考えてみればおかしな話だった。

アロームに同行した人間は全て殺されたはずだ。

そう伝えられていた。

・・・誰に？

誰も戻ってはこなかったのではなかったのか？

そう、誰も戻ってはこなかったのだ。

であればそれは、誰かが伝えたに違いなかった。

メルキス学術院は、ナフィルの想像する以上に、王都と密接な繋がりがあるように思われた。

その事実に、ナフィルは驚愕した。

繋がりがあったことにではない。

魔術が現在でもかなりの広範への影響力があったということに、だ。

ナフィルは今、それを知って初めてその現実に直面していた。

朝になって、皆は中庭に集まった。

当初から集められたわけではない。

誰もいない食堂で立ち尽くしていたアスリンの後からビジットが現れ、そこにミュエルの複製が呼びに来た。

中庭へ連れて来られると、そこにはミュエルを脇に従えたナフィルが腕を組んで仁王立ちし、剣を構えて対峙するエイブスとタウスを見つめていた。

当然、

「何ですか、　これは」

「どういうことだ！？」

と二人は状況の説明を求めた。

しかし、ナフィルは答えない。

厳しい表情をして、二人の成り行きを見守っている。

事情が分からないのはエイブスも同じだ。

だが、対峙するタウスには理由があった。

その理由、戦う覚悟が出来ていることを感じて、エイブスは理性以外のところで既に臨戦態勢を整えている。

タウスの表情は奇妙に落ち着いていて、迷いや混乱した様子は見受けられなかった。

エイブスは一夜にして変わってしまったタウスを、本能的に危険であると認識したのだ。

「そういうことか」

全員が顔を揃えたところで、タウスは何やら勝手に納得をして、ほんの少しだけ苦々しい微笑みをこぼして人間らしい表情をした。

そして、タウスは改めて剣の柄を握り直した。

双方には意識の齟齬があった。

しかし、それはタウスの一方的な思い込みによる錯誤ではない。

何が正しいのかは本人にしか分からなかったが、それは既に双方で決定的なものになっていた。

ナフィルは、少しだけ期待していた。

その可能性が極めて少ないと知っていて、それを強く願っていたのだ。

・・・そんな都合の良い結果など生まれないのに。

後始末を押し付けたわけではないが、エイブスは理由も分からないまま、タウスに対する役目を引き受けた。

そして、今までに感じたことの無い、互いが相手と交わらないという奇妙な戦いが始まった。

エイブスはタウスと初めて会った時から警戒はしていた。

何らかの思惑がある。あるいは、何らかの使命を帯びて来ている。

しかし、それは傭兵であるならば、むしろ当然のことだった。

もし、その思惑の違い、求めるものの違いで剣を交えることがあるのなら、タウスもエイブスも躊躇無く戦っただろう。

なのに、この不快感は何なのだろう？

そこに、『死』と言う概念は無かった。

無論真剣だった。隙あらば相手を殺そうという意思が、この手にする武器には含まれていた。

そして、結末も決まっていた。

相手を倒す。

生死は運に任されていた。そこで手加減をしたり躊躇をすることは無い。

タウスは良く戦っていた。

エイブスはタウスの攻撃を凌ぎ、その間隙を衝いて反撃をした。

そこで生まれるのは経験の差であり、心のゆとりの差だった。

年齢や武装の差は、結局はわずかなものでしかない。

エイブスには思い詰めるほどの集中力は無かったが、その豊富な経験を生かしきるだけの余裕があった。

それは、ナフィルと出会ってから、特に顕著となった。

面倒を見ているような感覚は、ナフィルには常識的欠陥があるからだったが、実はその存在感に依存していたのは自分なのかもしれなかった。

人としての日常、人としての常識的な感覚や知識を打ち砕かれたことは、それまでの自分を完全に否定したものだった。

ナフィルと共にあれば、自分は普通の人間には考えも及ばないような経験が出来る。

それは傭兵として求めたものとは違っていたが、エイブスの持て余す好奇心を満たす恰好な『嗜好品』だった。

酒や女、あるいは食事や麻薬、中には殺傷で欲求を満たす者が居る。

エイブスももちろんそうだった。

女よりも酒、殺すことよりも殺し合うのが好きだった。

が、今ではそれはあくまでも生きている上でのついでに過ぎない。

これが、魔術師と共に生きることなのか？

もはや、目の前のタウスは人ではない。

魔法生物や魔獣と同じ。

人間同士の、傭兵同士の戦いでは無かった。

タウスの背後に、佇む少女が居た。

何を思っているのか、無表情で礼儀正しく立っていた。

だが、タウスの背後を護っているという感じを、エイブスは受けていた。

そこにはしっかりとした意思が感じられたのだ。

エイブスは、それを認め、しっかりとした意思を持って、タウスを倒すことを覚悟した。

「おい、何故止めんのだ？」

ビジットがナフィルの肩に手を掛ける。

それを、ナフィルは払った。振り向きもせず。

「黙って見てなさい。理由はタウスが自分で話すわ」

「理由だと？」

タウスはナフィルに応じて答えた。

タウスは今や防戦一方だった。

しかし、エイブスは手を抜いてはいない。それは中々の腕だと思わせた。

「俺は気付いただけだ。このまま黙って殺されてなどやるものか」

「何のことだ？　奴は何を言っている？」

ビジットが理解できないと、声を荒げた。

だが、状況はそれを待たなかった。

エイブスの一撃が、甲高い音を発してタウスの剣先を砕いた。

「馬鹿な」

突然の状況が理解できず、ビジットが呻く。

もう救えない。

ナフィルは、タウスとエイブスに言葉にせず心の中で詫びた。

魔術師が、人間に詫びることは無い。

それを承知したのは人間だ。傲慢ではない。相手の意思を尊重した。それが上位種としての、許される寛容さの限界だった。

「俺が得るはずだったものを、俺が得て何が悪い！」

それが、タウスの残した最後の言葉だった。

エイブスの剣は、タウスの左鎖骨を割って上半身を腹に達するほど深く叩き斬って、その役目を終えた。

静かだった。

物音一つしない。

生物の棲まない王都では、鳥の囀りさえ聞こえない。

そのタウスの傍に、少女がゆっくりと歩み寄る。

そして、無表情に見下ろした。

そのまま何をするわけでもない。ただ、じっと、そこに立って見下ろしている。

「・・・ナフィル様」

アスリンがそう呟いて、ナフィルの背後から腕に手を添える。

エイブスが、力任せに地面に剣を突き立てた。

血と脂が飛び散る。

深く深く息を吐き、そしてその場に胡坐をかいて座り込んだ。

「何てことだ。・・・何てことをしてくれたのだナフィル導師！」

ビジットの言い表させないその怒りが、ナフィルに向けられた。

「誰にだって、人を憎んだりすることはあるでしょう。誤解や行き違いもあるでしょう。ここではそれが、こうした悲劇や犠牲を引き起こすのです。安易に訪れた人間にも責任はあるはずです」

ビジットに向けられたミュエルの言葉は、しかしナフィルを気遣ったものだった。

しかし、そんな説明で納得しようものではない。

「これが当然と言うことか？　こうなることが分かっていれば避けられたはずだ。知っていたのなら何故言わなかった！　それとも、これが貴様たちの望むことだったのかっ！」

ミュエルが無言でナフィルを遮るようにビジットの前に進み出た。

「ビジットの言う通りよ」

ナフィルがかすれる様なしわがれた声で、そう答えた。

「こうした結果になったのも、・・・助けられなかったのも、私が魔術師だからよ。そして、こうなることはビジットにだって在った。エイブスにも、アスリンにも。ただ少し、ほんの少し、タウスは踏み込み過ぎた。言い訳はしないわ。ただし謝ることもね。それで恨まれても仕方ない。警告をしたとしても、こうした悲しくて辛いことを経験でもしない限り、分かってはくれないものよ」

ナフィルはいつに無く饒舌に語ると、庇うミュエルの肩を軽く叩いて、踵を返して建物に戻る。

ビジットは怒りの形相のまま、ナフィルを引き止めることが出来なかった。

自分にはそれ以上、ナフィルを責める権利は無かった。

書記官だった当時の自分が、ナフィルに重なる。

それだけに、怒りは激しかった。

怒りの矛先は、こうした事態になるという結果を見過ごした自分にも向けられていた。

アスリンが、複雑な表情をしてタウスを見詰めるエイブスに歩み寄った。

「エイブスさん」

そう声を掛けて、アスリンは言うべき言葉が見つけられず絶句した。

エイブスがどう思っているのか、今一体何を考えているのか、思いを巡らすと言葉など見つけようが無いのだ。

「どこかで、こうならないで済ますことが出来たはずだ」

エイブスはそうとだけ言った。

誰を責めれば良いのだろう？

そう出来れば楽だったろう。しかし、今、この王都にいる人間、たぶん魔術師も含めて、そう出来た無責任な者は一人としていなかった。

いや、こうなることを避けられたのではないかと、強く思っている人がいる。

この中で、そう出来た・・・本当にそう出来たかどうかは分からないが、そう出来るだけの力が一番あったと信じている人。

アスリンは、今頃ナフィルが深い悲しみと苦しみに暮れているだろうと思う。

恐らく、今、自分を苛んでいるに違いない。

傍に付いていてあげたかった。

でも、今自分のすべきことはそんなことじゃない。

「エイブスさん、望むことは人によって違います。私とエイブスさんが望むことも違います。私とエイブスさんが、ナフィル様に望むことも違います」

「・・・そうだな」

エイブスは、アスリンが何を言いたいのか分かった。

タウスにも望むことがあった。

それが、表に出せるものであったか、後ろめたいものであったか、今ではもう知る術は無い。

でも、誰しもあるその望みとは、自分勝手で、昏く陰湿で執着するものだ。

エイブスは、アスリンの願いや望みが、もっと純粋で綺麗なものだと思っていた。

しかし、アスリンが今言ったことは、自分の望みのためになら妥協を許さない決意のようなものを感じた。

そこに危うさは無い。それが逆に気に掛かった。

命の危険を顧みない、自己犠牲精神のようなものに陶酔しているのではないか。

そう思って、エイブスは苦笑いをした。

自分が、自分の望みのために、ナフィルを助けようと身を投げ出したらどうなのだろう？

それは、まさに今の自分ではないか。

生きていてこその望みなのに、ナフィルを失えばそれは叶わない。

そのためになら自分は失われても良いのか？

そう思った時、エイブスは、タウスがどうしてあのような行動に出たのかをそれとなく察した。

どんな望みがあったのかは分からない。

でも、きっと、タウスは自分の命を投げ出しても叶えたいものがあったに違いない。

「なぁ」

エイブスが立ち上がってアスリンに向かって声を掛けた。

「ナフィルの望みって、何だ？」

アスリンが、タウスの遺体の傍で立つ少女から目を離して振り向いた。

一瞬の間を置いて、アスリンは意を決したように口を開いた。

痛みは感じない。

先程はこれまで感じたことが無いくらい激しい痛みがあったが、それも過ぎてしまえばどうとでもなかった。

そう、どんな痛みも、どんな苦しみも、そして悲しみも、その最大の時を過ぎてしまえば大したことではない。

その代わりに、むなしさが残った。

それで得られなかったものがあった。いや、得たものがむなしさなのかもしれない。

失ったこと。護れなかったこと。与えられなかったこと。

それは別に求められたことではなかった。

だから、それを期待していなかったのかもしれない。

もう動かない視界に、少女の姿が入ってきた。

覗き込む、といった様子は無い。

無表情に見下ろしている。

しかし、タウスには分かっていた。

感情が無いのではない。抑圧されているだけだ。

その目には、確かに感情があった。

そしてそれは、タウスが期待したものだった。

そう見えただけ？

そんなことは無い。この少女が何を思っていたか、タウスは知っていた。

「どうしましょう？」

声が聞こえた。

それは、この少女の原型である、あのミュエルという女のものだ。

「これ以上は無理よ。ナフィルには辛いことでしょうけど処分してしまいなさい」

これは、あのユーリという魔女か。

「・・・そうですね。いずれにしても、そうしなければこの人間にとっても不本意なことになるでしょうから」

どういう意味なのか。頭の動きが鈍くて考えられない。

「・・・あの娘が望んでいます。処理させましょう」

そのミュエルの発言を受けて、見下ろす少女が歩み寄ってくる。

その手には、似つかわしくない無骨な短剣があった。

それがどんな意味を示すか、１０才から傭兵として戦場を渡り歩いてきたタウスには容易に察することが出来た。

だが、それでもたらされる結果も、過ぎてしまえばどうでも良いことだろう。

少女が、よどみの無い動きで短剣を構える。

その瞳に、逡巡は無かった。しかし、感情が無いわけではなかった。

タウスは少女から目を離すことは無かった。

先程受けたほどの激しい痛みは、もう感じないだろう。

少女の瞳に映る自分が見える。

その時、少女の瞳にあった感情に変化があった。

結末は最悪だったが、むなしくは無かった。

少女の意志を感じ取った次の瞬間、タウスの意識は切れた。

「死、というものがどういうことなのか分からなかっただけだ」

アロームは、死霊を統べてそう答えた。

「アロームが魔術師となったのは偶然よ。そのきっかけが、あなたが自分の両親を殺したことなのね」

冷たい表情のユーリに、アロームは目を細めた。

アロームの目に宿る殺意は、益々増幅する様だった。

「殺すことに意味は無い。それで何が在るのか、何を得るのか、それが知りたかったのだ。父親を殺した時に得たのは、つまらない感情に流された、くだらない魔力の塊だけだった」

周囲に淀む、たった今殺した人間たちの魂を従えて、アロームがユーリを見据える。

「それですら使いこなせてないのね」

ユーリが右手人差し指を軽く振る。

王都に立ち込める魔力が、ユーリに従って律される。

アロームがかすかに戸惑った表情を見せた。

全ての死霊がユーリの支配下に移って、それは王都の巨大な魔力の一部となっていた。

「母親を殺して触れた魂に突き動かされた。それだけであれば変異種にしかなれないのに、どうして魔術師になれたのかしら？　私はそれが知りたいのよ。そこに、魔術師である可能性が生まれたのはどうしてなのか。アロームが死霊術師としてよりも、『闇を従えし魔神』として得た、『顕在せる能力』にね」

アロームが死霊への認識能力を得て、それが魔術師としての素質を生んだ。

しかし、そこには、何らかの意思が介在した。

それが僅かなものであったとしても、大した思惑が無くても、アロームが死者の王として顕在したことに変わりは無い。

「原初に触れて正気を保ったのは偶然ではないわ。何故なら、アロームはそれがどういったものであるのか知っていたから。死霊が得ただろうものを、アロームは全て得ることが出来た。魔術師として、と言うより、死霊をして魔術師に成さしめた」

「元々、この世界から外れていたと言いたいのか？」

ユーリは魔力を開放した。

そして敵対的ではないと、腕を広げて示した。

「死に対する恐怖はいつからあったの？」

ユーリの問いに、アロームは警戒感を解かず、

「気が付いたのは子供の頃だ。人が死ぬ。それを知った時、強烈に自分がこの世界から失われてしまうということに恐怖した。その時、この世界との境界を見たのだ。死者に別の世界がある。そう知った時、そこに答えがあるのではないかと思った。だが、俺が思っていたことはまやかしに過ぎなかった」

と、まるでユーリに対するもののように怒りをぶつけた。

「だから、求めたのね」

「そうだっ！」

怒りに顔を歪めて、アロームは吼えた。

ユーリは初めて、笑みを見せた。

それは会心の笑みだった。

「良いわ、ここで見つけると良いでしょう。アロームの望む答えを」

そう言うユーリを、アロームは奇妙なものでも見るかのように、気勢を削がれて眺めた。

その生じた怒りの理由が、この目の前の魔術師にあったのではないか？

アロームは当初から不愉快だった。

それは、この、目の前に居るモノに対する嫌悪感、つまり決して受け入れ難い、自身の存在に相反する存在に対する敵愾心ではないのか？

ユーリはそれを承知で、アロームのすることを認める、と言っていた。

アロームは、対しきれない無力さを思い知り、怒りで音がするほど強く歯を噛み締めた。

「・・・済んだわ」

「そう・・・駄目だったようね」

そう交わした言葉には、同じ魔術師としての共感が在った。

だが、思いはまるで違っていた。その向かう方向は逆。

「人間は死の概念からは逃れられないようね」

ユーリはため息混じりに、少し期待外れだというような言い方をした。

「ねぇ、どうして人は死ぬの？」

人間であったナフィルは、意識するとはなしに死というものを受け入れていた。

周りでは病気で死んでいく人は多かった。

同い年の子供でさえ死んでいった。

自分もいずれは死ぬ。それは嫌なことではあったが、どうしようもないのだと思っていた。

でも、自分が魔術師になった時、正確には、魔力抵抗と許容量の問題でリシュエス師に延命処置を施された時に、人間としての死の概念から解き放たれたナフィルは死というものを疑った。

人は必ずしも死ぬわけではない。

もっとも、永遠に、ではない。

それでも、人間とは比べものにならないほど、魔術師は長命だ。

不死というものに対しては、どれほど想像力をたくましくしてみたところで現実感は湧かなかったが、ただ、ナフィルように５年で１才しか年を取らないというような寿命の延長は、決して喜ばしいものではないということがすぐに分かった。

あの時は深く考えなかった。

喜びも無かった。後に人間よりも年を取るのが遅くなると聞いて、少しだけ優越感を感じたのは嘘ではない。

でも、周りはナフィルには合わせてはくれなかった。

自分の周りにいた人たちは、当たり前のように年を取っていく。

自分は魔術師だと思い詰めたのは、その辺りに大きな理由があったのだ。

「それはね、この世界の絶対の理、『時間』のせいよ」

当たり前のことを、さも作為的であるかのように言うユーリ。

「時間？」

ナフィルは訝しげに問う。

ユーリは面白くもなさそうな表情のまま、

「そう、時間。この時間に干渉することは、神でさえ出来ないの。どんなものにだって時間は流れる。いえ、時間が流れるからこの世界がある。生まれることも成長することもそう。そして、時間と共に使われれば消耗する。そして無くなる。つまり『死』ね」

ユーリがナフィルを見つめる。

「なら、その『時間』は誰が作ったのよ？」

気圧されるのを悟られないように、強気に聞き返す。

「原初の混沌は、混沌渦と言う様に動きのあるものよ。これが動いたからこそ、世界と神々は生み出された。混沌の渦を動かしたのは時間。つまり、この世界も私たちも、時間があって初めて存在できるの。時間はそれだけでは観測できない。ナフィルが子供から大人に成長することで、時間という理の影響を受けているのが分かる。時間によって縛られる存在は全て死ぬ。逆に、時間が無ければ、何も存在しない。そうでしょ？　だって、何も無いものから何かが生み出されることは無いもの」

ナフィルは反射的に、心の内を見せないように取り繕って、

「なら、混沌の渦を作ったのは時間なの？」

と聞いた。　

時間が創られた。

まるで想像の出来ないことだ。

しかしユーリは、

「水の入ったカップを傾けたら、水はカップに留まり続けるのかしら？」

と言って冷笑した。

想像が虚無に陥りそうな感覚を覚えて、ナフィルは慌てて頭を振った。

今、自分が現実に居る感覚を失いかけた。

「さて、誰が動かしたのかしらね。ともかく、動き出したこの時間は止められないのよ」

そう言って優しく笑った。

先程までの印象は無い。

それは正しく、神のようであった。

不可解なことも、納得のし難いことも、全て悟ったこれが超越者の姿なのだろうか？

もしこれが魔術師なのだとしたら、ナフィルは自分には無理だと思った。

思って、自分がどこかでそれを認めていた。

魔術師であることを捨てられない。

無知なことがどれほど幸せなことだったか、ナフィルは決定的な絶望感に満たされて、身を持って知ったのだった。

「ナフィルに一つ、間近な目標をあげましょう」

ユーリは表情を切り替えた。

ナフィルも余計な思考を止め、ユーリに合わせる。

「アルサレート実験場に行きなさい。王国末期、あそこでは人間を強引に魔術師にする実験が行われていた。もう高位魔術に対する理解や技術が得がたいものになって、魔術師は手当たり次第に様々な実験を行った。それは一部で禁忌にも触れ、世界への損失さえ与えかねなかった。巡察官が送られたのだけど、末期の混乱でここが封印されたということしか分かっていないのよ。ナフィルには願ったり叶ったりじゃないかしら？」

聞き覚えの無い名前に、ナフィルが怪訝な顔をする。

ユーリは少し頬を緩め、

「今は、トレビスと言う国にある、アデレーの森にあるわ。その森全域に広がる、現実に在る巨大で人工的な混沌とも言うべき実験場。その打ち捨てられるべきものにこそ、ナフィルにとって必要なものがあると思うわ」

何を言わんとしているのか、量りかねはしたが何となく分かった。

分かったので、ナフィルは不愉快な顔をして言い切った。

「私に似つかわしい所なのね？　良いわ、行きましょう」

ユーリは心底、慈しみを込めた笑みをした。

ナフィルのためと称して苦しめる。

一方で、嫌がらせのように助けもする。

こんな相手を苦手としない人は居ないだろう。

だが、とにもかくにも、ナフィル自身にとっては好きも嫌いも無く、必要なことに違いなかった。

それよりも何よりも、

アスリンが聞いたらどう思うだろう？

と、ナフィルは自分以上にトレビスへの思い入れを持つアスリンを思って、その感情は複雑だった。

中央広場で、腰に軽く左手を当てて立つユーリと、腕組みをするナフィルが対峙する。

ナフィルの少し離れた背後には、厳しい顔をして立つアスリンとエイブス。その二人に護られるように、ビジットが睨みを利かしている。

一方、ユーリの背後には寂しげな沈んだ顔をしたミュエルが立っていた。

そして、ユーリは飄々とした爽やかで不敵な笑みをして、

「ではまた会いましょう」

と、

ナフィルは面白くもないといった不貞腐れたような憮然とした顔で、

「出来ればごめん被りたいわね」

と言って、二人は決別した。

ナフィルが一瞬だけユーリの背後に目を止めると、すぐ踵を返して歩み去る。

３人の間を通り過ぎると、三人は三様の表情をして、ナフィルに従って背を向けた。

中央ゲートに達すると、４人は並んでこちらを向いた。

そして、

「管理者ユリエルシア・アークシオンの権限において、承認せる魔術師ナフィル・ウォンバートがゲートを限定開放する」

と言うナフィルの命令を受け、ゲートが稼動状態に入った。

１回限りの一方向への瞬間転送をその直後に行って、律された王都の魔力が開放される。

「本当に一緒に行かなくて良いの？」

ユーリが悪戯っぽく笑って、ミュエルに問うた。

ミュエルは気落ち気味の瞼を引き上げて、目をしっかりと見開いて意志の強そうなところを見せた。

そう。手にしたものは、待ち望んでいたとてもいとおしくて暖かい、今までであれば感じたことの無い未知の希望。

「必要な知識を得てから追いかけます。それで良いと仰ってくれました。例え望みが薄くても、これが私にとっての希望であれば、それに全力を尽くすのみです」

そのミュエルの言い様に、ユーリは益々含みのある笑顔をして言葉を返す。

「あなたが、もし神樹とナフィルとを計りに掛けなくてはいけなくなった時、どちらを選ぶのかしら？」

その問いに一瞬戸惑いの表情を見せたが、

「答えるまでもありません」

と即答した。

それをユーリは、あくまでも神樹に従う、という意思表示に一応は取った。そういう表情をした。

ミュエルは、その表情からユーリがそう取ったのだろうという事を確認して、自身の表情を引き締めた。

ユーリは内心の笑いをこらえて、

「そうならないと良いわね」

などと言ってみせる。

しかし、ミュエルはそれに応じることは無かった。

図書館でナフィルに必要な知識と魔術を得て、すぐ後を追おう。

それだけを考えていた。

自分が求め、そして相手が求めている。

そのことに、ミュエルは言い様のない自身の存在感を強く感じていた。

それは、神樹の端末としての一方的なものとは明らかに違っていた。

その目的に対する強い自信と冷徹さは、今では何故そう思っていたのか不思議に思うほど無くなっていた。

そしてミュエルは初めて、この王都の魔力に異質なものがあるのを感じたのだった。

ナフィルたち一向は、広いホールの８本の柱に囲まれた転移と空間固定の二重魔法陣の中に立っていた。

「どこだ、ここは？」

ホールを見渡しても、何も無いどころか出入り口すらない。

「ポルカッタの地下、かしら？　ちょっと待って」

ナフィルは杖を魔法陣を構成する方陣の一角に当てた。

「転移陣が停止してる。多分、私の指示を待ってるのでしょ」

そう言った後、

「現される幻想、移ろわせる現実、この与えられたる力、指し示したるものを映し出さん」

と言いながら、杖で床を突く。

目の前に遠くから眺めやったかのような街の全景が現れる。

人が行きかっている様子や街の様子から、昼時のポルカッタと知れた。

「この周辺の風景を映してるわ。・・・うん、ポルカッタに間違いないわね。では人に気付かれないところに跳びましょう。ここは具体的な転移位置を決める仮の固定空間なのね」

ナフィルはそう言うと場所を模索し始めた。

「見られては不味いなら、代官府の管理する保護林にすると良い。あそこは非常時に避難や軍の駐屯に使われるところだ。勝手に人が入れるところではないし、役人は放ったらかしで誰かに見られる心配も無い」

ビジットはそう言って、少し警戒をしながら幻影の風景の一角を指差した。

「少し離れるな。城壁内ではあるが・・・」

「でも、ここなら確かに見られる心配は無いですね」

アスリンがそこから離れたところに居る人間を指して言う。

羊を放しているようだ。林の周辺で見える人影はその一人だけで、そこから姿を認めるには難しい距離がある。

「じゃ、そこにしましょう」

ナフィルは杖の先に光を灯すと、その示された林の中心辺りに杖の頭を当てた。

その瞬間、自分たちの周囲が緑に包まれ、４人は林間に立っていた。

強烈な土と緑の臭いがする。

だが、とても懐かしい感じがした。

「帰ってきたのか？」

安堵と疑惑の混じったビジットの言葉に、ナフィルは沈んだ表情に口元を歪ませて薄く笑った。

「の、ようだな」

ため息にも似た安堵の一息をついて、エイブスが確証を与えた。

林を抜けると、開けた草原に確かに数頭の羊と羊飼いが居た。

こちらに気付いた様子は無い。

そちらの方向を避け、４人は敢えて歩き辛い林の中を通って、大通りの外れにある見知った教会脇に出た。

まだお昼前のようで、大通りは客足よりも準備で賑わっている感じだった。

「さて、では俺は事務所に今回の件を報告してくる」

エイブスは、異界を抜け出て来て、ともすれば気が抜けてしまいそうな虚脱感を振り払うように言った。

安心感からか、はたまた現実を認識できずに呆けてしまうのか、みんなの反応も余り早くは無い。

「タウスの件は少々厄介なことになりそうだが、ここの傭兵事務所には古い仲間の伝があるから、そっちは任せておいてくれ。ただ、学術院の方は・・・」

「そっちは良いわ。エイブの考えるとおり、学院が裏にあるに違いないし」

とナフィルは言って、ビジットと向き合う。

「で、どうするつもり？」

無関心を装って言い放つ。

聞き様によっては、口封じを匂わせているように思える。

しかし、アスリンはそれを脅しとは捉えなかった。

恐らく、心配をしてのことだろう。

しかし、

「私は代官府で報告の後、国に戻ることになろう。他言はせぬが、報告はありのまませねばなるまい。信じるかどうかは分からないがな」

ビジットはそう言って、別れも告げずに背を向けた。

「上手く立ち回れるかな？　どちらにせよ立場が良くなろうはずはないが」

エイブスがビジットを評して、そう心配した。

「決められたものの中で生きていくのならそうするしかないわ」

ナフィルはそう言って、アスリンを見る。

その目には逡巡が見て取れた。

そのことに、アスリンはちょっとだけ気が晴れて愉快な気分になって、ナフィルに早々の帰宅を促したのだった。