます憂いの色が濃くなってゆく。

「アルクノアが活動を再開しているらしいの。まだ、噂程度でしか確認できていないそうだけれど」

思いもよらぬ名前に、エリーゼは愕然とする。

「アルクノア・・・どうして・・・」

「本当、どうしてかしらね。彼らの目的は一年前に達成されたというのにね」

溜息混じりに、ドロッセルは珍しく愚痴った。だが愚痴りたくもなるのは当然だった。それだけ、アルクノアはリーゼ・マクシアにとって禁忌であり、忘れ難き過去であった。

だがドロッセルは軽く頭を振る。結い上げた金髪が爽やかに揺れ再び顔を上げた時、そこにはもう笑顔だけがあった。

「今、ここであれこれ心配していても始まらないわ。そうだエリー。向こうに行くならＧＨＳを買わなくちゃ。あと新しい服も用意しないと」

「え？」

きょとんとするエリーゼに、領主は悪戯っぽく片目を瞑った。

「親善大使なんですもの。最先端の技術に触れるのも、身だしなみを整えて訪問するのも、大事な役割よ？」

カラハ・シャール領主ドロッセルの手筈は抜かりなかった。出入りの業者にＧＨＳを持って来るよう連絡し、同時に馴染みの仕立て屋を呼び出した。

数刻後、卓の上にずらりとＧＨＳを並べ一通りの機能説明をしてくれた業者は、エレンピオスの商人だった。領主であるドロッセルに如才なく頭を下げてはいるが、そこに慇懃さは感じられない。エレンピオス人は、こと商売にかけては打算的で計算高いことで知られているが、こんな風に雰囲気だけでも柔和で親密そうにしてくれれば、仲間も苦労せずに済むのだが。

（アルヴィン、元気かな・・・？）

エレンピオスへの出発を目前に控えた夜、エリーゼは寝台に腰掛けて端末を見つめていた。

業者やドロッセルと相談して決めたのは、ピンクの折り畳み式ＧＨＳである。少し光沢のある外装が気に入って購入を決めたようなもので、中の機能などはあまり拘りがなかった。何せ、ＧＨＳを持つのが初めてなのである。せいぜいがメールや電話、データ転送ができるらしい、という程度の知識だ。

だが、彼女の知識はリーゼ・マクシア人の中ではよく知っている部類に入る。何故なら、未だリーゼマクシアではＧＨＳはそれほど普及していないからだ。現物を見たことのない人も多くいる。便利なものとは知っているが、ＧＨＳは伝書鳩とは違い、電波を使用する。その電波を飛ばすための基地局がリーゼ・マクシアにはないのだ。建設計画はあるようだが、ＧＨＳも基地局も所詮は黒匣である。嫌悪感や、場合によっては普及に反対するリーゼ・マクシア人も多いはずだ。故にエレンピオスのように、一人が一台持つなど夢物語のようなものだったのである。

それでも彼女の周囲には所持者が多かった。特に昔の仲間はエレンピオスを拠点に活動している、もしくは行き来が多いだけに、早々と欠かせない道具と化しているようだった。

仲間達にＧＨＳを購入したという報告に併せ、自身の連絡先を伝えたところ、瞬く間に全員から返信が来た。それだけ使い慣れているのだろう。ジュードやレイア、ローエン、そしてアルヴィンも。

（気軽に送ってくれ、とは書いてあったけど……）

今、彼女が開いているのは新規メール作成画面、宛先にはアルヴィンのアドレスが表示されている。

現在のアルヴィンの職業は商人である。キタル族の青年ユルゲンスと組み、エレンピオスを拠点に動いているらしい。らしい、というのは全て伝聞だからだ。彼の様子を教えてくれたのはジュードと、そしてジュードからアドレスを聞き出したというバランである。特にバランは、彼女が訊ねもしないのに、今日アルヴィンが何処其処に出かけただの、忘れ物をしただの、晩酌に付き合ったら朝までコースになっただの、コメントに困るようなメールをしょっちゅう寄越す。

「バランさんへ。メールを下さるのは嬉しいのですが、アルヴィンの寝癖が右寄りにできるとか教えていただいても、対処のしようがありません」

思わず苦言を呈してしまったエリーゼに、戻ってきた返信がこれである。

「でも笑えるでしょ？」

エリーゼは思わず噴き出した。たった一文だけの内容なのに、おかしみを覚える。バランは相変わらず凄い感覚の持ち主だという思いを新たにしていたら、またメールが来た。

「メールなんて、こんな感じで、気軽に送るもんなんだよー」

「バランさんへ。そうなのですか？」

「そうそう。いちいち誰某へ、なんて畏まるの、冒頭に書かないよー」

分かりました、気をつけますと返信したものの、エリーゼの頭は全く別のことを考えていた。

（気軽に送る、か……アルヴィンも同じこと、送ってくれてたっけ）

最初にアドレスを送信した時の返事にはそうあった。多分、バランと遣り取りしているような内容を、アルヴィンにも打てばいいのだろうし、今回はエレンピオス訪問という大義名分がある。メールを送る口実には持ってこいだ。

（でも……知らせたとしても……）

エリーゼは再び携帯の画面に目を落とした。相変わらず、本文も件名も白いままである。

親善使節団に自由はない。見学は勿論のこと、移動や食事の最中も、宿泊場所に至るまで、四六時中の監視がつく。学校行事で派遣されるとはいえ、使節を名乗るからには国の威信がかかる。リーゼ・マクシアにしてもエレンピオスにしても、万が一があっては困るのだ。

だから、使節としてのエリーゼには自由行動の権限がない。予定にない面会など、申請したところで即座に却下される。ローエン・Ｊ・イルベルトやジュード・マティスのように、相手が立場ある人物だとしてもだ。

エリーゼは白い画面を見つめたまま、溜息をついた。

アルヴィンへ、エレンピオスへ赴く予定を知らせるのはいい。でも、面会の機会は皆無なのに、そんなものを報告して何になるというのだろう。逆に、アルヴィンを困惑させるだけのような気がしてならない。ただでさえ多忙な彼を、これ以上煩わせたくなかった。

エリーゼは結局、送信ボタンを押すことなく、そのまま端末の蓋を閉じた。

行程初日、リーゼ・マクシア親善使節団は絶海の新天地で船から降り立った。

街の名はマクス・バード。断界殻なき世界において、リーゼ・マクシアとエレンピオスを繋ぐ、唯一の場所である。

マクスウェルの遺志により断界殻が世界を満たすマナとなり、その跡地を利用して二大国は街を建設した。というのも断界殻の爪あとは凄まじいもので、一年経った今でも海は割れたままなのである。人智を超えた驚異的な力を目の当たりにできるとあって、見物に訪れる者は後を絶たないらしい。事実、使節団が乗ってきたマクス・バード行きの船にも、観光と思しき老夫婦や親子連れの姿が多く見受けられた。

本来、水平線の彼方まで続く大海原が真一文字に切り裂かれている、という光景には、確かにエリーゼも目を奪われた。真新しい街には彼女同様に、歓声と感嘆の溜息を落とす人々で賑わっている。

「教科書や資料であらかじめ知っていたけれど、実際目にすると凄いわね」

「本当。エレンピオスへの直行船便が不可能というのも、これなら頷けるわ」

一行は口々に絶景への感想を述べつつ、リーゼ港からは街を挟んで反対側にあるエレン港から列車に乗り、一路トリグラフへと向かった。

地方都市トリグラフは、一年前と特に変わりはないようだった。緑はなく、石と鉄で造られた高層の建物だけがぎっちりと並ぶ、無機質な街である。彼女達はここで、引率のトリグラフ市職員により街の成り立ちや構造、特産物、文化や思想などの説明を受けた。途中、役所の中も見学することができたのだが、整然と端末の並ぶ居室は、何事も精霊術で行うリーゼ・マクシアで育った使節団には奇異に映ったらしい。

「この街って、どこにでも黒匣があるのね。こういった作業場にも」

「多分、エレンピオスのどの街に行っても、こうだと思うわ。だってエレンピオスの人たちは精霊術が使えないんですもの」

「でも黒匣って精霊を殺すんでしょう？　それで自然が荒廃して、食料もまともに生産できなくなったなんて、自業自得じゃないの」

級友達の感想は忌憚がない。年相応と言ってしまえばそれまでだが、聞き様によっては自尊心の現れと受け取られるだろう。

エリーゼは穏やかな口調で友人達に言った。

「黒匣使用と自然衰退――精霊の関係は、エレンピオスでは知りようがなかったんですよ。だって、霊力野を持った人がいなかったんですから」

その因果関係を暴いたのが当代のマクスウェルであり、エリーゼを含めた仲間達であった。

「エレンピオスの街に黒匣が欠かせないのは、それが普通のことだからじゃないかしら。多分、わたしたちが、精霊術なしでは生活できないのと同じように」

リーゼ・マクシア人は多かれ少なかれ、生まれたときから精霊術の恩恵を受けている。黒匣を否定することは、精霊術を否定されることと同義だ、とようやく分かったのか、級友達は気まずそうに下を向いた。

再び進み出した列の最後尾についたエリーゼは、ふと案内の職員が自分に目礼していることに気付いた。

「先ほどは、ありがとうございました」

職員の意味深な笑みに、級友達を嗜めたことを言っているのだと悟ったエリーゼは、慌てて頭を下げた。

「いえ、こちらこそ大変失礼を申し上げました。事前にエレンピオスの情勢につきましては講義を受け、知識を持って参ったのですが、やはり実態を見てしまうと・・・」

「つまり、あれはリーゼ・マクシア側の、世論ということですか」

「・・・お恥ずかしいことですが」

エリーゼは顔を伏せ、低いこえで答えた。

すると職員は、意外そうな顔つきになった。

「これは驚きました。あなたはリーゼ・マクシアの学生さんなのに、随分と我々への理解が深くていらっしゃる」

職員の賞賛に、エリーゼははにかむ。

「以前、こちらでお世話になったことがあるんです」

「ほう、以前と仰いますと？」

「・・・一年程前、です」

一年前と言う言葉で、彼女が何者であるか理解したのだろう。

「そうですか・・・貴女が・・・」

職員はそれ以上、何も訊ねてはこなかった。

トリグラフで視察と歓迎式典がぎゅうぎゅうに詰まった日程をこなし、使節団は次の目的地へ心を移した。ヘリオボーグ基地である。以前は黒匣兵器の開発をしていたが、今や源黒匣研究の最前線基地と化していた。

源黒匣は、黒匣と違いマナを消費せず、精霊を殺さない。リーゼ・マクシアとエレンピオスの運命を決定付ける機構であり、マクスウェルが未来を賭けた、いわば人間の叡智の結晶である。その研究所を見学できるとあって、親善団は前の晩から既に興奮状態であった。

「これが楽しみで親善団に立候補したのよ、わたし！」

「この目で最先端の技術を拝めるなんて、本当、夢みたい！」

「もしかして源黒匣、触らせてもらえちゃったりして〜！」

「うふふ、学校の皆に自慢できるわね。発売前の試作品をいじらせて貰えたなんて。・・・ああ、ごめんなさい。電話だわ」

エリーゼは寝台の上で枕を抱える友人達に頭を下げ、ＧＨＳ片手に部屋を出る。

扉の外で開いたＧＨＳの画面には、呼び出しの鈴のアニメーションと、バランの名前が踊っていた。

「やあ、エレンピオス観光はどうだい？」

バランの軽やかなエレンピオス訛りは、リーゼ・マクシアで聞くよりずっと近かった。エリーゼの声も自然と弾む。

「バランさん・・・！いつもメールありがとうございます」

「うんうん元気そうだねー。実はリーゼ・マクシア親善団の名簿見たんだけどさ、その中に君の名前あるじゃないのー。びっくりして、思わず電話しちゃったよー」

「あ、はい。実はそうなんです。明日、そちらに伺いますので、よろしくお願いします」

「はいはい了解ー。そういやこっち来るってこと、アルフレドには言った？」

エリーゼは一瞬、言葉に詰まった。

「・・・学校行事なので・・・」

ようやくそれだけを搾り出し、会うことは難しいだろうことを言外に匂わせると、バランはそれ以上追求してこなかった。

翌日になって到着したヘリオボーグ基地は、トリグラフと同じく相変わらず無骨で、無機質だった。

中へ入ってもその感想が変わらなかったのは、建物の構造も以前のままだったからだろう。一年前は屋上で大精霊とやりあったなあと、エリーゼは見学そっちのけで感慨に耽ってしまう。

所長バランと引き合わされた親善団の中で、エリーゼはそっと目だけで会釈を送った。顔見知りだからといって、それを誇示する行動は控えるべきだと思ったからだ。

自分のエレンピオスに対する知識は、有事の際に存分に発揮されればそれで良い。勿論、有事など起こらないのが大前提であるが、そもそも知識とは決して他人に見せびらかすものではないはずである。

今のエリーゼは、あくまでリーゼ・マクシア親善団の一員。余計な発言や行動は母国の格を下げる。そう弁えているからこその目礼であった。

バランもそれは承知しているようで、彼女同様、微笑んだだけで特別声を掛けてくるようなことはなかった。

「ここで、源黒匣の研究が行われているんですよね？」

「そうです。リーゼ・マクシア出身のジュード・マティス博士と共同研究という体制をとっています。皆さんの手元に届くまでには、少々時間がかかりますが」

先頭を歩きながら淀みなく説明するバランの声を聞きながら、エリーゼは最後尾についた。バランの説明は彼女にとって既知であった。

「ここが研究室です」

促されたのは十三階の研究室だった。中は無人ではなく、作業服を着た人間が幾人も立ち回っていた。その中から、おそらく説明要員として駆り出されたと思しき、人当たりの良さそうな研究員達がやってきて、説明の続きと使節団の両方を、所長から引き取る。

バランはエリーゼに視線を向けた。そっと目配せを送ると、エリーゼもまた一団から離れる。

隅に寄った二人は、ここでやっと再会の挨拶を交わした。

「一年見ないうちに、すっかり大人になっちゃって」

エリーゼはこの言葉に応じず、微笑を浮かべるに留めた。

「先日はお電話、ありがとうございました」

「いやいや。こっちの事情を知ってる人間が見学者の中にいるのは、正直助かるよ」

こっちの事情というのは、源黒匣研究が前途多難であるということだった。

「ジュードが大変そうだって、レイアが言ってました。でも、こういった開発には時間が掛かるものと伺っています。まして源黒匣は、一年前でまだ研究段階だったんですから。一年で結果を出せなくても、誰も責めたりなどしません」

エリーゼの慰めに、バランは優しいなあ、と疲れたように吐露した。

「原理はあってるはずなんだけどねえ。大精霊クラスになると、どうやっても最後の最後で暴走するんだ。ジュードも、そこで詰まっていてね」

「それでティポなんですね」

納得したらしいエリーゼは、手荷物から紫色の縫いぐるみを取り出した。途端にバランの顔に喜色が浮かぶ。

「第三世代型増霊極！　本当に持ってきてくれたんだ！」

「だって、バランさんが是が非でもって言うから・・・」

「いやいやいやいや、嬉しいよ！嬉しいとも！ありがとう！・・・少しばかり借りても良いかな？」

余程待ち侘びていたのか、バランの足は許可を求めつつも既に実験室へと向かっている始末である。子供じみたバランの挙動に、エリーゼは思わず笑みを零した。

「構いませんよ。ティポがお役に立つのでしたら」

実験室に入ったバランは、室内にいた部下にティポの分析を依頼した。彼は、源黒匣暴走の原因が、増霊極に起因するのではないかと考えたのである。もしかしたら複合的に作用するのかもしれないが、今はとにかく、思いつくまま原因と思われる要素を潰していくしか方法がない。

機械の動作音に伴い、バランの眼鏡に、光る記号と数字が流れ出す。担当者の操作する端末の画面に、測定された数値をが滝のように流れていく様を、彼は見るともなしに眺めていた。

エリーゼが近くにいないからか、容器の中のティポはぴくりとも動かない。普段はあれだけお喋りなティポも、適合者と引き離されると、本当にただの縫いぐるみなのだと改めて実感する。

（しかし・・・さっきは驚いたねー）

根っからの科学者バランに、珍しく驚嘆の念を抱かせていたのはエリーゼだった。

彼女と会うのは、かれこれ一年振りになるだろうか。だが、それ以前にＧＨＳで遣り取りがあったから、それほど再会についての感傷はなかった。そう、再会自体には、何の問題もなかった。

彼に、今尚引きずるほどの衝撃を与えていたのは、彼女の変わりようだった。

カラハ・シャールの親善団を出迎えるため、バランは基地の正面玄関に出向いていた。やがて到着した親善大使の一群は、どれもこれも好奇と興奮に満ちた視線で、建物や彼を無遠慮に見回してきた。そんな中、彼と目が合うなり会釈してきた少女が一人いた。後ろの方で物静かに微笑んでいた女子生徒――それがエリーゼだと判断するのに、彼の明晰な頭脳は数秒を要した。記憶の中のエリーゼ・ルタスとは、明らかに異なっていたからだ。

確かに背も伸びているし、服も髪型も違う。だが、うまく照合できなかったのは外観だけのせいだろうか。

研究室で改めて挨拶をし、間近で彼女と接して、ようやくその疑問が晴れた。

エリーゼ・ルタスには華があった。

（先日はお電話、ありがとうございました）

そう言って金色の頭を揺らし、彼女は整った白い歯を見せた。予め源黒匣開発の遅れについて聞かされていたのだろう、心配そうに彼を案じてきた。そっと胸を押さえた手先は、まるで桜貝のような爪が光っていた。

以前は裾の長い服を纏っていたため隠れていた足はすらりと長く、二つに結い上げた金髪は、視線と相まってとても明るく輝いていた。

実際、エリーゼは他の女子生徒と一線を画していた。既に知り合いであるという贔屓目を除いても、この金髪の少女には他者の目を惹きつける何かが溢れていた。確かに源黒匣開発についての洞察力は見事の一言に尽きたし、遅れを焦るバランの心情を思いやる心配りも、また見事であった。だがその見識の深さに加え、彼女が仕草を一つする度に、目に見えぬ芳香のようなものが周囲に撒き散らされているのである。

だから、バランは言いそうになったのだ。彼女の年に似合わぬ美貌と博識に圧倒されるあまり、つい零しそうになったのだ。

「一年見ないうちに、すっかり大人になっちゃって」

（アルフレドも驚くと思うよ――。って、言わなくて良かったよ、ホントに）

辛うじて踏み止まれたのは、前日の少女との通話と、晩酌の席での従兄弟の態度があったからだった。

「アルフレドー。ツマミになりそうなの、ピザくらいしかないけ・・・あれ？　何かトラブった系？」

トリグラフのバラン宅では、スヴェント家の従兄弟同士の予定が重なった日、、情報交換会という名の飲み会が催される。勿論、二人とも良い年した大人の男であるから洒落た店へ出かけても良いのだが、片方が商売を始めたばかりで金欠のため、宅飲みが専らであった。

その夜、酒の肴になりそうなものを台所で探していたバランは、食卓の上に上半身をべったり伸ばしている従兄弟に、思わず声を掛けた。

黒髪の従兄弟の手元にはＧＨＳが直角に開いていた。だからバランは、もしやユルゲンスからの連絡ではと思ったのである。

だがアルヴィンは、うつ伏せ状態のまま、顔だけをＧＨＳの画面に向け続けている。

「んー・・・いや、そういう訳じゃないんだけど」

「の割に、随分憂鬱そうなんですけど。まあいいや、行くなら早めに言ってよ？　解凍した冷凍食品勿体無いから」

釘を刺しながら、バランは氷を満載した容器と炭酸水を机の上に置いた。ヘリオボーグ所長が手際良くグラスに氷を放り込む目の前で、アルヴィンは人差し指でＧＨＳのボタンを意味なく押している。

「電話もメール来ねえなー・・・。またこっちからしてみっかなあ・・・」

酔いの回った目でぼやく従兄弟に、バランは氷の入ったグラスを押しやった。

「カラハ・シャールは今深夜だよ？　明日にした方が良くない？」

「だよなあ。トリグラフとじゃあ、時差があるし・・・って、おい」

それまでぐだぐだと伸びるだけだった商人が、がばりと身を起こす。

「なに？」

「俺、今、誰って言ってねえよな？」

「言ってないね」

しれっと即答するバランに、半眼になったアルヴィンが唸る。

「・・・なんで分かった」

「消去法で。アルフレドが着信気にするような相手は大抵が仕事絡み。だけどこの線は本人が否定した。残るは君の仲間辺りだけど、ここで君の性格からして男性は除かれる。それから、俺はレイアちゃんのメール解読にしょっちゅう付き合ってる。以上」

酒が入っているというのに、理系申し子の説明は淀みなかった。理路整然たる解説を前に、一介の商人は成す術もなく轟沈した。

再び机の上にうつ伏してしまった従兄弟に、バランはやれやれと肩を竦めた。

「まあまあ。エレンピオスと違って、向こうは基地局の整備も、黒匣への充電機構の普及も追いついていないわけだし。何より、エリーゼちゃん、まだ学生さんでしょ？　レスポンスが難しくなっちゃうのは仕方ないんじゃないの？」

「そりゃ分かってるよ。俺も変換器のめんどくささとか、リーゼ・マクシアの電波の悪さとかにはウンザリしてっからさあ。けどそうじゃなくて・・・」

「なくて？」

促しつつ、バランは彼の握り締めるグラスに、琥珀色の酒を注いでやる。

「もっとこう・・・日常的に遣り取りしたいわけよ」

「日常的」

「何気ない会話？　距離あっても繋がってるーみたいな。俺の存在アピールっつーか・・・忘れないで欲しいっていうか・・・」

アルヴィンはぼそぼそと呟き、しばし黙りこくった後、心細そうに目の前の従兄弟に訊ねた。

「やっぱ・・・一年会ってないと男とかできてたりすんのかな・・・？」

「さあ？　それこそ聞いてみれば？　メールで」

「聞けるかんなもん！　それこそ『彼氏できました』と、か・・・返って、きた・・・ら・・・」

発言冒頭、机を叩きつけるくらい全否定だったアルヴィンの気魄が、見る見るうちにしぼんでゆく。その端正な顔から面白いくらいに血の気が引いてゆくのを、バランは呆れたように見返した。

「あんまそういうこと、口に出して言わない方が良いらしいよ。言霊って概念があるくらいだし」

「うわああああああああああああああ言うな言うんじゃねええええええええ」

両耳を塞いで大絶叫のアルヴィンに、バランがにやりと笑う。

「あ、ひょっとして言いながら想像しちゃった？　エリーゼちゃんに彼氏ができたとこ」

「黙りやがれこの黒匣オタク」

どこまでも飄々とした従兄弟を、射殺せそうなほどの半眼で睨みつけるアルヴィンの目は、すっかり赤く濁っていた。

彼は明らかに悪酔いしていた。重ねた杯の数はさほどでもないはずなのだが、この状態は酩酊のそれである。

バランはこの酔っ払いを相手に、酒を嗜んだ。一刻程、適当に相槌を打ってやっただろうか。ほどなくしてアルヴィンは寝息を立て始めた。

（相当、参ってるみたいだねえ・・・仕事でも色々あるようだし。にしても、エリーゼって、そんなに無精な子かなあ？）

アルヴィンの言い分だと、まるでエリーゼがメールの返事をしなかったり、電話の応答が悪い人間のように聞こえる。だが、バランの知るエリーゼはそうではない。メールをすれば半日以内で返信が来るし、電話も出る。留守電に吹き込めば折り返しの電話を掛けるくらいだから、対応は非常にまっとうな代物と言えよう。

だがしかし、バランは自らの経験に基づく見解を従兄弟に伝えなかった。伝えられなかったと言った方が正しいかもしれない。返事を待ち焦がれて酔い潰れてしまうような人間に、自分のところには頻繁に来ているから大丈夫、とは、口が裂けても言えないからだ。

（けどしかし、こっちに来ることすら知らせていないとはね）

エリーゼは学校行事だから無意味と言葉を濁しはしたが、エレンピオスに行くことくらい、一言あっても良いとは思う。昔の仲間なら特にだ。事は、会える会えないの問題ではないのである。

バランはＧＨＳを取り出し、従兄弟を呼び出した。

「アルフレド。今どこにいる？」

言いながら、もしかすると入れ違いでリーゼ・マクシアかと、一瞬ひやりとしたが、返ってきた従兄弟の声は近かった。

「トリフラグだけど。・・・何だバラン。また特急納品の連絡か？」

眉を顰めた表情が見えるような、嫌そうな声である。だがそれに構わず、バランは平然と言い放った。

「あたり。急いで研究所に来てくれないか？」

「勘弁してくれよ。あのなあ、俺、便利屋じゃないんだから。問屋さんにだって、そう何回も泣き落としが効くわけじゃねえんだよ。発注にはもうちょっと余裕を持ってだな・・・」

「違うよアルフレド。今日は俺が、お前に納品したいの」

「は？」

頭の回転の良さで傭兵業を営んできたアルヴィンでも、流石に理解できなかったらしい。間抜けな声を上げた電話の向こうの相手に、バランは畳み掛けるように、笑った。

「納品先はお前なの。分かった？」

「意味わかんねえぞバラン。大体、俺がお前んとこの研究所に、何注文したっていうんだよ？」

「まあ発注伝票は俺のとこにも控え無いんだけど。――あのね、実は今、研究所に・・・」

バランがそこまで言いかけた時、砂嵐に似た雑音が、二人の耳を覆った。