「一応、貴様に選択肢を与えはしたがな。本当は貴様の意思など関係無く、新たな外史に飛ばすつもりだった」

一瞬綻んだ表情を引き締め、再び左慈は真顔で話し始めた。

俺の中でも、口にした通り覚悟は決まっていた。左慈の言葉を聞いて怒らないくらいには。

「それ、どういうことだ？」

「それに答える前にひとつ質問がある。貴様がいた外史――曹操が大陸を統一した外史の話だが、その外史では天の御遣いとはどういう存在だった？」

「ええと……よく覚えて無いけど確か“乱世を治める存在”みたいな感じだったかな。実際乱世を終結させたのは華琳――いや、曹操率いる魏軍だったけど」

「“乱世を治める存在”か。確かにあながち間違ってはいない。だが、本来は乱世というより外史そのものを救うのが天の御遣いという存在だ」

「外史そのものって……それまたスケールのでかい話だな」

少し冗談めいた俺の台詞に、左慈は顔色一つ変えずに頷く。

「だが事実だ。極端な話をすれば、天の御遣い――もしくはそれに該当するような何か、が外史に降り立たなければその外史は崩壊する」

「……はい？」

スケールがでかいどころの話じゃなかった。

「崩壊と言っても幾つかパターンがある。外史そのものが消滅するパターンや、いつまでたっても外史内での戦乱が終結しないパターンもある。前者はともかくとして、後者は今までにもいくつか見たことがあるが――酷いものだったぞ」

その言葉に含まれていた重みを感じ、背筋に寒気が走った。

戦乱が終わらなければ人は死に続ける。経済面でも民を圧迫し続けるだろう。

その間も徐々に各国の恨みや怨念は溜まって行き、そして――

正直、あまり想像したくは無いものだった。

内心の動揺を押し隠し、左慈の話を聞く態勢に戻る。

「だからこそ俺は貴様を新たな外史に送ろうとここに来た。これで俺の話は終わりだ。何か他に聞きたいことはあるか？」

「やっと俺の番か。じゃあ一番聞きたかったことをひとつ。……俺はもう一度、曹操に会うことができるのか？」

「……貴様の興味を釣るような真似をしてすまないとは思う。

少なくとも今すぐは無理だ。そして、いつ会えるかを断定することもできん。だが――」

ここに来て、初めて左慈の表情が申し訳なさそうなものに変わった。

一度その表情のまま、言葉を切る。

「――会うことが出来るか、という問いに関しては出来る、と断言しよう」

だが左慈は下ろしていた顔を上げ、真摯にこちらを見据えた。

……左慈のその感情と真剣さを読み取れたからなのかもしれない。

だからこそ怒りは湧かず、俺も真摯に対することができる。

「それは俺が新しい外史に行くことで、っていう解釈で良いんだよな？」

「ああ」

変わらず、真摯に受け答える左慈。

その様子になんとなく笑ってしまう。

いきなり襲いかかってきたり、口が悪かったりする謎の少年。

でも多分、その根底にあるのは純粋な感情。それを全て否定することは出来ない。

「ん、分かった。お前のこと信じるよ。何となく似てるしな、俺とお前」

「似てる……だと？」

「ああ。自分ではその望みを叶えてやりたいたいと思っているのに今の自分じゃそれを叶えるのは難しい。もしかしたら出来ないかもしれない。でも、自分に出来る限りのことを精一杯やりたい。何年経ってもその望みを叶えてやりたいし、俺自身もそれを叶えたい。たとえこの身を粉にしても」

――ならずっと、私の傍にいなさい――

「俺があの時思った、そして今でも思い続けてることと同じだ。なんとなくそれと同じ感情をお前の言葉から感じたんだよ。

……違うか？」

左慈が大きく眼を見開く。

その眼の中では様々な感情が暴れているようにも見える。

しばらくの間そうしていた左慈は、からかうような表情になって言った。

「……気をつけろ。人の胸中を見抜くなんていう芸当は他人に嫌われるぞ」

「そうだな。でも、案外気に入っているよ。他人の心の機微を少なからず察せた……だからこそ俺は彼女たちの傍に居ることが出来たんだからな」

「ふん、大言壮語にも程があるな。だが――」

左慈は俺に向かって、深々と頭を下げた。

「――感謝する。俺を信じてくれて、ありがとう」

その後、俺は左慈に連れられフランチェスカの敷地内にある資料館に連れて来られていた。

え？夜だから資料館なんて閉まってるだろ、だって？

ＨＡＨＡＨＡＨＡ！！！！……その辺りは察してくれ。

「……リアルに犯罪だぞこれ」

「文句を言うな。犯罪というなら貴様が外史でやったことは――」

「――それ言うなっつの。ここに戻って来て……いや、迷い込んでだったか。ここに迷い込んで来てから一年の間にどれだけそういう罪悪感に苛まれたことか」

窓にガムテープを張り付け、音を出さずに割って侵入。

警備の電源を左慈が何らかの方法で切って資料館の中を移動している最中である。

いやもう絶賛犯罪中ですよ、これ。

「まったく胆の小さい男だ」

「胆が小さかったら外史であれだけの関係を持ってないと思いますけどねー」

「……確かにな。それこそこっちで言えば犯罪紛いだ」

「一夫多妻制じゃないからねぇ……」

「そういう問題でも無いと思うがな。この節操無しが」

「せっ……！？……否定できない所がなんとも」

「大きい声を上げるな馬鹿が。外に聞こえるだろうが」

「……了解」

左慈に窘められ、口を両手で押さえる。

どうやらこのルート的に三国志時代の骨董品が置いてある場所に移動しているらしかった。

そんな移動中、ふと思いつく。

「左慈」

「……なんだ。もう少しで着くぞ」

「いや、お前ってさ彼女とかいんの？」

「ぶふっ！？」

吹き出した。

しばらくの間その場で立ち止まり、むせ返る初心な少年。

「貴様っ！急に何を言いやがるっ！」

「しーっ。静かに。外に聞かれたらどうすんだよ」

「く……っぐ！……貴様、覚えていろよ」

「え、左慈の彼女の話？」

「……いつか殺してやる」

呪詛の言葉を右から左に聞き流し、その後ろに着いて進む。

だんだんと左慈のイジリ方が分かって来た。

やりすぎると多分、三分の四殺しくらいにされる気がするけれど。

まあそれでも、それなりにボコボコにされた代価としては妥当だと思う。

……あれ、案外俺って正確悪い？

「――着いたぞ、ここだ」

いつの間にか目的地に到着していた。

予想通りそこには三国志時代の品。古そうな壺とか、鏡とかそういうの。

ガシャッ！！

派手な音と共にショーケースをぶち破る犯罪者が約一名。

規模は違えど、凪や春蘭、季衣辺りが脳裏にチラついた。

「これだ」

「……いや、あのですね。これだ、と得意げに犯罪の証拠を見せられてもこっちはどう対応していいか。とにかく１１０番ですか？」

「冗談は他でやれ。どちらにしても貴様も止めなかったんだ、同罪だろうが」

「確かにそいつはごもっとも。で？それをどうするんだ？」

左慈の手にある古びた鏡を指差す。

「俺を介してこれを媒介に、貴様を新たな外史に送る」

「……原理とかそういうのは聞くだけ野暮ってやつか」

「ああ、説明する間が惜しい。さっさと始めるぞ」

そう言って左慈は鏡を。あろうことか床に叩きつけた。

ガシャッッッ！！！！！！

派手な音を立て砕け散る鏡。辺りに破片が散らばる。

「……ええと、なにがしたいんだお前は」

「黙れ。……始まるぞ」

「始まるって何が――うおっ！」

割れた鏡に目を向ける。

割れて辺りに散らばる破片。その一つ一つが眩い光を放ち始めた。

「これを持っていけ」

「おっと！」

無造作に左慈が放り投げたのはさっきの刀。

慌ててそれをキャッチする。……ったく、刀を乱暴に扱うなっつの。

「貴様のことだ。大切な人間を意図せずして作ることになるだろう。その時、自分に力が無ければ何も護れんからな。そういう後悔はしたくないだろう。抜く時は必殺を心得ろ」

「お前、うちの爺ちゃんと同じようなこと言うのな。大丈夫、分かってる。この外史の爺ちゃんは俺の本当の爺ちゃんじゃ無い。でも紛れもなく俺が憧れた爺ちゃんだった。……教えてくれたよ、刀を持つ時の理念」

――抜かずに勝つ。抜く時は敵を殺す時――

……まあ、爺ちゃん自身の座右の銘は『見敵必殺』だったけどな。

自分が衰えたことを歳のせいにしないとこは立派だったけど、あの心構えは危なくてしょうがない。

いやだってさ、久しぶりに会った孫を玄関口で気絶させないでしょ、普通の人なら。

「……分かっているならいい。どうやら貴様もただ伸う伸うと時を過ごしていたわけではないらしい」

「はは……それしかすることなかっただけだよ」

しょうもないただの世間話レベルの会話。

その間にも光は辺りを覆うほどになっていた。もう少ししか左慈の姿が見えない。

「行ってこい、北郷一刀。あの外史は貴様に任せる」

「随分と簡単に言ってくれるな。でもまあ、必死にやるよ。お前の言葉を信じてれば、いつか華琳達に会えるかもしれないし。その時に情け無い姿じゃ無くて、少しでも成長した姿を見て欲しい。それになにより、自分に言い訳とかもう嫌だからさ」

静かに目を瞑り、想いを胸に。

心に暖かいものを感じて目を開けた。

「左慈――」

「なんだ？」

拳を前に突き出す。

「――チャンスをくれて、ありがとうな」

「……ああ」

左慈の拳と俺の拳が軽くぶつかる。

それが合図だったらしい。拡がりきった光と共に、俺の意識は急速に薄れていった。

「……行ったか」

「――そのようですね」

「――お前か。何をしに来た」

「左慈様の様子が気になったものですから。……一刀様には酷な道ですね」

「ああ、だが仕方あるまい。さて、次の仕事に移るぞ」

「あ、左慈様」

「なんだ？」

「そちらでしたら既に于吉様が向かわれましたけど……」

「……なに？」

「左慈様には内密にと言われたのですが……」

「ちっ！あの野郎勝手な事を」

「ですが左慈様。于吉様にも何かお考えがあってのことかもしれませんし」

「……いやに奴を庇うな？」

「……もしかして妬いておられるのですか？」

「……っ！ち、違う！」

「そうですか……私の勘違いですか」

「ま、待て！なぜそこで悲しそうな顔をする！」

「自分の御心に聞いてみたら良いかと思います」

「くっ……！……す、少しだけ妬いたかもしれん」

「左慈様っ！」

「うおっ！だからお前はいきなりくっつくなとっ！」

「嬉しい時には左慈様に飛び付く！それが私ですっ！」

「なにを力説しているんだお前は！……ともかく于吉の件、知らせてくれて助かった」

「はいっ！」

「だがそうなると奴との約束が……」

「左慈様。于吉様とて左慈様のお心は私の次ぐらい図れます。ですから于吉様の行動は左慈様の意に沿ってのことだと思いますよ？」

「……ふう。今はそれを信じる他は無いか」

「はい」

「まあ、独断で動いた件は別だがな」

「于吉様……ご愁傷さまです」

「おおっ！？」

「どうかしたの？急に身を振るわせて」

「い、いえ……今、背筋に寒気が」

「……？とにかく、今の話は本当なのね？」

華琳は于吉の行動を訝しがりながらも問いを投げ掛ける。

于吉は、仕切り直しとでもいうふうにコホン、とひとつ咳きをして頷いた。

「ええ、本当です。とは言っても信じる信じないはあなたの勝手ですが」

「……信じる他は無いでしょうね。あなたの覚悟の証とやらも見せてもらったことだし」

華琳はそう言って于吉の右腕を見る。

右腕とは言ってもそこには服の袖しか見えないわけだが。華琳は微妙に顔を顰める。

「あなたが気にすることはありませんよ。これは私の好きでやったことですからね」

「……そこまで独善的では無いわよ。于吉、感謝するわ」

「貴重な体験ですね。大陸の王に礼を言われるというのは。……なるほど、不思議と悪く無い気分です」

華琳の言葉に微笑む于吉。その表情には後悔というものが微塵もなく、飛来した感情に戸惑っているようにも見て取れた。

しかしそれも束の間、表情が真面目な物に一変する。

「そろそろ時間も圧してきたようです。では、曹孟徳殿」

「私の準備は出来ているわ。早くなさい」

「本当に胆の据わったお方だ。……それでは」

于吉が華琳に向かって左手を翳す。

それと同時にボウッ、と華琳の足元に光が灯った。

そこにはただの地面があるだけ。となればこれは物理的な現象では無いのだろう。

徐々に自分の身体を包んで行く光に物怖じもせず、華琳は空に輝く満月を見つめていた。

「……ねえ于吉」

「なにか？」

「私のこれは……ただの我が儘では無いのかしら？」

「……そうですね。愛や想いが我が儘であるなら、今の私はそれを肯定しますよ。

我が儘で大いに結構。それが色々な物の源になるのならば尚更」

「言葉の匙加減ね。……でも、ありがとう。この恩は必ず返すわ」

「ふふ……恩、ですか。それならば心配は無用。この私の行為はその『恩』在りきの物ですから。

私にとってはただ借りを返しただけですよ。曹孟徳という存在に、ね」

何かを懐かしむように眼を閉じる于吉。

翳す手の先では光が完全に華琳を飲み込みつつあった。

光が明滅し、華琳の姿が薄くなる。于吉の手に力が込められる。

恐れは無い。不安も無い。だってこの先には――

「――今度こそ、私はあなたの手を離さない」

月に向かって呟いたその言葉を最後に、華琳の姿は光の中に消えていった。

「……行きましたか」

一陣の風が吹き、服の袖と裾がはためく。

右腕の袖だけが不自然に風に靡いた。それを見て苦笑する于吉。

「妥当な代償ですね。……左慈と彼女には怒られると思いますが、それもまた今の私には嬉しいことです」

その言葉と笑顔を最後に、于吉の姿も掻き消えた。

新たな外史が始まる

そしてその先は――

――ひとえにあなたの心次第――