滑走路を一度見まわしてから、ルーデルはクルピンスキーに近づいてきた。

「すまないが、この部隊の……ん…？　貴様は確かＪＧ５２の……「ルーデル大佐！」」

　クルピンスキーの顔を見たルーデルは何か言おうとしたが、それは途中で遮られた。

　呼ばれた方向に視線を移すと５０２ＪＦＷ隊長グンドュラ・ラルが目に入り、足先がクルピンスキーからラルの方向へと進む。

「出迎えが遅れて申し訳ありません、ルーデル大佐。第５０２統合戦闘航空団司令 グンドュラ・ラルです」

　ラルは駆け足でルーデルの前までやって来ると一度敬礼してから言った。

「気にするな。それよりも緊急着陸の許可、感謝するぞラル」

「とりあえず、司令室へと行きましょう大佐。ストライカーユニットはこちらで回収しますので」

　ラルの提案にルーデルもと頷き、ラルが指示を出すと整備班がネットに絡まったストライカーを回収し始めた。

二人が司令室に向かい、整備班も慌ただしく動き始めたので滑走路に取り残されていたクルピンスキーも建屋に戻った。

　指令室へ案内されたルーデルは、ラルに５０２に着陸した経緯を説明していた。

欧州の中でも東部戦線を転戦しているルーデルであるが、本日はカウハバの５０７基地を出撃しオラーシャ方面の地上ネウロイを攻撃していた。しかし地上ネウロイを攻撃中、空戦ネウロイと遭遇し奇襲を受けたのだ。

対地攻撃のウィッチであるルーデルの機体はＪｕ-８７ G-2スツーカ。本人の希望により３７ｍｍ機関砲を２門搭載した特別機だ。爆撃機であるスツーカでは空戦ネウロイには歩が悪く被弾し、カウハバまでは戻れそうになくペテルブルグの５０２に着陸したのだった。

「それで、大佐を被弾させたネウロイは？」

　一通り話を聞いたラルが尋ねるとルーデルは表情厳しく答える。

「撃破したよ。まぁ、半ば相討ちだったがな」

　さらっとした言葉にラルは驚く。相討ちにはなったが急降下爆撃ウィッチが空戦ネウロイを撃破したなんて聞いたことがない。さらにルーデルは既に二十歳を越え「あがり」を迎えているのだ。

「空戦は難しいものだな。敵を追うだけで精一杯だ」

　ルーデルはネウロイから逃げるのではなく追うと言った。それは相手が陸だろうが空だろうが攻撃すると言っていることには変わりがないということだ。

　こんなウィッチが見方で良かったとラルは思う。ラルだって撃墜数世界第三位のスーパーエースだが、勝てるとは思えなかった。

「ところでラル、私のストライカーは修理出来そうか？」

「今日中は難しいですが、明日には。尚、大佐の部屋はこちらで用意しますのでご心配なく」

　まぁ、一般用の空き部屋ですがとラルは付け加える。ルーデルもまさかそこまでしてくれるとは思っていなかったようで表情を緩めた。

「何、雨風が凌げればそれで十分だ。それではラル、すまないが厄介になるぞ」

「全然そんなことは。もし、何かあっても幸い３７ｍｍ弾も予備があるので武装面は心配いらないかと」

　ラルは冗談のつもりで言ったのあるが、ルーデルは一瞬で元の緊張感を含んだ真面目な表情に戻り、

「もし、そうなったらストライカーを借りるぞ」

と言われ、流石のラルも苦笑いを浮かべるしかなかった。

　一方そのころ、５０２の面々はブリーフィングルームに集まっていた。５０２のブリーフィングルームも５０１と同じように講堂のような形になっている。

　今日はここに、管野、ニパ、下原、ルマールの四人が集まっていた。

いつもは作戦伝達、エディータ・ロスマン曹長の講義などが行われているこの部屋であるが、今日はおしゃべりの間と化していた。もちろん話題はルーデルのことだ。

　四人はサーシャの放送を聞き、クルピンスキーより遅れて滑走路に向かった。下原に至ってはこの放送を聞いた管野に起こされ、引っ張られる形で滑走路にやってきた。

滑走路に到着したときには煙を吹くストライカーと着陸用ネット片づける整備員が忙しく働いているだけウィッチの姿は無かった。

　とりあえず、管野が近くにいた整備員を捕まえて話を聞いたところ、被弾したウィッチが不時着したとのことだった。それはサーシャの放送で知っていたし、一体どこのバカが不時着したのかと問い詰めたところ佐官クラスのウィッチだと聞いて四人は驚いたのだった。

再び場所はブリーフィングルームに戻る。

「んで、そのルーデルってやつはそんなに凄いのか？」

　管野の声には疑問の念が含まれている。佐官クラスの人間が被弾して不時着するなんて管野自身見たことが無かった。

確かに隊長であるラルも少佐であるし、被弾し入院したことくらいあると知っている。だが、少佐になった後は撃墜されることも無かったし、そもそも佐官はデスクワークや指揮することが多いはずなのだ。まぁ、５０２の隊長殿は指揮をした後に自分で敵を撃墜してしまうのだが。

「私も凄いウィッチだとは聞いたことはあるんですけど、それ以外はちょっと……」

　ルマールも名前くらいは聞いたことがあるようだが、詳しいことまでは知らないようだ。

もしかしたら知らないことは当然なのかもしれない。今ここにいる四人は空戦魔女であり地上攻撃魔女ではないのだ。

　４人はうーんと首を捻ってしまう。このままでは管野の言う通りあまり凄くない人のように思えてきてしまった。

「あら、みんなどうしたの？　今日は会議でもあったかしら？」

　後から声がして、四人が入口側に振り返るとそこにはロスマンとクルピンスキーがいた。

「いったい、みんなで何の話をしているんだい？」

「いや、ルーデル大佐のことなんですけど、曹長や中尉は何か知ってます？」

　僕たちはどんな人なのかあまり知らなくて、とニパは付け加えた。

「要はそのルーデルって奴はホントに凄い奴なのかって話」

「ちょっと、少尉！」

　管野が荒く言い放ったので横にいたニパが肘で小突いた。それに管野はムスッとした顔になる。

　二人を見て『はぁ…』ロスマンはとため息をついてから、語り始めた。

「ハンナ・Ｕ・ルーデル大佐、カールスラント第２急降下爆撃隊 司令。いままで二十回以上の被撃墜があるにも関わらず今だ前線で戦い続ける対地エースよ」

　それを聞いた四人は被撃墜数に驚く。そんなに撃墜されているなら飛べなくなったり、後方に移動したりするものだからだ。

四人が驚いている中、今度はクルピンスキーが口を開いた。

「地上ネウロイの撃破数は大小含めて、１０００輌は越えているらしいよ」

「「せ、１０００！？」」

　管野とニパがそろって驚きの声を上げた。幾ら対地攻撃をあまり経験したことのない四人でも異常な数字だとすぐに分かる。

　５０２のラルがつい先日、２５０機撃墜の勲章をもらったばかりだ。人類一位の空戦撃墜数をもつ５０１の『黒い悪魔』ことエーリカ・ハルトマン中尉だって３００機を超えているが、この数字の前では霞んで見えてしまう。

「あ、でもこの数字はちょっとサバ読んでるみたいなんだよね」

　クルピンスキーがそう言うと四人は安堵した顔を見せた。管野は「なんだよ…驚かせやがって…」と汗を拭いている。

「…で、ですよねぇ。いくらなんでも一人で１０００も撃墜できないですよね」

　下原も冷や汗を拭いながら、安心した顔でロスマンの方を見ると、ロスマンが首を振っている。

「逆よ、大佐は自分の撃墜スコアを過少報告しているみたいなの」

　ロスマンの一言により本日二度目の電撃が走り、四人は絶句した。

「何でも、あまりにも撃墜数が多すぎてと休暇を与えられるのを避けるためとも言われてるわ」

「ま、まさに職業軍人って感じですね……」

　ルマールが動揺を隠しきれずに呟いた。

「スコアを同僚に譲ってたり、無断出撃を繰り返しているから正確なスコアは分からないらしいよ」

　クルピンスキーがそこまで言ったところで四人が悪魔でも見たような顔でクルピンスキーの方を見ていることに気づいた。

「あれ、みんなどうしたの？」

　不思議に思いクルピンスキーが尋ねると、四人は口をパクパクさせながらクルピンスキーの後方を震える手で指差す。

「……何の話をしている、ヴァルトルート・クルピンスキー中尉」

　凍るような冷たい声がクルピンスキーの背後から聞こえた。