定軍山から無事に将を脱出させた韓遂と趙雲は、そのまま真っ直ぐ王である劉備の元へと戻り、予想外の出来事を報告された

諸葛亮は眼を丸くしていたが、それを他所に劉備は韓遂へ感謝と褒美を与え翠と蒲公英には禁固刑を命じた。

「それだけで良いのか？アタシは、勝手に兵を動かして死なせた」

「なら、それを忘れないで。貴女は私情で兵を動かし、死なせた。貴女が殺したも同然なのだから」

「・・・解りました。謹んで刑をお受けいたします王よ」

以前の劉備からは考えられない重く厳しい言葉、そして迷いなく刑を執行する姿に戸惑うのはやはり、今まで偶像のような姿を

見続け、それを支えようと力を尽くしていた将達。同時に、此処に来た時とは全くの別人のような姿を見せる翠に

諸葛亮は息を呑む、自分が手を貸したことを一言も語らず、全くの別人といっていいほどの気迫を漲らせているのだから

王の下す刑の執行を見届け、玉座の間から出るのは韓遂

新たな劉備の姿を見た後から、韓遂の口元の広角は釣り上がったままで、眼はギラギラと鋭い光を保っていた

「蒲公英に伝えよ、知識を民に与える必要は無くなったと」

「は、理由をお聞きしても？」

「必要が無くなったからだ」

廊下を進む韓遂に、玉座の間の入り口で待機してた古株の涼州兵が付き従うように一歩後ろを歩く

「そう、正義を掲げ、善意で人を殺すという倒錯した考えで戦う必要が無くなったのだから」

「どういう意味でございましょう」

「美しい理想を崇拝し、盲目になった眼で戦う。恐らく、舞王はこう劉備殿を評価したのではないか【偶像】と」

いつの間にか握りしめていた拳に気がついた韓遂は、躯を震わせた

心まで熱く震わせるようになったかと

俺は、劉備殿の変化は此れを貫く道だと想像していた。

だから、蒲公英に教えたのだ。民を教育し洗脳する術を・・・が、結果は違った

その必要は無くなったのだ。民を引き連れ、子を抱くその姿は、皆と足並みを揃え、苦しむ事を望んだ姿

口が裂けても言うことは無いだろう【正義】等という偽りの言葉を

皆は貴女の背に惹かれ、進むだろう。数多の戦場を、死線を。そして見出すだろう、民一人ひとりが

兵の一人ひとりが、己が命を賭けるに値する王であり、王の求める理想こそが我等の理想であると

本当なら蒲公英にある程度知識を与え、宗教国家のような形が出来たならば此処を去ろうと思っていたのだが

もう少し貴女を見定める事が必要のようだ。果たして、貴女の見出したモノは一時的なものなのか

それとも、挫け、膝が折れ、地に足を着こうとも、這いずりながら進むのか、見届けさせてもらう

「だが、今は真の意味で自由を手にしようと槍を掲げた」

「自由・・・呉の王、孫策と同じ道でございましょうか？」

「違う、真の自由とは不自由であることだ。全ての束縛、シガラミから解き放たれた先は孤独よ」

「孤独？」

眉根を寄せる兵の顔を見て韓遂は笑う

「故に空の道。自立と独立、己の生に勇気と言う名の槍を一つ持ち、踏み出し立ち向かう強さだ」

韓遂の言う空、自由とは、全ての繋がりや自分を支えるモノ、自分を護るもの、住み慣れた温かい巣からの旅立ち

だが、それでは・・・

「それでは、劉備様の理想とされる道と対極。まるで魏の目指す道」

「いや、真の孤独を知るからこそ、真の自由を知るからこそ、人との繋がりを強く見いだせる。それこそが中道、空の道」

見出した道を中道であり、空の道であると言う韓遂に、兵はいつの間にか震えていた。それは恐れから来ているものだと直ぐに理解した

理由など簡単な事だ、自分が韓遂の言う空の道に心を惹かれ、同時に真の自由を想像したからだ

真の孤独の恐ろしさ、こんなものは戦場に足を向ける者にとっては簡単に想像がつく。孤立無援で取り残された戦場そのもの

だからこそ、誰よりも背中を預けられる戦友が、家族の繋がり、絆が強く尊いものに感じるから

「行け、蒲公英に伝えよ。蜀の民の心は、魂は此処より生まれ変わる。それぞれ心に一振りの槍を携えてな・・・」

頷き、地下の牢へと走る兵の後ろ姿を見ながら、韓遂は空を見上げ、誰かの面影を移し再び笑っていた

それからと言うもの、夏侯昭が負傷し、隙を突かれ魏の体制が崩れている間に劉備は領地の治安を第一に兵を自ら率いて統治を開始していた

無論、内政を全て軍師任せにすること無く政を執り行い、国力の強化へと力を注いでいた

「桃香様、既にこの地から賊は去ったようです」

「遅かった・・・また、救えなかった」

「そんな、我らは死力を尽くしました。どうか、ご自分を責めないでください」

賊が出た情報を聞いた劉備は、即座に動ける関羽を連れて、兵を率いて討伐へと向かったが、情報のあった邑には、既に人は一人も居らず

荒らされた家屋が外観からも一目で解るほどで、そこらじゅうの壁には黒ずんだ血の痕がくっきりと、此処に人が居たことを物語っていた

劉備は、騎馬から降りると地面に落ちた白木を拾い上げる。それは、木にしては固く、軽く、そして滑らかだった

「桃香様、これ以上の追跡は危険です。夜通しの強行軍で兵の疲労も限界、食料もありません」

「此処で休む。夜が明けたら追跡を開始します」

「しかし、糧食もそこを付いています。確かに、斥候からは、この先の洞窟に賊が潜んでいるとの情報がありますが」

「なら、解るでしょう？私たちの接近に気が付いて、逃げる可能性は高い」

キュッと細く鳴る瞳に、関羽は言葉が出なくなってしまう。あの場所から帰ってきてからというもの、劉備の雰囲気はガラリと変わった

言葉の一つ一つが重く、まるで幾万と言う戦場を一人で戦ってきたかのような顔つきを見せるのだ

遠くに行ってしまったかのように感じさせる劉備に、関羽は必死になって追いつこうとしているかのように隣に立ち

言葉を無理矢理につなげていく

「食料はどうします。これでは士気が下がり、賊にも遅れをとってしまいます。まさか、食わずに戦えと兵に言わせるおつもりですかっ！」

王を止めるのも自分の役目だと自分の心を鼓舞して、少々危うい感じすら受ける劉備に苦言を呈すが

劉備は関羽に目もくれず、近くの家屋に入っていく。関羽は、そんな劉備を慌てて追いかける

もし、家屋に敵が潜んでいたら危ない。気配が無いとはいえ、気配を消して命を狙う者が居ないとは限らないのだから

「お待ちください！桃香様っ！！」

土足で上がり幾つか部屋を通った所で、居間だろうか？少々広さのある部屋で劉備は佇んでいた

「桃香様、此処で何を・・・桃香様っ！？」

荒らされ、家具は破壊され木の破片が転がる床を、劉備は腰に携えた剣を抜いて何度も突き刺し始めた

何度も何度も乱暴に突き刺すその行動に、関羽は劉備を止めようとしたが急に劉備は剣を置いて、地面に座り

手で土を掻き分けはじめた

「見て、沢山あるでしょう」

「こ、これは」

地面に敷かれた石を破壊し、更に土を掘り返した場所に出てきたのは木の板

それを外せば、中から出てきたのは米や粟、稗、保存のきく野菜や芋

「なぜこんなものが、賊に全て取られたはずでは！？」

「あるよ、なんでも。武器だって、沢山あるよ」

意味深な言葉を吐く劉備の瞳は、悲しみで染まり口元は寂しく笑を作る。手に掴んだ生米を見詰め、劉備は唇を噛み締めた

そんな姿を見た関羽は、なんと言葉をかけて良いのか、言葉を無くしていた

「不思議？」

「え？」

「此処に、沢山たべものがあるのが」

不意に問いかけられ、関羽は慌てて頷き、改めて見る目の前の食料に驚いていた。税で取られ、地主に取られ

蜀の統治下でようやく緩和されてきたとは言え、まだまだギリギリの生活をしているはずの民が、これだけの食料を持っていることに

関羽は信じられず、己の眼を疑っていた。しかも、劉備はもっとあるというのだ、武器すらも

「何にも不思議じゃないんだよ、だって隠さなきゃとられちゃうんだもん。これだって、ひと月持たない。でも、隠さないと食べられないから」

「賊に、ですか？」

「賊だけじゃないよ。王様だったり、地主さんだったり、役人さんだったり、商人さんにも取られるし、だから隠さなきゃ」

「武器があるというのに、戦わぬのですか！理不尽だと、納得ができないと！」

「無理だよ、だって怖いもん。痛いもん。他の人が痛い思いしても、怖いから助けられない。助けたら、自分がやられちゃう

だから逃げるんだよ。他の人がやられてる間に」

劉備の言葉に関羽は言葉を無くし、同時に悟る。劉備があの場所で一体何を拾って帰って来たのかを

劉備もまた同じだったのだから、搾取される側と搾取する側。その搾取される側の人間

昔の自分を拾い上げて来たのだと

【ようやく見つけてくれたね】

「民は、ううん、皆はね、愚かで矮小で、ずるく、泣き虫で、意地汚い最低の卑怯者なんだよ」

【一緒に行こう、私は何時も一緒にいるよ】

自分の中から聞こえるもう一人の自分の声に手を差し伸べて。まるで自分の事を語るかのように話す劉備は、拳を痛いほどに握り締める

「だれが、いったい誰が皆をこんな風にしたんだろうね、愛紗ちゃん」

「と、桃香様？」

「一体誰がっ！！」

叫ぶ劉備は、握りしめた生米を口に運ぶ。食らうと言う表現が相応しいその姿

まるで、何かを躯に染み込ませるように、躯に刻むように隠されていた食料を口に運んでいく

「愛紗ちゃん、よく聞いて。これはね、此処に居た人たちの命そのものなんだよ。此処に居た人たちの無念そのものなんだよ」

だから、自分は喰らい躯に刻み、背負うのだと無言で語る劉備。涙など流さず。無心に飯を喰らい、皆の思いで

皆の願いで躯を満たし、埋め尽くすようにして

関羽の感じていた言葉の重さ、幾万の戦場を闘いぬいたかのような顔は、此処から現れていた

劉備の躯は既に自分のものではないのだ、民の思いや願い、無念や命で満たされている

だから、涙は流さない。涙すらも己のものではないのだ。この躯から流れ出るモノすら

関羽は思い出す。劉備と会話した韓遂の言葉を

【劉備殿は既に、飯を喰ったのだろう？】

そう、既に劉備は民からの税を、民からの願いを、民からの思いを喰ったのだと韓遂は言ったのだ

韓遂の言葉に劉備が衝撃を受け、言葉を無くしたのは当然だった。なぜなら、劉備がそのことを一番に理解しているはずなのだから

「・・・頂きます」

劉備の姿、劉備の覚悟を知った関羽は、手を合わせて劉備と同じようにして飯を喰らう

もはや覚悟など疾うの昔に決めていたことだ、劉備を王と仰ぎ、姉妹の契を結んだ時に、自分はこの人と共に歩むことを

「ごちそうさまでした」

「兵にも、このことを知らせて来ます」

「お願い、食べ終わったら休憩をとって直ぐに出ます」

屋敷を後にする関羽は、いつの間にか劉備の危うさを感じなくなっていた。危ういと感じたのは、全て彼女の背負ったモノに対して

想像の付かない自分の心だったのだと。大きさに恐れ、危険であると見てしまっていたのだと。今は何も恐れる事はない

自分もまた、民の意志を魂を食ったのだ

武器が重く感じる。背に何かが覆いかぶさる。だが、それは自分を奮い立たせ、胸を張らせるものだと言えるのは劉備の姿を見たから

関羽は夏侯昭との戦を思い出す。あの時は、自分の刃は軽かった。だが、今は違う。背負うという本当の意味が解ったから

兵の元へと向かう関羽は、劉備と同じ幾万の戦場を抜けた横顔を見せていた