「…うーん」

そしてラウラとシャルの二人との自主トレを終えて、更衣室。しかし俺は浮かない表情。

「弱くなったわけじゃないんだろうけどなぁ…」

自主トレでセフィロトを使って一度二人と模擬戦をしたんだが、どうも勝てなかった。サイコフレームを発動させたにも関わらず。追い詰めることができても、今一歩届かない。

二人が言うには、『制御できるようになったから』らしい。

暴走していたころの俺は容赦なく、楯無さんさえ圧倒したらしい。しかし制御できるように、つまり理性を持って戦えるようになったことで能力をセーブしてしまっているのだ。

サイコフレームを好きなように起動できるようになったのはありがたいけど、そう言われるとなぁ…かの有名な漫画では好きな時に金髪になってすんごく強くなれるのに。

「上手くいかないもんだなぁ…でも暴走してみんなを傷つけるよりはマシか」

着替えを終えてアリーナの外に出るとシャルとラウラが待っていた。

「あ、瑛斗来た」

「遅いぞ」

「悪い悪い。あれ、蘭と戸宮ちゃんもいんのか」

「こんにちは」

「……………」

蘭は声、戸宮ちゃんは頭をコク、と下げて挨拶してきた。

「二人とも臨海学校用に水着買いに行ってたんだって」

「あー、そう言えば一年は臨海学校か」

「はい！　とっても楽しみです！」

蘭は頷いて笑った。

「いいよな。去年の俺もそんくらいテンション上がってたよ」

「だが、翌日からは大変だったな」

「う…ま、まあ、な」

「そ、そうだね」

ラウラの言葉にピンとくる俺とシャル。

「「？」」

しかし二人は首を傾げている。

「そっか、二人は知らないんだよな」

「なにかあったんですか？」

「一応極秘事項なんだけど…他には絶対喋んなよ？　いいか絶対だぞ？」

話す前にあらかじめ念を押しておくか。二人が頷いたのを確認してから声を潜めて話す。

「去年の臨海学校、俺たち専用機持ちは暴走したＩＳと戦闘になったんだよ」

「…そんなことが」

「まあ、なんとかなったんだけどよ。マジで死ぬかと思った」

「……………」

「え、瑛斗、二人を脅かすようなこと言ってどうするの」

「あ、や、悪い。別にそんなつもりは―――――」

「…大丈夫」

「ん？」

戸宮ちゃんが口を開いた。

「…蘭は、みんなは、私が守るから」

「戸宮ちゃん…」

「…決めたから。学園のみんなに迷惑をかけたその分、みんなを守るって」

その言葉を聞いて、蘭が戸宮ちゃんの手を握った。

「梢ちゃん！　私も一緒に守るよ！　梢ちゃんが私たちを守ってくれるなら、私が梢ちゃんを守るよ！」

「…蘭」

二人は手を取り合って見つめ合う。

「いいねぇ、友情だねぇ」

「二人とも仲良しだから」

そんな微笑ましい光景にこっちもほっこりした気分になる。

「部隊の者にこういう話の本が好きな者がいるな」

うん、ラストは聞かなかったことにしよう。

「…では、臨海学校の準備があるので」

「失礼します」

そして蘭と戸宮ちゃんはそのまま寮の方へ去って行った。

「…そう言えば俺たちもどっか行くんだっけ」

顔を向けるとシャルは頷いた。

「うん。二年生は林間学校だよ」

「海の次は山だな」

「山かぁ、何するんだろう」

「それは、やっぱりこの学園の性質からしてサバイバル訓練とかじゃないかな」

サバイバル…なるほどそう来るか。

「私は軍でそう言った技術は一通り習得しているぞ」

ラウラが鼻を鳴らす。

「全員が全員ラウラみたいにってわけじゃないさ」

「む、それもそうだな」

「でも…」

シャルが不安そうな声を漏らした。

「どうした？　シャルロット」

「…あの時みたいな事件が起こらなければいいんだけど…」

その言葉に俺とラウラの表情は硬くなる。去年の臨海学校で、箒はお姉さんである篠之野束博士から文字通り『最先端』の第四世代型ＩＳ《紅椿》を貰った。でもそれが問題じゃない。

「銀色の福音《シルバリオ・ゴスペル》のことだな」

俺と一夏と箒を圧倒した白銀に輝くＩＳ。その姿が脳裏に蘇る。

「できれば、二度と相手をしたくはないな」

「またあんなことが起きたりするんじゃないかって思うと、怖いよ」

あのラウラでさえそんな弱気な発言になる。

「……………」

「……………」

なんか空気が萎んじまったな。いけない。こういう時は…

「…なぁに！　心配するこたない！　俺たちはあの時よりも強くなってんだ！」

こういう時は明るく振る舞うに限る。

「瑛斗…」

「そうさ！　また福音みたいなのが来ようとタコ殴りにして返り討ちにしてやんよ！」

グッと拳を握って笑いかけると、二人ともきょとんとした表情になっていた。

「……………」

「……………」

あ、あれ？

首を傾げるとラウラが薄く笑った。それに相槌を打つようにしてシャルも微笑んだ。

「フッ……こういう時、お前のその性格には救われるな」

「そうだね、瑛斗の言うとおりだよ。僕たちは強くなってるもの」

よ、よくわからないけど、どうやら元気を取り戻してくれたみたいだ。

「う、うし！　じゃあ飯食いに行くか！　久しぶりのガッツリ自主練で腹減っちまった！」

俺は二人を連れて食堂へ向かった。

「……………」

夜。二年生寮の一室。箒とそのルームメイトの鷹月静寝の部屋である。

「……………」

箒はカレンダーの日付を見ていた。

(もうすぐ…私の誕生日か)

ポニーテールを結う白いリボンを解いて指で触れる。一夏が去年贈ってくれた誕生日プレゼントだ。

(今年も…なにかくれるだろうか………ハッ！？　な、なにを考えているのだ私は！？)

ほんのわずかでも期待してしまっている自分がいたことが恥ずかしかった。

(い、一夏だぞ？　あの唐辺木がそんな気の利いたことをそう何回もするはずがないだろうが！)

頭を数回横に振って自分を律するが、もう一度７月７日の日付に視線を向ける。

(でも…もしかしたら………)

「〜〜〜〜〜っ！」

頭から湯気を出しながらベッドに腰を下ろす。

「さっきからカレンダーを見ながら何を悶えてるの？」

隣のベッドで本を読んでいた静寐が本を閉じてこっちを訝しげに見てきた。

「ふぇっ！？　あ、いや…」

「そういえばもうすぐ誕生日なんだっけ、篠ノ之さん。織斑くんにプレゼントねだったりしないの？」

箒の考えていたことをズバリ言い当てる静寐に箒は一歩たじろぐ。

「わ、私はそんなことをするガラではない…」

「そうなの？　意外といけるかもよ。織斑くんって押しに弱いし」

「お…押しに弱い………」

「私だったら、おしゃれな服とか、バッグとか買ってもらうかなー」

「し、静寐も一夏のことを！？」

「あはは、例えばよ例えば。それにあの錚々たるメンバーの中に入り込める気はしないわ」

「……………」

「まあまあそうムッとしないで。それで、篠ノ之さんはなにが欲しいの？」

静寐は本題に戻し、もう一度箒に聞いた。

「私が…欲しいのは……」

箒は自分の胸中に問いかける。

(私が欲しいのは……アイツとの二人きりの時間…)

ボシュンッ！

さっきより強い勢いで頭から湯気が噴出した。

「そ、そそ、そんなもの教えられん！」

箒は照れ隠しと逃亡の意味合いを込めて布団に潜った。

「やれやれ…」

静寐はそんな箒の姿を見て肩を竦めてから部屋の明かりを消す。

(もうすぐ林間学校…アイツと、近づけたらいいな)

箒は自分の頬が紅く熱くなるのを感じた。