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　――――作られた外史。それは新しい物語の始まり。

　脳髄に響いてくる音。声を出そうにも何故か口が動かない。

　――――望まれれば突端は開かれ新生する。物語は、無限大なのだから。

　凪達の騎兵の剣が反射した光が強すぎたのだろうか。こんな白昼夢を見るなんて。

　――――そしてその外史の行き先は、ひとえに貴女の心次第。

　…………、心次第、ね。私が物語を描くなら、きっと幸せな結末にしよう。

　――――さあ。

　現実は私のものを奪っていくから。みんなずっと、私のものなのに。

　――――今より新しき物語の幕が……。

　声が聞こえなくなってきた。光がまた強くなる。お願い。少しくらい物語を描かせて。

『――――う操ちゃん、――――――――ぇん』

　何かが聞こえた気がした。しかし私は、動かない瞼を閉じるだけで精一杯で――――――。

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　ドォン……！！

　銅鑼の轟音が大気を震わす。私はそれを耳にしながら、奇妙な既視感に囚われていた。だがその感覚も自問する前に霧散し、そんな感覚があった事さえ忘れていく。

「っ、反撃！　曹魏の誇り高き精兵達よ、鮮卑のものどもにその矜持を刻み付けてやりなさい！！」

「「「おおおぉぉぉおおぉぉおぉ！！！！」」」

　腕を振るい、胸を張る。しかし至近からの反応が薄い。将の誰もが一瞬別次元にいたような、そんな油断が見て取れた。

「季衣、流琉！　私達も前進するわよ！！」

「……は、はい！」

　それも１秒に満たない間だけ。後でこの子達皆の性根を叩きなおすとして、今は眼前の戦に集中しなければ。

　ドロドロと進む。前曲は春蘭が左、秋蘭が右に展開し、中央に近衛隊が入っていく。突然の攻勢に敵は怯むが、流石に勇猛を謳う騎馬民族。多少騎兵を下がらせるや、弓兵の目立つ我が軍右翼に突撃をかけてきた。

「――――歩兵、方――――――――！」

　秋蘭の号令がここまで届き、その無事を確認する。

　右翼は一度目の突撃をなんとか凌ぐと、お返しとばかり一斉射、次いで各個射撃に入った。馬が倒れ、あるいは棹立ちとなり、投げ出されていく敵兵。さらに矢を運よくかわしたとしても、次の攻撃が彼らを襲う。

　林と丘を頼りに敵後方へ回りこんだ凪達の部隊だ。騎兵だけに包囲の密度は薄いものの、それが迅速な行動を可能にしていた。

　薄い砂塵の向こうに楽、于、李の旗印がはためき、それが敵の混乱に拍車をかける。

「ここで全て殲滅させる気でぶつかりなさい！」

「「おおおぉ！！」」

「霞、掩蔽は？」

「わかっとる！　ウチの判断で行ってええな？」

「ええ、信じてるわ」

　自分でも戦場に不似合いだと思う、微笑。何も考えず、余裕を持ってその仕草ができたのはいつ以来だろうか。戦は精神を集中させてくれる。

「息をつかせる間も与えるな！　曹魏の地から追い落とせェ！！」

　春蘭の怒声が左翼を包む。突撃、突撃。ここまでくると、中の敵兵の表情すら見えてくる。絶望。それだけが奴らを支配していた。蹂躙しかしてこなかったであろう敵将に、自らより強大な戦力に抗う術など、ない。

　春蘭の一撃が最後の防波堤を破ったのか。ついに西の一角から敵が逃げ出した。一人二人だったその流れは一瞬で奔流となり、われ先にとそこへ雪崩れ込んでいく。

「みなさんこの調子で肉まんのよーに突っついちゃいましょー。ぐにゅー」

　言い回しに多少難があるものの、適切な指示が風から飛ぶ。その言葉に従い本陣の兵も敵を押し込んでいく。斬り、突き、追い立て。もはや敵将などどこにいるのかすら解らなくなる勢いの中、数を激減させていく敵兵。軍から連、連から大隊へ。包囲した地面には累々と人馬の屍が横たわり、それらを踏み越えて生き残った者が脱出していく。

　我が軍の、完全勝利だった。

　――――勝った。そう確信した途端、自身が急速に冷え込んでいくのを感じた。

「霞は？」

「は。生きている敵兵の脱出がほぼ完了したところで進発いたしました」

「ふふっ。反応が早いわね。ありがと。稟」

「…………ッッふぐぁ‥‥！！！！？」

　はいトントーン、などという風達のいつものやり取りを適当に聞き流しながら、西の方を見やる。なるほど確かに離れゆく砂塵が見える。一方は疲労困憊のように鈍足、もう一方はきびきびした動きで。

　今頃、一人また一人と敵を斬り捨てていっているだろう。仮に魏の領土から西に脱出し果せたとしても、そこは涼州。なれば錦馬超らに後始末を任せても大丈夫だった。

　当然、十数人を敢えて北へ逃がしてから、だけれど。

「ッ聞け、同胞よ！　我らは、我らの手でこの地を守ったのだ！！」

　左翼先頭へ立ち春蘭が声を大にして得物を高らかに掲げるのを、私は遠く本陣から眺める。その光景は酷く現実感が希薄で。兵の前で声を張り上げる春蘭も時々見ているし、蜀侵攻戦から変わった事など一つしかないのに、私は魏王以外に居場所はないのだと実感させられていた。

「……桂花。使者をここに」

「はっ！」

　戦はそれだけに集中できる。でも、それが終われば今まで慣れていた筈の感情が再び襲い掛かってくる。二年前の戦闘終結と共に消えた居場所をあてどもなく探す、愚かな自分が。それに、初めて気付いた。

「華琳さま！　呼んで、参りまし、た……」

　桂花の声が小さくなっていく。そういえばあの時もまず声を掛けてきたのは桂花だった。それほど私は今酷い顔をしているのだろう。

　それを振り払うように咳払いをし、屹然と言い放つ。

「倭の使者よ。これからお前の話を聞き、しかるのち前向きに援助の検討をさせてもらう」

「は、ははぁ、ありがたき幸せ！　戦に専念されておられると思うておりましたが、なんと私めの話まで覚えておいでとは……」

「そんな事はいいわ。早く詳細を述べなさい」

　使者が語り始める。が、そんな時に限って邪魔してくるのは、

「よいか、此度の勝利を忘れなければ五胡など恐るるに足らんのだ！　では……」

　大体あの子に決まっている。振り向いてみるとあの子――春蘭は腕を振り、勿体ぶったように大きく息を吸い込んだ。

「ッ皆のもの、勝ち鬨を上げよ！！」

「「「「「うおおぉおぉぉおぉおおおおおおお！！！！」」」」」

　地の底から唸る、二万の喚声。「見えない何か」を願うかの如きそれは、高く侵略者の跋扈する北へ轟く。

　それ自体は好ましいのだけれど。

「春蘭」

　こっちの都合も考えなさい。

　そう忠告しようと私が身体ごと向こうを向いたその時、兵達の掲げる剣と槍の煌きが、私の眼球を貫いた。

　一瞬にして白と黒に視界が覆い尽くされ、どこかで経験した事のあるような、不思議な浮遊感が私を支配した。

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　なんだろう、これは。前にも来た事があるような。

　――――望めばこれより天下の道と人の道、どちらかの道へ進み始める。

　天の問答？　……私が望むなら、きっと後者。だって。

　――――天下はもはや閉ざされ……。

　だって。天下はこれから私が私の力で勝手に歩むもの。だから、望むなら人。

　できれば、「私」の居場所をくれる……。

　――――外史は、再び動き始めた……。

　その瞬間、虚無の光が辺りを包んだ。

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