翌日午前９時５５分。

　勇太は凸守に指定された児童公園の中央で落ち着かなく立っていた。

「今日は凸守の用事に付き合わされるだけ。付き合わされるだけ付き合わされるだけ……」

　勇太は自分の今日の立場を言い訳するかのように何度も何度も呟く。

　しかし、付き合わされるだけと言いながら勇太は手持ちの中で最も見栄えの良いシャツを選んだ。更に鏡の前でヘアスタイルを３０分以上弄るなど、付き合わされるだけ以上の行動を取っていた。

　勇太にとって凸守と出かける意味はまだ掴めない。

『勇太の……ばか……』

　そして六花の泣き顔が幾度となく蘇ってくる。

「やっぱり……中途半端な気持ちで凸守と一緒に過ごすのは……良くないよな」

　待っている内に段々と意気消沈してくる。

　凸守には悪いけれど、やっぱり断ろう。

　勇太がそう判断を下しかけた時だった。

「お待たせしたのデスよ、富樫勇太」

　待ち人少女の声が背後から聞こえてきた。

　勇太は意を決しながら振り返る。

　そして少女に自分の判断を喋ろうとして

「あのさ、凸守…………えっ？」

　口が動くのが止まった。止まらざるを得なかった。

　凸守の普段とは違う姿に見惚れてしまったのだから。

「な、なんデスか？　凸守のことをジッと見て」

　勇太に見つめられて照れる凸守。

「いや。何ていうか……その……すごく可愛いなあって思ってさ」

　白いワンピースに白いつばの長い帽子。ツインテールを解いて代わりに緑のリボンで緩く束ねている。手にはバスケット籠。

　深窓のお嬢様の高原避暑を連想させる佇まいだった。

「でっ、凸守は２４時間３６５日、可愛いに決まっているのデスッ！」

　凸守が顔を真っ赤にしながらムキになって訴える。

「だ、だけど、今日は特別に、腐れ一般人の男が好みそうな格好をわざわざしてきてやったのデス。か、感謝しやがれなのデス……」

　凸守は俯きながら照れた。

「そっか。俺の為にありがとうな」

　その言葉は自然に口から出てきた。

「まったくなのデス……闇の眷属である凸守がこんな白い衣をまとうだなんて。しかもミョルニル・ハンマーを解いて外出するだなんて……」

　照れ照れしながら凸守は勇太を見上げる。

　身長の低い彼女は勇太から見れば頭１つ分以上小さい。

　でも、だからといって子供には映らない。

　すごく魅力的な少女に見えていた。

「うん。今日の凸守は……可愛いよ」

「そんな分かりきったことを何度も言うなデス………………ばか」

　凸守の顔がこれ以上ないぐらい真っ赤になった。

　見つめ合う勇太と凸守。

　良い雰囲気が２人の周囲を包み込む。

　どちらからともなく、２人の距離が近付いていく。

　そして──

　ヒュンッという空気を切り裂く鋭い音。

その音と共に、２人の顔の間を何かが高速で飛来。そして一瞬にして通過していった。

　その何かは公園に植えられているイチョウの樹の幹に深く突き刺さってようやく止まった。

「何だよ、今のは！？」

「体験したことがないすさまじい闇の波動を感じたのデ〜ス！？」

　突然の事態に心臓がバクバクなって騒がしい。勇太と凸守は引き攣った表情で自分たちの顔の中間を通り過ぎていった物体を確かめる。

　装飾に３つの玉が嵌め込まれたナイフの柄のようなものが樹の幹に深々と突き刺さっていた。

　深く刺さり過ぎていて刀身の部分がほとんど見えない。

　けれど、そのナイフらしきものに勇太は見覚えがあった。

「これ……中学時代に俺が買ったダガーのレプリカじゃないか」

　突き刺さった物体は勇太のかつての中二コレクションの１つに違いなかった。

　重度の中二病患者だった勇太は魔力が篭められているとされるグッズに弱かった。

　このダガーレプリカもついつい店主の謳い文句に載せられて買ってしまったアイテムの１つだった。

「でもこれ、プラスチック製のおもちゃだぞ。どうやったら樹にこんなに深く突き刺さるってんだよ！？」

　引き抜こうとしても全くビクともしない。

　かの伝説のアーサー王が岩より引き抜いたという伝説の剣のように、他者を寄せ付けない風格をかもし出していた。

「……富樫勇太の私物。つまり犯人は富樫勇太の私物に接近できる方法を有している。そして恐ろしい闇の波動。条件に当て嵌まる人物は１人しかいないのデス」

　一方で凸守は俯きながら何かを真剣に推理していた。

「まさかこのダガーを樹に突き刺したのが俺だなんてことになって、責任を取らされるなんてことはないよな？　冤罪なのにぃ〜〜っ！」

「……でも何故マスターがこんな真似を？　凸守に対する何かの警告なのデスか？」

　勇太も凸守もそれぞれの心配事で忙しい。

「……だけど一体、何の警告だと言うのデスか？　マスターは何が気に入らないと？」

　更に考える凸守。

　一方で小心者の勇太はダガーの柄についているに違いない自分の指紋をハンカチで綺麗に拭き取りに掛かる。

「……もしかして、凸守が富樫勇太とデートしているのが気に入らないのですか？　でも、今日中にダークフレイムマスターとキスしてパワーアップを果たさないと、凸守はデコモリ虫の呪いで死んでしまうのデス」

「消えろ！　俺の忌まわしき過去と指紋っ！」

「……凸守は死にたくないのデス。それに……」

　凸守は顔を上げた。

「ここにいるといつまた闇の勢力に狙われるか分からないのデ〜ス。さっさと移動するのデスよ」

　凸守は右手で勇太の左腕の肘を乱暴に掴むとつかつかと歩き始めた。

「まだ指紋の拭き取りが完璧じゃ……」

「もし、本気で犯人を割り出そうとするなら刃の方の指紋も調べるのデス。そうなったらどっちにしろ終わりだから心配要らないのデス！」

「それは俺の立場がより悪化する解説だぁ〜〜っ」

　嘆く勇太。

　でも、そんなことより、肘を掴んで歩くという行為がやりにくいことに凸守は気付いた。

　仕方なくと心で念じながら自分の肘で勇太の腕をホールドして歩くことにする。

　だいぶ歩きやすくなった。

「えっ？　これって……」

　勇太の焦った声が聞こえてくる。

「この方が歩きやすいだけなのデス。だから何も言いやがるなデス」

　凸守は自分の全身が高熱を発した時のように熱くなっているのを感じていた。

　だからそれ以上は何も言わずに俯いたまま歩くことにした。

「………………っ」

　そんな２人の様子を髪の短い小柄な少女が電柱の陰からジッと見つめていた。

「それで、凸守の用事ってのは結局何なんだ？　目的地もなく歩いている気がするんだが」

　公園を出発して１時間半。

　勇太は凸守と共にひたすらに街の中を歩き回っていた。

　女の子と腕を組んで歩くことにはさすがに慣れてきた。

　けれど慣れて余裕が出てきたことで疑問が生じる余地も出てきた。

　即ち今日のお出かけの目的が何なのか。

　勇太はまだそれを凸守の口から知らされていなかった。

「富樫勇太がそれを知る必要はないのデス」

　凸守は簡潔にして明瞭に回答を拒否した。

「じゃあせめてどこに向かっているのかぐらい教えてくれ」

「それも知る必要はないのデス」

「目的地も知らないまま歩き続けると気が滅入るんだが」

「まったく、文句ばっかりうるさい奴なのデス」

　凸守は空を見上げた。

「まっ、時間的にはそろそろなのデス」

　凸守は勇太を連れて大きな公園へと入る。

「うん？　公園？」

　勇太は首を傾げながら付いてくる。

「シートを敷いてやるから、早く座りやがれなのデス」

　凸守は魔方陣がデザインされている黒いビニールシートを敷く。

「えっと…………ああっ」

　勇太は少し躊躇したがシートの上に靴を脱いで座った。

「それで……えっと」

　座ったはいいが、凸守が何をしたいのか分からない。

「今日は凸守が富樫勇太の為に手作り弁当を準備してやったのデス。ありがたく食いやがれなのデス」

「ああ……手作りね」

　火曜日の教室での出来事を思い出す。

『このパック……高カロリー流動食って書いてあるんだけど……りんご味とピーチ味とチョコレート味って』

『この凸守がわざわざお前の為に３クリックも時間を費やしてやったのです。この大変な労力は手作りと同義なのデ〜ス』

　凸守が勇太の為に準備したのは、液体タイプの高カロリー流動食だった。

　だから今日もそうなのだろうと思った。

　ところが──

「す、スゲェ……」

　勇太は凸守がシートの上に広げた弁当を見ながら驚いた。

　凸守が準備したのは３段の重箱。

　多様な色を成すサンドイッチが詰められた段が１つ。

　から揚げや卵焼き、タコさんウィンナーなど定番とも呼べるおかずが数々並んだ段が１つ。

　そしてりんごやオレンジ、バナナなど綺麗に切られたフルーツがサラダと共に並んでいる段が１つ。

　火曜日の市販パックとはまるで次元が異なる豪華な食事が準備されていた。

「凸守って、料理もできたんだな。知らなかったよ」

　勇太は凸守と弁当を交互に見ながら目を丸くしている。

「凸守は学年トップの秀才なのデス。学年トップとは家庭科の授業も含むものなのデ〜ス」

　凸守はとても薄い胸を張って偉そうに答えてみせた。

「えっと、食べて良いか？」

　ウェットティッシュで手を拭きながら勇太は凸守に尋ねる。

「富樫勇太の為に作ったのだから、当然なのデス」

　凸守は頬を赤く染めながら目線を僅かに逸らして答えた。

「じゃあ、いただきます」

　ハムとレタス、ポテトサラダが挟まれたサンドイッチを手に持って口に入れる。

　凸守が関心なさそうな表情で、でも真剣な瞳で勇太を見ている。

　勇太はサンドイッチをよく咀嚼して──

「美味いっ！！」

　素直な感想を述べた。

「当然なのデス。この凸守が作ったお弁当なのデスから」

　凸守は息を撫で下ろしながら答えた。

　誇らしさの中に照れが見て取れた。

　そんな少女を勇太は可愛いと思った。

　勇太は安心してから揚げに手を伸ばす。

　そして──

「あっまぁ〜〜〜〜〜〜っ！？！？」

　大空に向かって感想を叫んだ。

「う〜む。授業以外で揚げ物をしたのは初めてでしたが、どうやら外見を再現するのが精一杯だったようなのデ〜ス」

　凸守は腕を組んでウンウンと２回頷いた。

「初めてで失敗するのは分かるけど……何故から揚げがこんなに甘くなるんだ？」

「砂糖を焦がすと、から揚げをあげた時と似た色になると闇ルートで得たのデス。だから色付けが足りない分は焦げ砂糖でコーディングしたのデス。えっへん、なのデス」

　誇らしげに語る凸守。そんな彼女は勇太は微妙な表情で見ていた。

「これ、凸守は食べられるのか？」

　凸守はから揚げをジッと見た。額から大量の汗が流れ出す。

「ま、まあ、他のおかずは見た目も味も悪くないはずなのデス。だから無理して食べる必要はないのデスよ」

　凸守はから揚げを重箱から避けようとする。寂しそうな瞳をしながら。

「なら、から揚げは全部俺が食べる」

　勇太はから揚げを箸で摘むと口に入れてむしゃむしゃと咀嚼し始めた。

「…………無理して食べなくて良いのデス」

　凸守は勇太から重箱を取り上げようとする。だが──

「ダークフレイムマスターが命じる。から揚げは俺が食べる。凸守は他のおかずを食え」

　凸守から再度重箱を取り上げて黙々と甘すぎるから揚げを食べ始めた。

「…………分かったのデス」

　凸守は勇太に従いタコさんウィンナーを箸で掴んで食べ始めた。

　それからしばらくの間２人は無言のまま食事を続けた。

　やがて勇太はから揚げを全てたいらげ

「冥界の珍味と思えば思いの外悪くはなかったぞ。誉めてつかわす」

　凸守の頭を優しく撫でた。

「…………ダークフレイムマスターは相当な女たらしなのデス」

　凸守は勇太をジト目で睨む。

　しかし撫でられるままにした。その顔を真っ赤にしながら。

「はっ、早く全部食べやがれなのデスっ！　残りしたりしたら容赦しないのデスよっ！」

　恥ずかしさが限界を超した凸守は箸で掴んだ卵焼きを勇太の口の中へと突っ込んだ。

「お前がわざわざ俺の為に準備してくれた弁当だろう？　当然全てたいらげるに決まっている」

「分かれば良いのデス…………ダークフレイムマスターは本当に女たらしなのデス」

　凸守が顔を赤く染めて俯いている横で勇太は３段の重箱を完食してみせた。

「あのお弁当は量が凸守と２人にしても多すぎたはず。どうして全部食べたのデスか？」

　食後、空を見上げながら休憩している勇太に凸守は話しかけた。

　凸守にとって勇太の行動は不思議でならなかった。

「それは多分……俺が毎日自分で食事を作る側の人間だからだろうな」

「富樫勇太は自分で食事を作っているのデスか？」

「ああ」

　勇太は頷いてみせた。

「富樫家では俺と妹の樟葉の２人が食事を担当している。両親が共働きでずっと長いことな」

　少年は空になった重箱を見ている。

「だから俺は料理を作る人の気持ちはよく知ってる。残すなんてできないよ」

　勇太は今度は視線を今日の昼食を作ってくれた少女へと移した。

「凸守が俺の為に準備してくれた食事ならなおさらな」

　勇太は凸守を見ながら笑った。とても爽やかな笑みだった。

「…………なるほど、デス」

　凸守は俯いた。

　今の自分の表情を勇太に見られるのはとても恥ずかしかった。きっと真っ赤に染まり上がっているに違いないのだから。

「そんなわけで俺と樟葉はどんなに大きな喧嘩をしても食事中だけは邪魔をしないのが不文律になっている。もっとも、樟葉はよくできた妹だから喧嘩することなんてほとんどないけどな」

「富樫勇太が救い難い重度のシスコン野郎であることは今の説明でよく分かったのデス」

　妹とはいえ、他の女の話を楽しそうにする勇太は見たくなかった。だから凸守は何となく文句を言ってみた。

　そして次の瞬間──

ビュンッという音がして、凸守の顔のすぐ目の前を何かが高速で突き抜けていった。

　凸守の目には鎖のついたロザリオか何かに見えた、が、その正体は不明。

「ひぃいいいいぃっ！？！？」

　凸守は上半身を仰け反らせながら再び肝を潰した。

「うん？　どうした？」

　勇太は飛来物に気付いていないようだった。

「なっ、何でもないのデ〜ス」

　本当のことを言うのがとても怖かった。言えば今度こそ飛来物は凸守の頭に突き刺さるのではないか。そんな悪寒がした。

「食事を終わるのをわざわざ待ってからまた警告を発してくるなんて……マスターは一体何をそんなに怒っていると言うのデスかっ！？」

　とても遠くの大樹の幹の下に小柄な少女の影が見えた。

　けれど凸守にはその影の正体を確かめる勇気はなかった。

「それで凸守は結局何の為に俺を１日中連れ回しているんだ？」

　食後の休憩が終わり再び歩き出して約１時間。

　勇太は相変わらず目的地も目的も知らないまま色々な場所を歩き続けていた。

「考えてみれば……あのから揚げを食べている時は目的を半分達成していたのデス。惜しいことをしてしまったのデス」

　隣を歩く凸守が眉をしかめて残念がっている。

「何だそりゃ？」

　勇太は首を捻る。

「単刀直入に訊くのデス」

「ああ」

「今すぐダークフレイムマスターになりやがれなのデス」

　勇太は周囲を見回した。

　繁華街に近い場所を歩いており、周囲には多くの通行客の姿が見えた。

「断固拒否する」

　もしこんな所で中二病を発症させたら……もしそれを同じ高校の生徒に見られでもしたら……。

　全身から嫌な汗が流れ始め、勇太は足早に歩いていく。止まったら恥ずかしさで死んでしまいそうな妙な気持ちだった。

「……強く拒絶したのデス。やはりまだダークフレイムマスターに完全覚醒したわけではないのデ〜ス」

　後ろからゆっくりと歩いてくる凸守は顎に手を当てながら何やら考え込んでいる。

「……でも、富樫勇太は昨日と今日の２回、確かにダークフレイムマスターとして覚醒したのデス。何か、何か覚醒スイッチがあるはずデス」

　凸守はデコを光らせながら深く深く考え込む。

　これ以上距離が離れるのもまずいので勇太は仕方なく足を止めた。

「……スイッチさえ判明すれば、凸守の手でダークフレイムマスターとして覚醒させて……キス……することも可能なのデス」

　けれど凸守の足も止まってしまった。

　本当に仕方なく勇太は凸守に向かって歩き出す。

「ダークフレイムマスターと……キス……」

　近付いてみると少女はデコを真っ赤に染め上げていた。

「凸守？」

　少女の小さな全身がビクッと跳ね上がる。

「ど、どうしたデスかっ？」

「それは俺が聞きたい。何故往来の真ん中で止まって茹で上がってるんだ？」

「そ、それは、アレなのです！」

　凸守は焦りながら顔を上げて周囲の景色を見回した。

「どの店に入ろうか考えて、あの店に入ることに決めたのデス！」

　少女が慌てて指差した１軒の店。

　それは──

「今となっては俺のハートを抉る古美術商じゃないかよ……」

　勇太にとっては近寄りたくない場所の一つとなっていたアンティークショップだった。

「富樫勇太はあの店の存在を知っているのデスか？」

「ああ……中学の頃はよく通ったもんだ」

　勇太は顔を逸らしながら挙動不審に答えた。

「やはり。ダークフレイムマスターもあの店で闇魔力アイテムを揃えていたのデスね」

「………………ああ」

「やはりあそこは闇の眷属御用達の店なのデ〜ス」

　まさにその通りの用途で勇太はアンティークショップに通っていた。

　今にして思えば、ていよくカモられていたのだと思う。

　あまり繁盛していなさそうなあの店が潰れないのは、きっとこの一帯の中二病患者を顧客に胡散臭いグッズを売りつけているからだと。

　考えてみると、飛来したダガーもあの店で買ったものだった。

「じゃあ、２人で寄ってみるデス。何か新しい魔グッズが入手されているかも知れないのデス」

　凸守が勇太の手を握った。

「………………………………ああ」

　勇太は行きたくなかった。

　けれど、凸守が嬉しそうな表情を浮かべているので嫌とは言えなかった。

　そして握られた手をどうしても離せなかった。

　凸守と並んでアンティークショップの中へと入る。　

　中学を卒業してからは１度も足を踏み入れず、近付いたこともない店へと。

「久しぶりだな……ダークフレイムマスター」

「グハァッ！！」

　少女のようにも見える緑がかった髪の長い女主人の挨拶の声に勇太の心は早くも砕けそうになった。

「心が、心が痛い……っ」

　過去の清算はそう簡単にできなかった。

「ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア…じゃなくてダークフレイムマスターが命じるっ！　俺が中二病患者だった過去を忘れろっ！」

　目を大きく見開いて女主人に向かって命令を発する。

「フッ。私にギアスは通じない。無駄なことだ、ルルーシュ……じゃなくて、ダークフレイムマスターよ」

　女主人は凸守のようには引っ掛かってくれなかった。

　勇太は心の中で泣いた。大泣きした。

「うん？　よく見ればそっちはミョルニル凸守ではないか。髪型が違うから一瞬分からなかったぞ」

　女主人は凸守へと振り向き直る。

「１週間ぶりなのデス。女帝ピザ女」

　凸守は女主人に向かってニヤッと笑ってみせた。

　そんな凸守と勇太を女主人は交互に見て手をポンと叩いた。

「それにしても手を繋いで店に入って来るとは……なんだ、お前ら。デキていたのか。知らなかったぞ」

「「へっ？」」

　女主人はウンウンと頷いてみせた。

「ダークフレイムマスターとミョルニルのカップリングか。オタップルというヤツだな。いや、この場合中二病ップルと言うべきか」

「「…………っ」」

　２人が硬直して固まっているのにも気付かずに女主人は話を続ける。

「よし。２人の交際を祝して私が特別にお前らにプレゼントを贈ってやろう。感謝するがいい」

　女主人は凸守の手に１枚のスタンプカードを渡した。

「ピザのポイントカードだ。後９回注文するだけでピザが１枚無料になる。３日間ピザを食べ続けるだけで達成できるぞ」

　カードには１箇所だけスタンプが押されていた。

「ちっがぁ〜〜〜〜う〜〜〜〜〜〜っ！！」

　スタンプカードが凸守の手に握られてから１分ほどして再起動した勇太の大声が店内に木霊する。

「俺と凸守はカップルじゃない！」

「だが、仲良くお手て繋いで店内に入って来たではないか？」

「これには色々と事情があって……なっ、凸守」

　勇太は凸守の顔を見つめて同意を求める。しかし──

「………………っ」

　凸守は顔を赤くして黙って俯くばかりだった。

「何故否定しないんだ〜〜〜〜っ！？」

　勇太の絶叫。

「ダークフレイムマスター。お前、女が認めているのに男が交際を認めないって……最低の屑野郎だな」

　女主人のジト目。

「…………っ」

　黙ったままの凸守。

「何でこうなるんだぁ〜〜〜〜っ！？」

　再び絶叫する勇太。

　結局勇太はそれから女主人に２人の馴れ初めから現状に至るまで根掘り葉掘り聞かれ、２時間以上に渡って拘束された。

　その間凸守はほとんどずっと黙っていた。

「こんな店、二度と訪れるもんか〜〜っ！！」

　挙句の果てに何だかよく分からない恋愛成就グッズまで買わされて、勇太は今後の人生の目標を大声で叫ぶしかなかった。