夕食は寿司である。特上である。クレーン会社の奢りである。

「部屋は片付いた？」

母親が聞いてくる。

「片付いたっす。全部にーくんの部屋に移したっす。でも、ベッドだけはダメっした。即死だったっす」

「じゃあ、真菜はしばらく直人と一緒の部屋ね」

なんだと。

「え？母さん。マジで？この歳で、妹と同じ部屋で寝起きすんの？」

「なに、あんた妹を意識してんの？」

「あ、いや。そういうわけじゃないんだけど…」

もごもご。お前が止めろ！という必死のアイコンタクトを妹に送るが、妹は軍艦巻きしか相手にしてない。

　冗談じゃないぞ。

　事態の深刻さに気がついたのは、風呂を済ませて部屋に戻ったときのことだ。

　妹の本棚と荷物と机を運び込んだ六畳間は足の踏み場がない。一番奥に俺の机。その横にベッド。ベッドの横には俺の本棚が置いてある。運び込んだ妹の机だが、置く場所がなかったから学校の教室みたいに縦にスペースをあけて、俺の机と縦にならべた。そこから、また椅子を引くスペースだけあけて、妹の部屋から持ち込んだ本棚を置いてある。妹の机の上に、妹の部屋の押入れから持ち出した衣類を入れたボックスが積み上げてある。六畳間は、ベッド、机、机、本棚、本棚が各一畳を占有し、机と机の間に椅子を引くための半畳の空間で埋まってる。

　その配置で、部屋の中で移動しようとすると、どうしてもベッドの上を乗り越えて奥に進むことになる。

　ベッドの上に、先に風呂からあがっていた妹がパジャマ姿でゴロゴロとラノベを読んでいる。白を基調にピンクのドクロ模様のパジャマに、うっすらとパンツだけが透けてる。

　冗談じゃない。

「まさか、真菜…このベッドで寝るのか？」

「そーっすー。にーくんと寝るの久しぶりっすー」

妹が身体を反転させて仰向けになる。ラノベの背表紙には「お兄ちゃんだけど、愛さえあれば関係ないよねっ８」と書いてある。

「ふざけんな。居間で寝ろ」

「いやれっすぅー。んべぇーべろべろぉー」

妹は舌を出して、両耳に親指を当てて開いた手をひらひらさせる。これ以上はない完璧なディスり表現だ。最近食らわせてなかったが、これは踏みにじりの刑だ。

「おしおきが必要なようだな」

踏みにじるべく俺もベッドに上がる。

　ずるっ。足元で毛布がすべる。足を取られて盛大に転んだ。

「ふぎゅっぐえっ」

ストンピングではなく、ボディプレスになった。ま、いいか。

「つーことで、居間で寝ろ。いいな」

腕立て伏せの要領で、潰した妹の上から起き上がりつつ言う。

「いやれっふー♪」

腕を外す。落下。セカンドインパクト。

「ふぎゅっぐえっ」

「居間で寝ろ」

「いいっすよ」

「ようやく分かったか」

「ちがうっすー。にーくん、私の上で寝てもいいっすよって意味っすー」

風呂上りの上気した桃色の頬で悪戯っぽく笑いながら、そんなことを抜かした。不意打ち的に、妹の中に美少女を見つけてしまう。

「ふざけんなぁーっ」

ごんっ。あれ？いい音。

　妹をベッドから突き落とした…つもりだったが、ベッドの真横には机と本棚がみっちりとくっつけてあることを忘れていた。つまり、突き落としたつもりが、机に向かって妹を叩きつけていた。妹を見ると机にヒットした顔面を貼り付けたまま、空いている空間に投擲された下半身だけがずるりとベッドの縁を滑り落ちていくところだった。

「うわっ。真菜、すまん！大丈夫か？」

半分落下した妹を引き上げる。額と鼻の頭が多少赤くなっているが、たいしたことなさそうだ。よかった。

「いたいっすー」

「いや、今のは悪かった。すまんすまん」

「じゃあ、一緒に寝るっすー」

非人道的行為を行った引け目でついオッケーを出してしまった。

　眠れない。

　寝心地が悪いわけではない。十二月、冬の最中だ。毛布の中の妹の体温は温かく、心地いい。それはいいのだが、このガリガリに痩せた妹が柔らかくて滑らかなのがいけない。左腕にしがみつく妹。柔らかすぎるぞ。お前。

　電気を消してすぐに、妹が耳元でささやいた不届きな言葉が脳内をリフレインする。《にーくんなら、ちょっとくらいパジャマの中触ってもいいっすよ》…ビッチやめろと言ってゲンコツをお見舞いしたが、そのビッチな許可が今、俺の脳内を駆け巡る。

　こいつ、ぺったんこな洗濯板のはずなんだけど一応ちょっとはあるのか？左腕に当たる温かさに思う。

　部屋に増えた荷物が、外の光を遮っている。いつもよりも暗闇が深い。その中、妹の体温と息遣い、そしてほんのりと香るシャンプーとなにか正体不明の甘いような香り。それだけが鋭敏に感じられる。左腕に微かに規則正しい拍動を感じる。妹の鼓動。ぬいぐるみを抱くように絡みつく華奢な腕。

　あのやかましくて、がさつな妹が黙ってすやすや眠っているのがいけない。この妹はだまって眠っていたら、学校の頭のイカれた男子の言うように美少女かもしれないのだ。それがくっついて寝ているのは、いけない。

「…くくっ」

妹が笑い声を漏らした。

「あ？」

「にーくん、眠れないっすか？」

「寝たふりしてたのか？」

「寝るつもりだけど、私も眠れないん…っす」

内緒話をするような妹の声。暗闇の中の声は、いつもより幼くも大人びても聞こえる。

「お話していいっすか？」

「いいよ」

妹のほうに顔を向ける。暗闇の中、妹の吐く息が当たる。

「にーくん、美沙っちとは付き合わないっすか？」

デリケートな話題、ど直球だ。やっぱり俺の妹だ。

「今はな」

「美沙っちを待たせるっすか？」

「待っててくれるものならな」

「待てといえば、待ちそうな勢いっすよ」

「言わない」

「言わないのは、待てということっす」

「…そうかな…。うん。タイミングが合わなかったのは、うすうす分かってたよ」

「それが、他生の縁ってやつっすね」

触れ合う袖も他生の縁。美沙ちゃんとも、輪廻の螺旋のどこかで縁があったのだろう。でも、その縁は、俺たちをすれ違わせた。

「真奈美っちは？」

「真奈美さんは、恋愛とかじゃないだろ」

「そーっすね。でも、真奈美さんにはにーくんしかないっすよ。彼氏も友達も、にーくんがなければ、なぁんにもないっすよ」

「…ん…まぁ…そのうち、友達もできるさ。だいぶ普通になってきてるし、たぶん人見知り三倍ブーストくらいになってる」

「じゃあ、にーくんは真奈美っちルートでも、美沙っちルートでもないルートを攻略してるっすね？」

「すっかり、エロゲ脳になってるな。お前…。まぁ、ギャルゲと違って、リアルの先は長いからな。俺にも、あと二回モテ期が残ってるはずだから、いいよ」

心の内と違うことを口にする。よくない。美沙ちゃんルートに行きたい。でも、それが真奈美さんのバッドエンドにつながるならダメだ。リアルもギャルゲみたいに、ちゃんと脇キャラも幸せになるエンドを用意していてくれればいいのに…。

　するり。

　妹の手が俺の脇をかすめて背中に回る。

　むぎゅ。

「おい。やめろ。バカ」

「にーくん…私、こうしてにーくんといるの好きっすよ」

「……」

「美沙っちフラグと、真奈美っちフラグを折れば…」

なにを言い出すんだこいつ？

「妹エンドっすよ。誰ともくっつかなければ、妹エンドっす」

「リアルに妹エンドなんてないからな」

この状態で、そんなこと言うな。いろいろ、色んなところが変なことになる。

「どのルートにも入らないと、自動的に妹エンドっすよ。一つの屋根の下に暮らして、なにかあったら助け合って、同じ苗字で暮らす。それって、嫁とだいたい同じじゃないっすか？」

「違うからな。それ」

「なにがっすか？具体的に」

「それ、なんてセクハラ？」

頼むから、そっちに話を持っていくな。精神力で反応を止められない部分もあるぞ。すりすりと身体を寄せてくる妹から、少しだけ逃げる。

「妹ルートに入らないのは、ソレが目的ってことかもしれないってことっすよ」

「……」

いや、まぁ…。美沙ちゃんを見て、ぜんぜん考えなかったとは言えないけどさ。それが目的と言われると、認めたくない。

「ごめんっす。意地悪言ったっす」

「真菜？」

妹の声に一瞬だけ、涙が混じった気がして心配する。

「そう、にーくんに言えば美沙っちとくっつきづらくなるって思ったっす。意地悪だったっす」

「おのれ…。ま、言われなくても美沙ちゃんとはくっつきづらいけどね…真奈美さんのことを考えると…」

「美沙っちと…私で、不利なのはソコだけっすからね。ソコだけっす」

「お前と美沙ちゃんじゃ、メラとメラゾーマくらい違うわ。ばかたれ」

妹の頭をちょっと撫でてみる。真面目に美沙ちゃんに太刀打ちできると思っているんだとしたら、こいつの頭の中身が心配だ。言っておくが、そういう理由だ。

「お前さ。暗くなると性格変わるな」

「そっすか？」

「動物をおとなしくさせるのに目隠しするみたいなものだな」

「にーくんの匂い嗅いでると…落ちつくっす」

そういえば、美沙ちゃんも俺の枕の匂い嗅いでたっけ。真奈美さんもよく、くんかくんかしてるしな。安息香酸でも出ているんだろうか、俺の体。

　妹は一足先に、すやすやと寝息を立て始めた。

　俺の意識もぼんやりとしてくる。

「お前も…」

暗闇。

「…いい匂いするよ…」