「偽帝だと！桃香様を偽帝呼ばわりするのか、貴様は！」

一方、漢では蜀の使者を叩き出して士気を上げていたが、しかし蜀の軍勢が出陣すると同時に漢と蜀

の境界の町や村においては、すでに蜀が流した桃香の偽帝説や簒奪説の噂が広まっていた。

そしてその報告を持ち帰った間者の報告を聞いた焔耶がすでに激高させていた。

「それは仕方ないと思うよ。普通で考えたら、私なんかが皇帝になるのがおかしいし、向こうが言っ

ていることが正しいと思うよ」

別のところから声がしたので、焔耶は血相を変え声のした方に振り返るとそこには桃香が立っていた

。

流石に振り返ったら桃香が立っていたので、焔耶も驚いていたが、しかし気を取り直して桃香を叱咤した。

「桃香様、そのような事を言わないで下さい！誰が何と言おうとも今は貴女が立派な皇帝なのですか

ら」

「焔耶さんの言う通りです。桃香様は、劉協様から正式な手続きを経て、位を禅譲されたのですか

ら、そのような弱気な事を言わず、正々堂々と胸を張って下さい」

「二人ともごめんね。そうだね。そんな弱気じゃ、私に付いて来てくれる人に申し訳ないよね」

焔耶や雛里からそう言われると桃香は、気を取り直していた。

そして雛里は、洛陽にいる主だった将を集め、出陣前の最後の軍議を開いた。

「蜀が私たちの討伐の軍を起こしたが、我々は?池で防ぐ。この方針だな」

「はい。そして呉の援軍が来るという返事が来ていますが、基本は白蓮さんの言う通りです。しかし

私たちの最終目的は北郷一刀さんを捕える。この一点です」

「何度も聞くが防ぐだけじゃ駄目なのか？」

凪の意見に雛里は

「凪さんの考えは間違ってはいません。ただ防ぐだけでは、漢という国が緩やかに死に向かって行く

だけです。今の国力の差では時間が経過すればする程、蜀との間に力の差を生じることが目に見えて

います」

「それに前にも言いましたが、そこで王である北郷一刀さんを殺してしまうと、復讐に燃える蜀は全

軍を持って漢に攻め込んでくるでしょう。そうなると残念ですが、今の私たちでは勝利する事が出来

ません」

「ですが捕えるとその後北郷さんの身柄を取引に使えば、後から来る援軍の侵攻を止める事ができ、

そして北郷さんを無事に返す事を条件に、これから先、漢の国に攻め込まないと約束すると共に領土

の分割など引き出すことができます」

「難しい条件だな。それは」

白蓮の苦笑に雛里は

「確かに難しい条件です。しかしここで負けてしまえばもう私たちには後がありません。大げさに言

えば今の私たちは、一度でも誤りを犯せば先行きに全く希望を見出せない戦いが続くことなり、唯々

命数を引き延ばす為だけにあがき続ける事になるのです」

「簡単に捕まえると言うが、何かいい方法でもあるのか？」

「今の段階でその方法を答えることは出来ませんが、必ず私の名誉に賭けて」

「鈴々は難しいことは分からないのだ。雛里の言うことに従うだけなのだ」

「そうだね。鈴々ちゃんの言うとおりだよ。ここまで来たら私は雛里ちゃんを信じる。そして皆も雛

里ちゃんを信じて上げて欲しい」

「桃香様がそう言われると私に異存はありません」

やや不平顔の焔耶であったが、鈴々や桃香に言われると素直に従い、最終的には白蓮や凪も全面的に

従うことを了承した。

「話はこれで終わりです。皆さん、明日は出陣ですので、準備にしておいて下さい」

雛里がそう告げると解散したが、すると桃香が

「雛里ちゃん、勝てるかな？私達…」

「桃香様、戦いというのは人と人が戦うのです。戦いに絶対と言う言葉はありません。しかし戦い

は、最後の瞬間まで勝とうという意志が無ければ勝てません」

「……そうだね。最後まで諦めないか……」

雛里が桃香に言った言葉は、自分に向けた言葉でもあった

戦いは人事を尽くした上で勝つべく努力を惜しまぬものにしか勝利はもたらされない。天佑では無

く、自分の能力を信じて。

そして翌朝、桃香たちは約６万の兵を引き連れ、今回の決戦の地である?池に向け出陣したのであっ

た。