「ふふーん」

放課後、一刀は敷地内にある畑に来ていた。サッカー部の試合までは時間がある為、園芸部に交渉して――土地使用料を払って――こっそりと栽培している野菜畑で、土を耕している。

「――――キュウリにトマト、後はスイカか。夏が楽しみだ」

それぞれの区画に種を植え、その袋をポケットに戻す。

「っと、そろそろ試合が始まるな。行かなあかんわ」

時たま関西弁が出るのも、ナニワの商人的なアレである。ご愛嬌。

服を整えると先ほどまで使用していた農具をまとめ、学生鞄を肩に掛け、近くの蔵へと運び、片づける。

その時の事だった。

「――――これでよし、と……ん？」

農具を片づけ終えた彼は、薄暗い蔵の隅に、光る物を見つける。

「誰かの忘れ物か？」

ここで、少しばかり補足をしておく。彼が好きなのは『金儲け』であり、『金』それ自体ではない。彼曰く『何かをして金が入り、口座の数字が増えてく様が好きなんだ』との事だ。

要するに、例え誰かの財布を拾ったとしても、それを校内であれば職員室や事務室に、校外であれば交番に届けるような、良心を持ち合わせており、彼がその発光物を拾ったとしても、それを横領しようとする事はない。ただし、金儲けの為なら多少は法に抵触する事を厭わない。

それはいいとして。

「……鏡？」

彼が見つけたのは、古びた銅鏡。農具を納める蔵に置いてあるような物ではない。

それを、彼は拾う。

「それにしても汚いな。でも、何で光ってんだか――――」

青白い漠光を放つ鏡面に彼が触れた、その瞬間。

「――――なっ！？」

その輝きが増した。驚きに声を上げるも、その声が光を抑える事など無く、むしろ、その勢いは見る見るうちに増え、ついには蔵の中を白で満たした。

「いったい、何が――――」

そして、その光が収まる頃には、蔵の中から彼の姿は消えていた。

※※※

――――悠久の時を流れる大河・長江。その流域面積は広大な中華大陸を東西に横断し、南部の人間たちの生活を潤す基点となっている。いずれの文明でも川沿いに集落が出来るように、この川の流域とて、数えきれない程の集落がある。

そうしたなかの一つの邑。その入り口から、1人の少女が歩み出てきた。チョコレート色をした髪の少女は、小脇にボロボロの書物を抱えている。

「長老さんに借りる事は出来ましたが、ボロボロですね……」

高価な紙で作られた書は、同様に高価であり、この時代の一般的な民が手に入れられるようなものではない。それを、彼女が所属する邑の長老は、ひょんな事から所持していた。少女は長老に頼み込んで、勉強の為にそれを借りてきたところである。

「今日は天気もいいですし、川岸の涼しいところで読みましょう」

その独り言に違わず、少女は川畔までやって来ると、川で漁をする邑の仲間の声に答えながら、木陰に腰を下ろした。

「えぇと、これは何と読むのでしたっけ……」

独学で学ぶ以上、その学力の進み方は遅い。ひとつひとつ字の読みと意味を思い出しながら、読書を進めていた、その時だった。

『――――――――！！』

「ひゃぁあああああああああ！？」

彼女の視界を白い光が満たし、瞬きひとつの猶予も与えずに、轟音が彼女の耳を襲った。

数分の気絶から醒めた彼女が目にしたのは、自身のすぐ傍に倒れ伏す、陽光を服に煌めかせた青年の姿だった。