「手こずらせやがって。デク！服とんの手伝え！」

「おうなんだな」

チビとデクが作業に取り掛かっている時、アニキは考えていた。二人からは男の顔が見えなかっただろうが、男は最後笑ったのだ。無理やりだったとはいえ、最後の最後まで意地を通したのだ。アニキはその男が動かなくなったのを見て安堵し、そこで自分が男に恐怖していたことに気づいた。怖かったのだ。格好の餌と思っていたものが自分に飛びついてくるのに。

そして、その男が最後まで意地を通して見せたのに、アニキは胸につっかえるようなものを感じていた。

事を終えて根城に帰ってからも、アニキは男のことを考えていた。逃げるではなく、立ち向かってきた。なぜあんなマネをしたのか？それを答える男は自分の手で始末した。

「アニキ？どうしたんですかい？」

「ん？ああいや、あの男のことだ」

今更隠す仲でもないと思い、アニキは素直に吐露した。

「あいつですか。なめたマネしてくれましたね。まだ痛むんですかい？殴られたとこ腫れてますぜ」

「お、俺たちに歯向かうなんて馬鹿なヤツだったんだな」

「ちげえよ」

「あ、服のことっすね？大丈夫っすよ、少しくらい血ついてたって。これくらい騙せます。それよりこの服かなり上等なもんですぜ。どこぞのぼんぼんだったのでしょうよ。へへっ、ざまあみやがれってんだ」

「貴族か……」

話は変わるが、この三人組、元は根っからの悪人ではなかった。三者三様異なる地で愚物な長が治める街などで生活していた。ただの私腹を肥やすために税は重く、法などに意味はなく、民は人でなく物だった。そんな苦渋に浸かるなかで鬱憤は爆発し、アニキは同志を集めて蜂起しようとした。だがそれも失敗に終わる。内通者がいたのだ。そいつは集会所に兵を先導して、指をさして叫んだ。「主導者はこいつだ」と。その裏切り者は古参の一人だった。早くから見限り、己の保身に走ったのだ。同志のほとんどは死に、捕まった者は処刑。アニキは命からがら逃げだせていたが、気力はもう尽きていた。もう何もかもが嫌だ。己の利しか考えない裏切り者も県令も、不幸を嘆くだけで奴隷のように従っていた住人も、声をかけるまで動かなかった同志達でさえも。

もう自身には何も残っていなかった。だからアニキは賊に成り果てることに抵抗はなかった。そして気づいたのだ。剣で、力で欲望のままに生きることが何よりも簡単な生き方だという事に。それは今までの生活からか解放感まで感じた。そしてそれに満足し、その考えを改めることはなかった。

だが今、気づいてしまった。いや違う、本当は解っていたのだ。例えあの男が貴族だったとしても、あの男がやったことはかつての自分がやろうとしたことだと。

（ああ、そうか）

胸のつっかえが取れた。羨ましかったのだ。自分の意地を通せたことが。折れてしまった自分には、その最後の姿は眩しかったのだ。

「俺らって何してんだろうな……」

それに比べ、自分の姿はなんだ？賊だ。他人に興味はなく、自分さえ良ければいい。かつて自分が憎んだ相手と同じではないか。

「今更か……」

「どうしたんだなアニキ？」

自分が卑しいとは当に理解している。それがなんとも嫌だった。

「ちょっと出てくる」

「アニキ？」

子分二人に心配されるが無視してアニキは出て行った。

「ここって昼間の場所じゃねえですか」

もう日は沈み、来たのは男を殺した場所。チビとデクはなぜか着いてきた。

「ああ、ここだな。死体はどこいった？」

「死体い？なんでそんなもんを……。まあかまいやせんが。うーん、見当たりませんね。食われちまったんじゃ？」

「バカ、んなら骨が残んだろ」

「んじゃあ誰か物好きな奴が持ってったんじゃないっすか？」

「誰だよそれ」

「いや知らねっすよ……」

弔ってやりたかった。アニキはそう思っていた。いつの間にかあの男に敬意を抱いていた。少しでもあの名も知らぬ男に近づけるような気がして。

「アニキィ、あれ」

そう言ってデクが指をさした先を見ると、暗くてわかりにくかったが土が盛り上がっている場所があった。昼間はこんなものなかった。つまりこれは、誰かが男を埋めてくれたのだろう。墓石代わりに石が数段積まれている。誰が埋めてくれたかはわからないがアニキは感謝した。

「よくやったデク」

「えっへへ」

「んで、どうすんですかい？掘り返しやすか？」

「んなことできっか」

「いってえ！？殴らなくてもいいじゃねえですか！」

「んじゃあアニキ、どうすんだな？」

「別にどうもしねえよ」

「無視かよ！」

ただあの男を見たかっただけなのだ。どうしようというつもりはなかった。

「なあお前ら」

「なんすかアニキ、弄んで都合のいいように扱われる子分に……」

「ああ悪かった悪かった。機嫌直せって」

「ううっ、覚えておきますよ……。んで、なんすか？」

「ああ、俺らはよ……賊だよな」

「ええ、賊っすね」

「だな」

「……でもよ、元は違ったよな」

「どうしたんすかアニキ、今日ちょっと変ですぜ？」

「わかってるよそんぐらい。なあ、俺たちが賊になったのってよ、腐った連中のせいだって言ってたよな」

チビはいつかこう言っていた。「お偉いさんがああなんだ、俺たちもそれで悪いはずがねえ」それでチビは折り合いをつけていた。

「もちろんっす！自分はなにもしないで威張ってるだけの糞豚どもより、手を使ってるだけ俺らん方がまだマシですぜ」

「その通りなんだな！俺らの方が手がきれいなんだな！」

「一緒だよ、俺らもあいつらも」

その言葉は何故か重苦しく感じた。

「アニキ？」

「お前、この男のこと貴族だって言ってたろ」

「え、ええ」

「こいつよ、最後まで踏ん張ってたぜ。首飛ばす時身じろぎひとつしなかった。すげえもんだよな。怖かったろうによ。腐ってるって思ってた貴族にもこんな奴がいんだぜ」

「……」

「……」

「すげえよ兄ちゃん、あんたはすげえ」

「しみったれた話は苦手ですぜ」

「俺もなんだな」

「一緒なんだよ、俺もお前らも。こいつもあいつらも。全部一緒だ」

「何言ってるかよくわからないんだな」

「んー、あー、俺も何言ってんのかわかんねえや」

ガクッ、と二人は膝から崩そうになる。

「なんすかアニキ！いきなりしみじみしたと思ったら！」

「すまんすまん。さて、そろそろ戻るか」

「終わりなんだな！？いきなりの打ち切りなんだな！？」

「ほらなにしてんだ、置いてくぞ」

一緒だ。俺もこの男も。そう考えると今までの自分が殻に閉じこもっていたように思える。まだ全てわかったという訳ではないが、この男のことを考えると、それを通じて世界が少し広く思えた。

自分たちは賊だ。今更否定はしない。だがそれが全てではないだろう？アニキはなにか感慨めいたものを感じながら走った。明日から少しだけ、少しだけでも変わってみてもいいかもしれないと。

IFのあとがき

あれ？こんな書く気なかったのに……。IFストーリー書いてたらいつの間にかこんなになっていたんだぜ。どうした俺。でも途中でものすごくめんどくさくなったから最後らへんもう考えなかった。後悔はしていない。どちらかというと書き始めたことを後悔している。でもIFストーリーって大好きだから今後も書くと思われ。え？いらない？いいんですよ俺がよければ（おい