〜隠者の庭園〜

「あ………」

「ケビンさん！」

「ケビン神父………祝賀会の時以来かな。」

ケビンに気付いたリースは呆け、エステルは明るい表情をし、リシャールは口元に笑みを浮かべて話しかけた。

「ええ………まさかあなたまで取り込まれてたとは思ってもいませんでしたわ。それに………プリネ姫達が取り込まれた時点で予想はしていましたけど、やはり貴方達も取り込まれていましたか、リウイ陛下。」

「フン………お前には正体を隠していた件等で色々と聞きたい事はあるが、今は後回しにしておく。」

「はは、すみません。………それにしても俺が倒れている間に随分メンバーが増えたようやな？………中にはごっつう霊圧やすざましい神気を感じる人達もいるけど………」

リウイの言葉を聞いたケビンは苦笑した後、セリカ達を見回した。

「うん。あの後、かなりの数の封印石を見つけて、解放したの。………その中のフィーナさんとサティアさんは”女神”。そしてセリカさんは”神殺し”。」

「んなっ！？また、”女神”が取り込まれたんかい！？しかも2柱も……！そ、それにあ、あんたが例の”神殺し”………！」

「こんにちは。私達の事は普通に接してもらっていいわよ？」

「はい。私達は敬ってもらうより、普通に接してもらった方がいいので。」

リースの説明を聞いて驚いたケビンに見られたサティアとフィーナは微笑み

「……………………セリカ・シルフィルだ。」

（フン。この者………道化を装り、本心を隠しているだの。）

（………なんでしょう？この方からすざましい”負”の気が………）

セリカは静かに呟き、ハイシェラは鼻を鳴らし、シルフィエッタは不安そうな表情で見つめていた。そしてリース達はケビンにとって初対面の者達の事を説明した。

「………………は、はは………なんかとんでもない事が連続で起こってんな…………（………帰った時の報告書にどう書けというねん！？死んだ人間や女神に加えて、過去の人物とか………！挙句の果てにフィーナさんは”空の女神（エイドス）”とも関わっている可能性があんねんから、どういう報告書けばいいねん………ホンマ………）」

事情や初対面の者達の事を知ったケビンは心の中で頭を抱え、大量の冷や汗を垂らしながら、苦笑し、そして気を取り直してリースに近づいた。

「ケビン………その、もう大丈夫なの？」

「ああ、よく寝たせいか気分爽快、絶好調って感じや。しかし、オレがくたばってた間に随分と進展があったみたいやな。」

「うん………」

そしてケビンはリースと共に振り返った。

「初めまして………ケビン・グラハム言います。どうやらオレらのことは一通り知っているみたいですね？」

「ええ、この”庭園”からリベル＝アークで起きたことは一通り把握できましたから。しかし………どうやら今回の事件に関しては貴方が一番真相に近いようですね。」

「え…………」

セレストの言葉を聞いたリースは呆け

「ええ、多分そうやと思います。”影の国”というのがどういう物であるかはともかく………”影の王”については確かに心当たりがありましたわ。こんな真似をするヤツなんて正直、他には考えられへんですし。」

ケビンはセレストの言葉に頷き、苦笑しながら答えた。

「………………………」

「そ、それって………ケビンさんの知り合いなの！？」

ケビンの答えを聞いたリースは不安そうな表情をし、エステルは驚きの表情で尋ねた。

「はは………知り合いというか何と言うか。一つ言えるんは………相当タチの悪いヤツってことや。ズル賢く傲慢で………人を人とも思わないような冷血漢。ま、そんなロクデナシかな。」

「同感。エヴリーヌはそいつ、絶対許さない………！」

「ま〜、サティア様と昔のご主人様を争わせてどうなるかを楽しみにしていたらからね………あたし達としても黙っていられないわ。」

ケビンの説明を聞いたエヴリーヌとマリーニャは頷いた後それぞれ殺気を纏ったり怒りの表情になり

「な、なんだかとんでもないヤツみたいだね。」

「ふむ………ずばり聞くが、それは誰だい？」

ジョゼットは真剣な表情で呟き、オリビエは尋ねた。

「それなんですけど…………その答えは、もう少しだけ待っててもらえませんやろか。確信はあるんですけどイマイチ決め手に欠けましてな。多分、次の”第八星層”で確実なことが言えると思います。」

「フフ………なるほど、そう来たか。」

「………どうやら深い事情がありそうだな。」

「全く………またか。どうしてこう、男共は隠し事をしたがるのじゃ？」

ケビンの答えを聞いたオリビエは口元に笑みを浮かべ、ミュラーはケビンから視線を外して呟き、リフィアは呆れた様子で溜息を吐いた。

「フフ………リフィアの言う通り、本当に男性は隠し事が多いですね。…………あなた？（隠せていると思っていますけど、大間違いですよ？探索から戻って来た時のシルフィエッタ姫のあなたを見る目………あれはティナ達のようにあなたに恋し、慕っている目です。………探索中に”何か”ありましたね？）」

「…………………………」

リフィアの言葉に頷いたイリーナはすざましい何かの気を纏って凄味のある笑みでリウイを見つめ、見つめられたリウイは冷や汗をたらしながら黙り込んだ。

「ムシがいい頼みなんは判ってます。せやけど、確信が持てたら必ずお話しすると約束しますわ。空の女神と、星杯の紋章に賭けて。」

「ふむ………」

「―――ま、いいんじゃねえか？」

「そうね………そこまで言うんだったら。」

「………神官が自分の神の名を賭けるのだから、一応信頼性はあるわね。」

「ケビンさんが頼みごとなんて滅多にないような気がしますし。」

決意の表情のケビンの言葉を聞いたユリア、アガット、シェラザード、ファーミシルスは納得した様子で頷き、アネラスは苦笑し

「ま、ボクも構わないよ。」

「あはは………あたしは言うまでもなくかな。」

「僕も、ケビンさんの判断なら信頼できると思います。」

「わ、わたしも………！」

「うーん、レンは面白ければどっちでもいいわ。」

そして続くようにジョゼット達も次々と賛成の意見を言い、他の者達からも反論の言葉はなかった。

「ふふ、どうやら特に反対の意見はなさそうですね。」

「ああ、決まりのようだな。」

全員から反論の言葉がなかった事にクローゼの微笑み、ジンは頷いた。

「皆さん………」

全員の意見にリースは感謝している様子で全員を見回し

「…………おおきに。ここから先は、またオレがみんなを先導させてもらいます。改めて、よろしく頼みますわ。」

ケビンは静かに頷いた後提案した。

「うん、よろしくね！」

「僕達も出来る限り力を貸すよ！」

そしてケビンの提案にエステルとアドルはそれぞれ笑顔で答えた。

「ふふ………話もまとまったようですね。私の方は”第九星層”についてもう少し調べてみるとしましょう。もちろん、今までと同じく”方石”や”石碑”を通じてお手伝いをさせてもらうつもりです。」

「そういや………なんや今まで色んな所で助けてくれたみたいですね。おおきに、ホンマ助かりますわ。」

「………始祖様。本当にありがとうございます。」

「ふふ………そんなに畏まらないでください。私は『影』………本物のセレストの人格の一部を再現しただけの存在にすぎません。そしてこれは、かつて私に託された使命の続きでもあります。出来る限りの協力をさせてください。」

ケビンとクローゼに感謝されたセレストは微笑みながら答えた。

「おおきに。よろしく頼みますわ。……………リース………色々と心配かけて済まへん。でも、ここから先はどうかオレに任せてくれ。この通り、一生のお願いや。」

セレストの言葉に頷いたケビンは真剣な表情でリースを見つめ、頭を下げた。

「……………………一つ、約束して。」

ケビンの様子をリースは静かに見つめた後、呟いた。

「え…………」

「無茶をするなとは言わない。でも………姉様を哀しませることだけは絶対にしないって。」

「………っ…………はは………痛いところ突いてくるなぁ。」

「………約束、できる？」

自分の言葉を聞いて表情を強張らせた後、苦笑しているケビンにリースは再度尋ねた。

「………………………ああ、約束する。女神の星杯でもなく……姉さんの名に賭けて誓うわ。」

その後ケビンはメンバーを編成し、ケビン、クローゼ、ミント、ツーヤ、アガット、ユリアのメンバーで探索を再開し、”第八星層”へ続く転位陣にのって、転位した。

〜第八星層〜

「ここは……ロマール池みたいですね。」

第八星層に仲間達と共に転位して来たクローゼは周囲を見て呟いた。

「エルベ離宮………リベール王家の離宮近くが再現されたわけか。連中が用意した以上、何かの仕掛けがあるはずや。まずは行ける範囲を全て調べてみるとしよう。」

そしてケビン達は第八星層の探索を開始し、探索をしばらく続けると今まで見つけた石碑とは別の石碑を見つけ、さらに石碑の文字盤が光っており、『”影の王”が告げる………これより先は無色の学舎（まなびや）。白き翼をともない文字盤に手を触れるがいい。』という文章を見つけた。

「これは………ヤツからのメッセージか。しかし白き翼って…………」

文章を読んだケビンが真剣な表情で呟いたその時

「ええ………我が末裔の事ですね。」

セレストの声が聞こえた後、セレストが姿を現した。

「へ………！？」

「始祖様………！？」

「ふふ………これは私の影のようなもの。本体は今も”庭園”にいます。力を取り戻した以上、このくらいの芸当なら何とか。」

驚いているケビン達にセレストは微笑みながら答えた。

「そ、そうですか。それはそうと………この石碑はもしかして。」

「ええ………”影の王”が創った領域に通じる『門（ゲート）』のようですね。そして『門』を通る為には特定の人物をともなう必要がある………各地に置かれた『扉』と似たようなルールかもしれません。」

「なるほど………」

「つまり、この先にいくためには私が同行する必要があるのですね？」

セレストの説明を聞いたケビンは考え込み、クローゼは尋ねた。

「ええ、そのようですね。おそらく、他の石碑にも似たようなルールがある筈………しかし、光っていない以上、今はそこに入るしかありません。」

「………わかりました。」

「それでは、御武運を。私は”庭園”にいるので何かわからないことがあったら声をかけてください。」

そしてセレストはその場から消え、いなくなった。セレストが消えた後、クローゼは静かな表情でケビンを見つめて言った。

「ケビンさん。私の覚悟は出来ています。先に進むつもりならいつでも仰ってください。」

「了解ですわ。準備がととのい次第、先に進むことにしましょう。」

クローゼの言葉を聞いたケビンは頷いた後、武器や道具の確認をし、そしてクローゼが石碑に触れてどこかに転移した。

〜？？？〜

「な、なんや………！？」

「王立学園………でも、この有様は………」

「い、色がなくて白と黒だけだよ！？」

ある場所――――ジェニス王立学園に転移して来たケビンは周りの白と黒しかない色を見て驚き、クローゼは不安そうな表情で呟き、ミントは混乱していた。

「無色の学舎（まなびや）………まさに文字通りってわけか。しかし悪い夢でも見てるような光景やな…………」

「ええ…………」

ケビンの言葉にクローゼは沈痛な表情で頷いた後、決意の表情になってケビン達に振り向いた。

「まずは学園内を一通り探索してみましょう。」

「ええ。もしかしたら何か仕掛けがあって、仕掛けを解いていったら色を取り戻して何か次の事がおこるかもしれませんね。」

「ああ、その可能性は高そうやな。王都と同じく、甲冑どもが徘徊しているみたいですから慎重に行きましょう。」

クローゼの提案にツーヤは頷いた後推測し、ツーヤの推測にケビンは頷いた後、仲間達と共に探索を開始した。探索をしているとある場所に動かないでいる甲冑を見つけ、その甲冑達を倒すと周囲の色が戻って来た。そして全ての場所に色が戻った後、旧校舎に行けるようになり、旧校舎に向かっているとある人物達と出会った。

〜無色の学舎・裏道〜

「へへっ………やっと来やがったか。」

青年の一人は不敵な笑みを浮かべて仲間達と共にケビン達の前から歩きながら近づいて来た。

「へ………」

「え………」

「お、お前ら………！？」

「な、なんでいるの〜！？」

青年達――――”レイヴン”のロッコ、ディン、レイスを見たケビンとクローゼは驚き、アガットは戸惑い、ミントは混乱した。

「へへ、思った通り、鳩が豆鉄砲喰らったような顔してやがるな。」

「ひゃはは！俺たちがここにいるのがそんないに不思議かい？」

驚いているケビン達を見たディンは不敵な笑みを浮かべ、レイスは大笑いしながら言った。

「誰や君達………オレ、見覚えないんやけど。」

一方ケビンは真剣な表情で尋ね

「”レイヴン”っていうルーアンを根城にしていたチンピラどもだ………準遊撃士の資格を取ったばかりのはずだが…………なんでこんな所にいやがる！？」

「ミントちゃんから話は聞いていましたけど、まさか遊撃士になるなんて………」

ケビンの疑問に答えたアガットはロッコ達を睨み、ツーヤは驚きの表情で見つめていた。

「フン、そいつは俺達の知ったことじゃない。気付いたらこの場所に『存在していた』だけだからな。」

「存在していた…………その言い方、ひょっとして！？」

ロッコの話を聞いたクローゼは真剣な表情でロッコ達を見つめ

「ああ、どうやら俺達は『本物』じゃないみたいだな。あんたらと戦わせるために誰かが用意した『偽物』だろう。」

見つめられたロッコ達の中でディンは答えた。

「セレストさんと同じ、”影の国”に再現された人格か。違うとすれば、再現したのが”影の王”やっちゅうこと………邪魔する気、満々みたいやな？」

「へへ、あんたらに恨みはないけどどうやらそうするのが『俺達』の役目みたいだし。」

「だったら遠慮なく暴れさせてもらうとするさ。そっちの赤毛野郎にさんざんしごかれた借りを返してやるためにもな………！」

ケビンに尋ねられたレイスとロッコはそれぞれ武器―――スタンロッドを構えて答えた。

「へっ………上等だ！」

「どうやら戦いは避けられないみたいですね………」

2人の言葉を聞いたアガットはj不敵な笑みを浮かべ、クローゼは静かに呟いた後仲間達と共に武器を構えた！

「はあ………なんで俺達がって気もするが。」

「ま、これも何かの縁でしょ。」

「手加減はいらねえ………全力でかかってこいや！」

愚痴を言うディンにレイスは笑いながら答え、ロッコは勇ましく言い

「………参る！」

「ちったあ根性、見せてみろや！」

ユリアは高々と叫び、アガットはロッコ達を睨んだ後仲間達と共に戦闘を開始した！戦闘はケビン達が協力して戦って来る事に対抗するかのようにロッコ達も協力して戦いを挑み、その結果ケビン達はいくつかの手傷を負い、そしてロッコ達を戦闘不能にした。

「くぅ〜………」

「シ、シビレた〜………」

「へっ………これが正遊撃士クラスの実力ってことかよ………」

戦闘不能になり、地面に跪き、そして身体全体から光を放っているディン達はそれぞれ疲弊した様子で呟いた。

「いやはや………君達もなかなかやるやん。」

「ふふ………いい勝負でした。」

「ま、試験の時も言ったがあとは経験と心構え次第だ。せいぜいその調子で本腰入れて励むんだな。」

「へっ、偉そうに………」

ケビン、クローゼ、そしてアガットの賞賛や感想にロッコは不敵な笑みを浮かべた。

「いずれにせよ………これで『俺達』の役目も終わりみたいだな。正直、本物の『俺達』がここでのやり取りを覚えているかは分からないが…………」

「まー、また会う機会があったらよろしく頼むよん。」

「言っておくが………すぐこの先に待ってるヤツは俺達とは次元が違うぜ。返り討ちに遭わないようせいぜい気を付けるんだな。」

そしてディン達はケビン達にそれぞれ言った後、消えた。

「あ………」

「へっ………言いたい事だけ言って消えやがって………」

その様子を見たクローゼは呆け、アガットは苦笑し

「はは………どんな準遊撃士になるのか楽しみでありますね。」

「フフ………それにしてもまさかあの人達が遊撃士になるなんて思ってもいませんでした。」

「あはは、ミントも。あの人達も一杯活躍して早く正遊撃士になれるといいね！」

ユリアとツーヤ、ミントは微笑んでいた。

「しかし、すぐこの先に待つヤツは次元が違うか………たしかこの先って旧い建物があるんでしたっけ？」

一方ケビンはロッコが言い残した言葉を考えた後、クローゼに尋ね

「ええ、数十年前に使われていた石造りの旧校舎があるはずです。万全の準備を整えてから挑んだ方が良さそうですね。」

尋ねられたクローゼは静かに答えた。そしてケビン達は回復等をした後、先を進み、旧校舎に入った。

〜旧校舎〜

「お待ちしておりましたぞ。」

ケビン達が旧校舎に入ると聞き覚えのある声が聞こえてきた。

「へっ………！？」

「あなたは………」

「フィ、フィリップさん！？」

聞き覚えのある声がした方向を見るとそこにはフィリップが鞘を持って立っており、フィリップを見たケビンとツーヤ、クローゼは驚いた後仲間達と共にフィリップに近づいた。

「どうやら若人たちの守りを突破して来られたようですな。僭越ながら、ここから先はわたくしめがお相手いたします。」

「………どうやらあんたも”影の王”に再現された存在みたいですな。」

フィリップの話を聞いたケビンは真剣な表情で言った。

「ええ、その通りです。王太女殿下に刃を向ける事、万死に値すると知りながらそうせざるを得ないようです。」

ケビンの言葉にフィリップは沈痛そうな表情で頷いた後、鞘からレイピアを抜きケビン達に向け、さらに人形兵器達を召喚した！

「元・王室親衛隊大隊長、”剣狐”フィリップ・ルナール。第一の”守護者”としてお相手を務めさせて頂きます。」

「え、えええええ〜！？お祖父ちゃんみたいな二つ名があるって事は…………執事さん、お祖父ちゃんみたいにすっごく強いの！？」

「………確か話によると”執行者”3人と渡り合ったそうですね？その実力……………メンフィル皇女護衛騎士の一人として、全力で挑ませていただきます！」

「くっ………『鬼の大隊長』殿の伝説をこの目で確かめる事になるとは………フィリップ殿！全力で挑ませて頂きます！」

フィリップに武器を向けられたミントは驚き、ツーヤは静かに呟いた後決意の表情で、ユリアは唸った後ツーヤと同じように決意の表情で叫んだ！

「はは………所詮は昔取った杵柄。こちらこそ老骨に鞭打って全力お相手いたしましょう。」

一方フィリップは苦笑しながら答えた。

「どうやら避けては通れない戦いみてぇだな。」

「………わかりました。こちらも迷いはありません。」

「第一の”守護者”―――いざ尋常に勝負や！」

そしてアガットは真剣な表情で、クローゼは静かな表情で呟き、ケビンは高々と叫んだ！

こうしてケビン達はフィリップ達との戦闘を開始した…………！