キリトSide

俺達が意気込みを入れ終わり、意志を固めた時、

ヒースクリフ率いる『血盟騎士団』とウェルガー率いる『聖竜連合』がやってきた。

今回集まったプレイヤーの総数は50人を超えている。

前回の76層ボス攻略は、死者を出さずにボス討伐を行うことができた。

ターニングポイントである75層を超えているので、勢いを保っておきたいところなのだろう。

号令をかける為にヒースクリフとウェルガーが前に出る。

「皆、今回もよく集まってくれた。現在俺達は勢いに乗っている。

　この勢いを出来るだけ攻略に活かす為にも、全力で戦おう！」

「76層のボスは強くもあったが、我々には共に戦う仲間がいる。

　この層のボスも共に打ち倒し、攻略への大きな一歩としよう」

「「「「「おぉ！」」」」」

ウェルガーとヒースクリフの演説にプレイヤー達にも気合いが入る。

ちなみに75層のボス攻略の時のような演説はしないからな、と伝えてある。

毎回あんなものなどやりたくもない…。

それよりも、今の俺にはもっと気になることがある…。

ヒースクリフが現れてから、嫌な感覚が拭い切れなくなった。

((やはり|・・・))予測しているように奴が……だが、それを確定するにはまだ危険すぎる。

もっと、確かなものを掴まなければ…。

「キリトくん、大丈夫？」

「大丈夫だよ、心配するな…」

「っ……うん…」

俺を心配してくるアスナに出来るだけ優しく微笑んだ。

一瞬、アスナの表情が歪んだ気がしたが、いつもの笑顔を浮かべたので気にしないでおこう。

「それでは、行くとしよう…コリドー・オープン！」

ヒースクリフがボス部屋の前に座標を合わせてある『((回廊結晶|コリドー・クリスタル))』を使用して、空間に入り、みながそれに続く。

俺とアスナも手を繋ぎながら空間へと足を踏み入れた。

キリトSide Out

アスナSide

なんだろう…。キリトくんに言われたからじゃない……だけど、嫌な予感がする…。

キリトくんは団長を見ていた……ううん、睨んでいた…。

まるで敵を見るような、そんな眼をして……敵？

団長が、敵…？

一瞬、ある可能性がわたしの脳裏を駆け巡ったけど、さすがにありえないと思った。

だって、それなら何故、((ここに居る|・・・・・))必要があるのかが、わたしには分からなかったから…。

ねぇ、キリトくん……キミは、何を考えているの？キミの眼は、団長の中の何を捉えているの？

色んな思いがわたしの中で渦巻くけど、いまはボス戦のことを考えないと…。

団長が回廊結晶を使用して、みんながそれに続いていく。

わたしとキリトくんも、手を繋ぎながら空間へと入った。

アスナSide Out

キリトSide

転移した先は、77層迷宮区フロアボスの部屋の前。

迷宮内部は壊れはしないものの、叩けば壊れてしまいそうな水晶で出来ている。

どこか寒さや冷たさを感じるのは、透き通った水晶のせいだろう。

最後の装備確認を行い、俺達は武器を手に持った。

「準備は整ったね……では、開門！」

ヒースクリフの宣言を受けて二人のソロプレイヤーが扉を開き、俺達はボス部屋へと突入した。

全員が部屋に入り終わると、重厚な扉が音を立てながら閉じていった。

ボス部屋は十分な広さの円形の床があり、扉のある場所を除き、全方位を滝が覆っていた。

止めどなく落ちてくる多量の水から迸る水滴に、微かにだが体を濡らされる。

俺達は背中を合わせるように円形を組み、周囲を警戒する。

75層のボスは天井に張り付いていたので、遥か高さにある天井にも気を配るが、

出て来る気配はない……出て来る気配は、だ…。

「くそっ、どこにいるんだ！？」

「焦るな、集中力を乱せばやられることになる」

焦る団員を嗜める団長殿。こんな時でもどこか冷静な団長殿を羨ましいとも思うが、やはりこの感覚は拭えない。

右隣にいるアスナが空いている左手で、剣を握る俺の右手に添えてきた。

安心して、と言ってくれているようだ。

―――………ザザザザザ

その時、前にも聞いたことのある水音が聞こえてきた。やはりか…！

「滝の音に騙されるな、水の音を聞き分けて影を追うんだ！　ボスは滝の、水の中にいる！」

俺の言葉を聞いて、全員が息を呑んでから静まり返った。

集中して滝の中に現れるだろう影を探し、水の音を聞き入ろうとする。そして…、

「っ、そこです！」

ティアさんが声を発してから『苦無』を投げつけた。直後、滝の中で爆発が起きた。

水が蒸発するものの、すぐにそれもなくなる……が、その部分に影が現れ始め、次第に大きくなる。これは、来る！

「全員、影の直線状から退避！」

俺の指示に従って、皆が左右へと別れる。巨大化していく影……巨大、だと？

そう思った瞬間に、ボスが体を現した。

―――ザッパァァァァァンッ！！！

巨大な水飛沫を上げながら、その巨大な体躯が滝の中から飛び出していった。だが、再び対面の滝へと姿を潜めた。

「おいおい……デカすぎだろ…」

「今までで、最大の大きさじゃないのか…？」

クラインとエギルが呟いた。あまりのボスの巨体に皆が呆然とする。

「ツノが生えてたよな…？」

「足が四本…」

「翼もあったよ…」

「え、ヒレじゃなかったか？」

「翼だったよ」

どんな姿だったかを話す黒猫団、勿論警戒は緩めていない。

「水の生物だというのに、毛が生えていた…」

「なに？　俺は鱗なら見えたが…」

「自分は鋭い歯が見えました…」

シュミットとウェルガーの話しにフリックものる。

「私、お腹に蛇みたいな紋章がみえたんだけど…」

「というか、本当に魚なのか？　竜や鳥にも見えたけど…」

「いや、動物じゃないのか？」

皆が次々とボスの特徴を声に出して確認していくが、イマイチどれも一致しない……。

前回のボスが神話などに関わっていたので、今回もそうなのではないかと俺は思っている。

ふと、口元に水が付いているのに気付き舐めとってみると、塩の味がした……海水？

巨大、ツノ、四足、翼、ヒレ、毛、鱗、鋭い歯、蛇の紋章、竜、鳥、動物、海水。

それらのキーワードに当てはめられる神話の生物はいない……だが、前回のように融合させた結果だとしたら…！

一つの可能性が出てきた。俺はティアさんへと視線を向けると、どうやら彼女も思い至ったようだ。だが再び！

―――ザッパァァァァァンッ！！！

―――ゴォォォォォォォォォォンッ！！！

水飛沫が上がってその巨躯が姿を現し、巨大な咆哮を上げながら直線に突撃してきた。

プレイヤー達が左右に割れて回避するが、四人のプレイヤーが巻き込まれた。

二人は噛み砕かれ、一人はツノに刺され、一人はボスの巨体に巻き込まれながら滝の中へと落ちていった。

―――パッキャァァァァァン！

その四人が砕け散った。その光景に、俺を含む全てのプレイヤー達が息を呑んだ。

一撃で四人が死亡だと！？

そしてボスは、滝から飛び出してから翼を羽ばたかせ、俺達のいる床に降り立った。

名は〈The ((worldend encounter|ワールドエンド エンカウンター))〉。

『世界の終末に現れる者』……つまり、ベヒモス、リヴァイアサン、ジズ、そしてベヒモスと同一視される竜、バハムート。

それらの融合体だ。

キリトSide Out

To be continued……