「あ、二宮くん。ちょっといい？」

午前中で授業が終わり、帰りかけたところで佐々木先生に呼び止められる。

「はい。なんです？」

「ちょっと、個人的な話なんだけど…大晦日と、その前の日って予定空けられる？」

「バイトですか？」

「察しのいい子は好きよ」

かわいくウインクしても三十歳だからな。まぁ、美人なのは認めるけど、趣味はエロ漫画描きという残念美人だからな。

「あの…前の日って？」

「入稿間に合いそうにないから、コピー誌になるの」

「コピー誌って…コピーで本を作るんですか？文化祭のパンフみたいに」

「まぁ、そんな感じね」

「いいですよ。空けておきます」

自由に出来る現金収入は貴重だ。エロゲ買ったりするのに。

「ありがとう。頼りにしてるわ」

すっかり、つばめちゃんの顔になって俺の両手を握ってくる。異性に耐性が低くて、感度の高い男子高校生にそういうことは控えて欲しい。どきどきしてしまう。三十歳にどきどきしたとか、不覚だ。

「…あの。バイト代は半額くらいでいいんですけど、一つお願いしてもいいですか？」

「なに？当日の朝は絶対に五時に来てくれないと駄目よ。そこだけは譲れないわ」

「あ、いや。そうじゃなくて…真奈美さんも連れて行っていいですか？とりあえず前日だけ」

つばめちゃんが、佐々木先生とつばめちゃんの中間の表情で一瞬、ぽかんとする。そして、すぐに佐々木先生の笑顔になる。

「いいわよ。手が多いほうが助かるわ」

「ありがとうございます。じゃあ、それで…」

「こちらこそありがとね」

「ほい。それじゃあ」

「ん。じゃあね。よろしく」

つばめちゃんが、小さく手を振って一組の教室へ入る俺を見送る。

「真奈美さん、帰る？」

つばめちゃんと話していて、少し出遅れた。人口密度が半分ほどに減った教室で真奈美さんが椅子に座って俺を待っていた。

「…うん」

いつもより、ほんの少しだけ声が沈んでいる。原因は言うまでもなく美沙ちゃんだろう。真奈美さんは、美沙ちゃんと喧嘩をしてはいけない。誰と喧嘩しても最弱なヤシガニさんは一発で死んでしまうのだけど、美沙ちゃんとは特にいけない。

　なぜなら、美沙ちゃんは家にいるからだ。

　学校にも、家にも居場所がなくなったら死んでしまう。

　だから…。

　振り向く。教室の入り口にいつのまにか美沙ちゃんが来ている。にこにこと天使の笑顔。妹もついてきている。一組の男子が、ちらりと『てめー。美少女が二人も教室まで迎えに来るとか、どういうリア充だ。爆発しろよ』というオーラを一瞬送ってくるが、真奈美さんと一緒にいるのに気づいて納得のオーラに変わる。そうだよ。真奈美さんの妹と、俺の妹だ。それと、妹を美少女の範疇に入れる奴が多いのが、どうしても納得いかない。顔立ちが整っていて痩せていればいいのか？

「お兄さん。帰りましょ」

にこっ。小さく小首を傾げる。美沙ちゃんは美少女。

「にーくん、帰るっすー。あっ。すまんっすー」

ごっ。思いっきり手を振り上げた拍子に、後ろを歩いていた男子を殴打した。妹は美少女じゃない。

　四人で、連れ立って帰る。

「うひぃー。さむいっすー」

たしかに、この数日、ぐんと寒くなった。昼間でも風があると冷たく感じる。

「こうなったら、アレしかないっす！」

「？」

妹が拳を握り締める。

「ウインド！ブレイカー！！」

さっと、両手を広げる。

「ファスナーッ！アーップ！ぎゅいーん」

ウインドブレーカーのファスナーを首元まで閉めた。

「…かっこいい…」

真奈美さん。今のは別にかっこよくないと思う。

「お兄さん…。手、冷たくないですか？」

美沙ちゃんが、にっこりと俺の顔を覗き込みながら言う。同時にコートの袖が引っ張られてポケットの中から左手が引きずり出される。寒い。

「はい。手袋、一つ貸してあげます」

美沙ちゃんが右手から外して、薄緑色のミトンを貸してくれる。だけど寒いのは左手。右手ではない。

「あ、ありがとう…」

ミトンを受け取って、右手にはめる。

　ぎゅっ。

　左手を美沙ちゃんの右手が握ってくる。手のひらと手のひらを合わせる握り方だ。

「ふふ…。寒いからしかたないですよね」

悪戯っぽく笑って美沙ちゃんがそのまま、俺の手を俺のコートのポケットに入れる。

　当然、俺の左腕には、断続的にただならぬ感触を持った箇所が当たる。ぎゅっと押しつけられるほどではないところが、これまた有罪である。

　パライソである。

「寒いから、まだ恋人同士じゃなくても手くらいつなぎますよね」

「つながないっす」

ああ、実は俺もそう思ってたよ。

　妹が俺と美沙ちゃんを引き剥がす。妹はブレない。美沙ちゃんの可愛さに、あっという間に流される俺と比べると、海のうねりに翻弄される小船と空母ジョージ・ワシントンほどの違いがある。なんて頼りになるんだ。

　そうだ。ブレてはいけない。

　いつか真奈美さんに友達ができて、いろんなことに自分で立ち向かえるようになって、美沙ちゃんともちゃんと喧嘩できるくらいまでになったら。

　そのときになって、まだ美沙ちゃんが、俺を好きだと言ってくれるならいいにゃあ〜。あ、美沙ちゃんに好かれてると思うだけで脳みそとろける。ブレブレだ。

　い、け、な、い。

　ブレないよー。俺はぶれないよー。

　そう、自己暗示をかける俺を妹が口の中をもにょもにょさせて見ていた。

（つづく）