「ビーのおっちゃん、邪魔するぜ！」

「おぉ、北郷か！久しぶり……って言う程でもないくらいに、すぐに来たな。てか、その呼び方、なんかおかしくなかいか？」

やって来たのは、麋の商家。相変わらずの笑顔で俺を迎えてくれる。

「細かい事は気にするな。それより、俺もこの街で店を開くぞ！」

「おっ、なんだなんだ、いきなりだな！そんなにこの街が気に入ったのか？1日しかいなかったくせに、よく言うぜ」

「何言ってんだ、おっちゃんがいるからに決まってんだろ？」

「そいつは嬉しい事言ってくれるじゃねぇの。だが、俺には母ちゃんがいるからな。諦めてくれ」

「「HA HA HA HA！」」

そんな事を話しながら、笑い合う俺とビーのおっちゃん。

「いや、そういうノリじゃないだろ」

「ん？」

そして冷静に戻る。

「色々あってな。俺もこの街で店を開こうと思う」

「へぇ、興味深いねぇ。お前とならいい協力関係が築けそうだな。それで、何をやるんだ？」

そんなこんなで商談開始。

「なんでも、だ」

「なんでもだぁ？」

「あぁ、名付けて『万屋北郷』だ」

「……」

亞莎たんは、ポカンと口を開いたままなのでした。

ビーのおっちゃんの口利きで、割と簡単に店を構える事の出来た――諸経費はおっちゃんからの((信用借り|ローン))ということで――俺と亞莎は、さっそく開店の準備に勤しんでいた。

「一刀さん、卓に対して椅子の数が多すぎるんですけど……」

「それはこっちのカウンター用だ」

「かうんたぁ？」

「あぁ、1人で来る人は、誰かと相席になっても呑み難いだろ？それに、1人者どうしで仲良くなるきっかけにもなるし、そういう人達の為の席だ」

「なるほど……」

いちいち感心してくれる亞莎は可愛いとして、まず開くのは居酒屋だ。いくら酒を飲む年齢でなかった俺でも、居酒屋の定番メニューくらいは知っている。

基本は焼鳥で、余った部位を使った品々や、それに加えて豚や牛肉でもあまり使わない部位を用いた料理。簡単な菜物に、米や麺など。高校生の癖に居酒屋でもバイトをしていた俺に死角はなかった。

なんやかんやで数日経過。

「亞莎、採譜の内容は全部覚えたか？」

「はい、バッチリです！」

「オッケーだ」

「はややっ！？」

真面目な彼女は、ウェイトレスの仕事のひとつであるメニュー覚えを終えているようだ。そんな亞莎の頭を撫でてやれば、真っ赤になってしまう。可愛いなぁ、もう。

「基本的に俺は料理に専念するから、注文取りと品出しは亞莎に任せるぞ」

「うぅ…緊張します……」

「大丈夫だ」

その緊張も、すぐに慣れに変わるさ。

「お客さんが来店されたら？」

「『いらっしゃいませー！空いてるお席へどうぞー！』」

「注文を受けたら？」

「『かしこかしこまりましたかしこー！少々お待ちください！』」

「何か分からない事があったら？」

「『すみません、ただいま確認して参ります！』

「酔っ払いに絡まれたら？」

「『私には((店長|ﾏｽﾀｰ))がいますので！』……って、何言わせてるんですか、馬鹿ぁ！」

自分から言った癖に、何紅くなってやがる。

最終目標はビーのおっちゃんに言った通りに万屋――現代風に言うと総合商社的なものだが、まずはその為の地盤を固めねばならない。手っ取り早いのが飲食店だ。まずは俺と亞莎で一定の利益を出し、余裕が出てくればバイトを雇う事も考えている。ま、そんなこんなで。

「『焼鳥・北郷』開店だぜ！」

「おー！」

そういう事となった。

「ますたー！3番卓にモモ・胸・手羽2本ずつと、牛筋煮込みです！」

「あいよっ！」

開店早々から、俺達の店はそれなりの賑わいを見せていた。全席埋まるとまでは言わないが、8割方の席には客がついている。

「店長！((鶏唐|ﾄﾘｶﾗ))4番と7番に！」

「任せとけ！」

おそらく、半分くらいはビーのおっちゃんからの紹介だろう。残りの半分は、新しい店だからという理由で来店したに違いない。いずれにせよ、彼らの舌を捕まえられるかどうかに、この店の今後がかかっている。彼らが気に入ってくれれば噂となり、噂が客を呼び、その繰り返しとなるのだ。

「お客様お帰りでーす！」

「ありがとうございましたー！」

亞莎も初めての接客業であるが、精一杯奮闘している。あの人見知りをする亞莎が、だ。

「はややっ！？あの、その…私には店長がいますので！」

「おぉっ、愛してるぞ、亞莎ー」

「はややややっやややぁあああっ！？」

「食いに来たぞ、北郷！」

「…………あーぁ、皿を割っちまいやがった。って、ビーのおっちゃんじゃねーか。らっしゃい！」

ドジキャラの地位を確立しつつも、である。

順調に利益も出ており、これならばそろそろローンを返し始めても大丈夫だろうと考えるようになった、ある日の事であった。

「あら、新しい居酒屋ね」

「ほぅ、『焼鳥・北郷』……か。確かに今まで見た事はないな

開店の準備をしていると、これまたデラべっぴんな女性2人がやって来た。それにしてもエロい格好だな。

「冥琳、ここにしない？興味あるし」

「私は何処でもかまわんさ。久しぶりの、お前との休みだしな」

「お姉さん方、ご利用で？開店までもーちょいと待っててくれませんかぃ？」

1人は桃色の髪をした女性で、1人は黒髪の、眼鏡をかけた理知的な女性である。

へぇ…この桃髪ねーちゃんは腕がたちそうだ。剣も腰に提げてるし。

「あら、聞こえてた？だったら待たせて貰うわね。店の中でもいいかしら？」

「ちょい待ち……亞莎、中の準備はどうだ？」

「はやっ！あとは((卓|ﾃｰﾌﾞﾙ))を拭くだけです！かうんたぁなら大丈夫ですぅ！？」

桃髪ねーちゃんに待ったをかけて店内に問えば、いつものような慌てた声。これなら大丈夫だろ。俺は開店待ちの姉さん方に向き直ると、暖簾をずらして示す。

「……てな感じだ。こっちの細長い席についてくれ」

「はーい」

「邪魔するぞ」

客が来た為か亞莎も普段の5割増しの速度で作業を終え、開店の準備が整う。さて、新規のお客さんのようだが、何を注文するのかね。

「お待たせ、何を注文しますかぃ？」

「どうする、雪蓮？」

「そうねぇ、どれも初めて見る料理名ばっかりでわからないわ……ねぇ、貴方のオススメは？」

そりゃそうだ。珍しいけど安くて美味い、で売ってるんだからな。

「そうさなぁ、今日は肉の仕入れがいまひとつだったから、鶏ならつくね、牛なら煮込み辺りかな？」

「じゃぁ、それひとつずつ頂戴。それとお酒ね」

この2つなら、鮮度はそれほど味に関係ない。あくまで『それほど』ではあるが。

「あいよ！熱燗と常温、どっちがいい？」

「あつかん……って何？」

「あぁ、そういや姉さん方は初めてだったな。そのまんまだよ。たぶん姉さん達がいつも飲んでるのは常温、熱燗ってのは、湯で酒を温めた奴だ。寒い日に飲むには最適だが……ま、ここ江東の地じゃあまり関係ないな。どうする？」

「初めてね……ねぇ、冥琳、熱燗頼んでもいい？」

「私も興味がある。それにしよう」

「毎度！」

注文を受け、俺はつくね串を火にかけ、牛すじ煮込みの鍋をかき混ぜる。当然、細徳利も湯に入れた。

「煮込みならすぐに出せるんだけど、酒を飲みに来たのに肴だけってのもつまんないだろ？少し待っててくれ」

「えぇ、構わないわ」

「という訳で、((店長|ﾏｽﾀｰ))のトークタイムだ」

「とぉく…たいむ……？」

カウンター席は、こういう遣り取りが楽しいのだ。

「ますたー、それだと初見のお客様には通じないですぅ……」

「あー…店長のとっても楽しいお話の時間だな」

「あら、面白そうね。私はともかく、冥琳を満足させられるかしら？」

「雪蓮、そういう事はいうものではないぞ」

なんだ？こっちの眼鏡姉さんは笑いに厳しいのか？

「そういう訳じゃないわよ。でも、冥琳は頭がいいから、すぐに口を挟んじゃうのよ」

「そんな言い方はないだろう」

「おやおや、なかなかマスターのネタの((障壁|ﾊｰﾄﾞﾙ))が上がっちまったな。まぁ、いい。そんじゃぁ……そうだな、俺が狩りをしながら旅をしていた時の話をしようか」

「（一刀さん、また嘘の話を始めちゃった……）」

亞莎、顔に出てるぞ。

「姉さん方、鹿は知ってるだろ？」

「えぇ、美味しいわよね。お酒に合うわ」

「すぐ食にもってくか、まぁいい。俺が益州の山を歩いている時にな、ばかデカい鹿に出くわしたんだよ。その時の俺は、これまた腹を空かしてて、どうにかして捕まえようと思ってたんだ。だが、狩りの為の矢は尽きていたし、他の道具なんかを持ってる訳もなかった」

「ほぅ？面白い語り口だな」

「あんがと。でも、今言った通り、俺は腹ペコだった訳だ。さて、どうやってその鹿を仕留めたと思う？」

「徒手空拳で挑んだとでも言うのかしら？だったら、是非私とも勝負して欲しいわね」

「そんな訳ないさ。奴らの角はメチャクチャ堅いからな。無謀な事はしない。だが、再三言うが俺は、空腹の極みだった。どうにかして、そいつを捕まえたいと思った。で、荷物を探っていると、見つけた訳だ」

「何を？」

「いらっしゃいませー、空いているお席へどうぞー」

「いらっしゃいませー！朝に食った、さくらんぼの種だ」

「さくらんぼ？」

「あぁ、俺は、これしかないと思ったね。まさに天佑ってやつだ。俺はその種を握り締めて振りかぶり、その鹿に向けて、思い切り投げつけてやったんだ……おっと、そちらの眼鏡の姉さんは何か言いたそうだな」

話ながらも鍋をかき混ぜ、燗の様子を確認する。もう少しだ。

「あぁ、それで仕留められたら大層な膂力だが、そのような事はまず不可能だろう」

「なによ、冥琳。夢がないわねぇ」

「ふっ、軍師とは現実を精査する性分なのさ」

頬を膨らませる桃髪姉さんの横で、黒髪姉さんが眼鏡のつるを直しながら不敵に笑う。ちくしょう、セクシーだ。

「モモ・皮・ハツ2本ずつと常温ですね。かしこかしこまりましたかしこー！ますたー！」

「聞こえてたよ！ちょいと待ってな！」

亞莎に返し、串を火にかけ、酒を用意する。

「亞莎、持ってってくれ……お待たせ。まぁ、そちらの姉さんの言う通り、さくらんぼの種なんかじゃ大鹿を仕留められる訳がない。確かに当たりはしたが、そいつは気にした様子もなかった。俺はなくなく、葉っぱを千切っては食みながら山を降った訳だ。で、話はそれから1年後に時を移す」

「私の予想通りだな、雪蓮」

「待ちなさいってば、冥琳。まだ途中よ」

「あんがと、そっちの姉さんは聞き上手だね。んで、俺はまた、益州の山へと狩りに言ったんだ。だが、その時もなかなか獲物を見つける事は出来ず、ただただ山中を歩いていた……で、見つけたんだよ」

「……何を？」

「さっき話した、1年前の大鹿だよ」

「何故、1年前と同じ鹿だとわかったんだ？」

眼鏡の姉さん、略してメガねーさん――胸の方もメガねーさん――が食いついてきた。ここが1番の盛り上がりどころだぜ？

「そんなもん一目瞭然さ。なんせ、やつは身体のあちこちから、枝を生やしていたんだからな」

「枝？角じゃなくて？」

「あぁ、それも、さくらんぼの枝だ。奴さん、よっぽどいいもん食ってたんだろうな。どの枝々にも大きなさくらんぼの実がなってたよ。俺が投げつけた種が奴の体内で芽生え、すくすくと育った結果が、あの姿だったって訳だ。そん時の俺はちゃんと矢をたんまりと持ってたからな。そいつを仕留めて肉を食った後、食後の甘味にさくらんぼまで味わえたんだから、かなりの幸せ者だったよ。なかなか面白い冒険譚だろ？

……っと、マスターの話はこれでおしまいだ。熱燗につくね、それから煮込みだ、お待ち！」

区切りのいいところで料理を出す。うむ、我ながら話の持っていき方が上手い。ありがとう、ホラ吹き男爵さん。

「なかなか面白い話だったわね、冥琳」

「あぁ、どこまで本当かはわからぬが、時間を潰すにはちょうどよかったよ」

「素直じゃないんだから」

軽口を叩き合いながら猪口をぶつけ合う2人に、お通しの野菜を出す。塩のみのシンプルな味付けだが、酒には合うのだ。

「そっちの姉さんの言う通りさ」

「何が？あ、これ美味しい！」

「だろ？じっくり煮込んであるからな。……俺の話は、どこまで本当かわからない。全部が嘘かもしれない。だからこそ面白いんだよ」

「一理あるな。想像を働かせてしまう」

「そういうものかしら？ちなみに、さっきの話はどこまでが本当なの？」

楽しそうな笑みで話しかけられると、こっちもマスター冥利に尽きるね。

「決まってる。最初から最後まで、真っ赤な嘘さ」

「……へ？」

そして、お客さんのこんな呆けた顔がまた、俺を楽しませてくれるのだ。ポカンと口を開けた桃髪のねーさんは、次いで笑い出した。

「あっはははは！貴方面白いわね！気に入ったわ！冥琳はどう？」

「あぁ、どちらかといえば静かに飲む方が好きなのだが、店主の話ぶりは、どこか聞き入ってしまう。それなりに頭の回るところは、好感が持てるぞ」

「おっと、俺の事は((店長|ﾏｽﾀｰ))と呼んでくれ。この娘だって、そう呼んでるだろ？」

「はやっ！？私ですか！？」

料理を取りに来た亞莎は、まさか自分に話を振られると思っていなかったのだろう。驚きに仰け反り、危うく皿を落としそうになるところだった。

「初めて聞く言葉だが……そうだな、店主…いや、ますたぁがそう呼べというのならば、呼ばせてもらうとしよう」

「なんかいい響きね、ますたぁって」

「どもっ」

ある程度会話を終えると、俺は自然にその場から離れる。1人客ならともかく、2人で来ているのにあまり話しかけても邪魔になるだけだ。ちょうど客足も増えてきたところだし、俺は亞莎から飛んでくる注文に、専念する事としよう。

開店してから1時間ほどが経過した。本日最初の客はどうやら役人さんのようで、難しい政治の話をしている。それをBGMに俺は串を焼き、鍋を見て、酒を出す。いつもの店内の雰囲気を楽しんでいる、その時だった。

「なんだぁ、この酒は！？安物の不味い酒を出しておいて、こんなに金をとるってのか、あぁ！？」

何かが割れる音がし、直後、男の叫び声が店内に響いた。

「あ、あの…その……」

こんな客は初めての事だし、亞莎も、恐怖よりも先に困惑を感じているようだ。

「はいはい、どうしました？」

「おい、店長さんよぉ！どういうつもりだよ、こらぁ！」

という訳で、俺の出番。焼き場から、その客達――3人連れで、残りの2人は下卑た笑いを浮かべている――に声を掛ける。他のお客さんは固まっていた。

「さっきから言ってんだろ！こんな不味い酒で金をとるのかっつってんだろぉがよぉ！？」

「そうは言いますが、それで3本目ですよ、お客さん。酔っ払ってんでないのかい？」

俺の返しに、店内に小さな笑い声が重なる。だが、それが男の神経を逆なでしたようだ。ま、当然か。

「なに適当な事言ってんだこらぁ！俺たちは来たばっかだろぉが！」

「ひゃぁ！？」

俺の言い方も悪いのだろうが、笑いで済ませられるタイプの客ではなかったらしい。卓の上の皿を床に投げつけ、返す手で亞莎の腕を掴む。

「へへっ、よく見れば可愛い嬢ちゃんじゃねぇか。アンタが俺達の相手をしてくれるなら、許してやってもいいんだぜ？」

「あ、あの…その……」

んー、やっぱ亞莎には荷が重いかなぁ。そんな事を考えていると、カウンターに座っている姉さんが俺に声をかけてきた。

「私がなんとかしてあげるわ」

「へ？」

「これでも街を治める身だしね。民の平穏を守るのが、私の仕事よ」

言いながら立ち上がり、腰に提げていた剣に手をかける。こりゃ拙い。

「いえいえ、お客さんの手を煩わせる訳にはいきません」

「ますたぁよ、ここは雪蓮に任せておけ。なに、あの店員は無傷で救い出すさ」

そこに、さらにメガねーさんの声。そりゃ俺だって武を修めていた人間の端くれだ。姉さんとあの男たちとの腕の違いは、すぐにわかる。でも、ここは酒を飲む店で、俺はマスター。姉さん達はお客さん。この場はこちら側が対処しなければならないのだ。

「だから気にしなくていいですって」

「ますたぁこそ気にしなくていいわよ？」

「まぁ見てな」

カウンターから手を伸ばして、桃髪ねーさんの肩に手を置き、宥める。そして、亞莎に向かって声をかけた。

「亞莎！思いっきりやっちっていいぞ！」

「……っ！はい！」

俺の許可に、亞莎は威勢よく頷き返す。次の瞬間。

「ぐぁあ！？」

「……へっ？」

前者は亞莎の腕を掴んでいた男の、後者は剣の柄に手をかけていた姉さんの声だ。俺達の視界には床に背中から打ちつけられた男と、その袖を握る亞莎の姿。

「亞莎、残りの粗大ごみもだ」

「お任せください！」

先程までのビクビクとした姿が嘘のように、亞莎は目にも止まらぬ速さで動き、1人の鳩尾に拳を叩き込み、もう1人の頸椎に手刀を打ちこんで気絶させた。

「「「「「――――――――！！！」」」」」

途端、状況を理解した客達から湧き上る歓声と拍手。

「凄いぞ、嬢ちゃん！」

「蒙の嬢ちゃんは強ぇな！」

「いいもん見せてもらった！もう1本だ！」

「はやややややあっやややっややあぁああ！？」

そして、先程までの闘気が嘘のように霧散し、お盆で顔を隠す亞莎。可愛いなぁ、もう。

「亞莎、お疲れ様」

「か、一刀さぁん……」

「よしよし」

俺に抱き着いてくる亞莎の頭を撫でてやり、俺は店内に向かって声を掛けた。

「大変お騒がせしました。お詫びに、各お席に大徳利を1本ずつお出しします。御代は結構ですので、今後ともご贔屓を！」

「こいつはありがてぇ！」

「ますたぁ！こっちは熱燗で頼む！」

「こっちもだ！」

「こっちは、それと煮込みを2人前！」

「煮込みは別料金だよ、毎度！ほら、亞莎。お客さんにお酒をお出しして」

「うぅぅ…はいぃ……」

そんなひと時。