かくして、俺は心に傷を負い、美沙ちゃんに軽蔑され、かといって当初の目的を果たして、美沙ちゃんのヤンデレ状態を解消できたわけでもなく、完璧なまでの犬死。犬死にゾンビが美沙ちゃんの後をエロゲとエロ漫画の詰まった紙袋をぶら下げて歩いている。

「美沙ちゃん」

「なんです？」

「犬はゾンビ」

「え？…ま、まぁ、ゾンビゲームってたいてい犬ですよね」

「猫は化け猫」

「あー。そうですね。猫ゾンビはいないし、犬が化けて出たりもしなさそうですね。それがどうかしたんですか？」

「いや。犬死した俺は、ゾンビになるべきか化けるべきかなと思ってさ」

「蝶になるといいと思います」

「蝶？」

「芋虫が終わりを感じるとき、蝶は始まりを感じるんです」

「かっこいいな」

「でしょ。お兄さん。そういう漫画だけじゃなくて、もっとかっこいい映画とか一緒に見ましょうよ。二人で、手をつないで見に行きましょう」

ほわぁぁー。かわいい。これ、もうやっぱり美沙ちゃんと付き合っちゃって幸せ一杯でいいんじゃないかな。なんでこの子に振られなきゃいけないんだ。

　なんでって、そりゃ。真奈美さんだ。

　真奈美さんが邪魔なわけじゃない。

　俺は、始めてしまったんだから、真奈美さんに友達ができて独りでやっていけるようになるまで傍にいなきゃいけない。

　俺が始めたことだからだ。

　うん。そーだ。

「だめだってば」

「……」

俺が、そう言うと、また美沙ちゃんは表情を消してすたすたと前を歩いてしまう。リズミカルに揺れるサラサラの黒髪を見つめてついていく。

　電車に乗っているときも美沙ちゃんは無言で足元を見つめていた。

　電車から降りると、そのまままたすたすたと歩いていく。

　ひょっとしたら、これが美沙ちゃんと歩く最後の道かもしれない。美沙ちゃんと歩く最後の思い出が紙袋一杯のエロゲとエロ漫画とは…。リアルにはロマンの欠片も落ちてない。

「ただいまー。あ、お兄さんも上がってください」

「へい。おじゃま…します」

「居間で待っててください」

固い表情で美沙ちゃんが告げる。度し難い変態は、二階に上げるわけにはいかないと言外に告げられているような気がする。おとなしく居間のソファに座る。

…………。

…………。

…………。

暇だ。

時計を見る。秒針が滑らかに動いている。コチコチ音のしないタイプだな。そういえば、あのコチコチという音は、エスケープメントという機構の音だと三島が教えてくれたっけ。いつのことだっけ…。

　うわっ！

　びっくりした！ソファの横のカーペットに真奈美さんがいた。体育座りをして、魔眼状態で俺をじーっと見ている。

「や、やぁ、いつからいたの？」

現れたのに気がつかなかった。無音で移動したの？どどどっどん、どどどっどん。驚いた余韻で心臓が十六ビートを刻んでいる。

「美沙となおとくんが…来るの見えた…から」

「あ、窓から？」

「うん…ちょうど、窓拭いてたの」

「あー。真奈美さん、部屋、綺麗にしてるもんねー」

ＣＧと同じくらいに。

「うん。部屋…掃除してある…」

「そっかー」

「お風呂も…毎日入ってる…」

「ん…」

ああ、そうか。そう言えば、部屋の掃除してたら、また部屋に来てくれるかと聞かれてたっけ。

「真奈美さんの部屋に行ってもいい？」

こくり。

　無言で頷く。

　無音で真奈美さんが歩く。その後について二階に上がる。美沙ちゃんの部屋の向かい側、真奈美さんの部屋。美沙ちゃんの部屋の様子を耳だけでうかがう。なにやらガタガタと音がする。何をしているんだろう。

　真奈美さんの部屋に入る。

　相変わらずＣＧみたいな部屋だ。サッシの隙間をそっと覗いてみても、チリ一つ落ちていない。

「こことか…どうやって掃除しているんだろ」

「筆で…」

そうか、筆か…。年末の大掃除に！と掃除道具推しなホームセンターでも筆は売ってなかったな。

　真奈美さんが、無言で床の上にクッションを敷いてくれる。ありがたく座らせてもらう。

「お茶…淹れて来るね…」

そう言って、真奈美さんが部屋を出て行く。

　手持ち無沙汰になり、キョロキョロと部屋の中を見渡す。本棚にはレーベル順、著者名順に並べられた小説と漫画。机の上には、買いなおした新しい教科書とノートがきっちりと立てられている。これまたぴっちりと教科名順だ。ノートの背表紙にまで、極細のペンで教科名が書き込んである。一冊だけ、机の上に表紙を上にしておいてある。見覚えのあるノートだ。学園祭の前に真奈美さんが、ちまちまちまちまと夜の森を描いていたノートだ。

　……。

　……。

　ちょっとだけ、見せてもらっちゃおうかな。

　ぺら。

　ノートを開く。一ページ目は、鉛筆で真っ黒に塗りつぶされている。ノートの表紙の裏側に鉛筆の黒鉛が移っている。二ページ目と三ページ目の見開きには、真っ黒に塗りつぶされた闇の中に無数の目が描いてある。

　なにこれ。こわい。

　他人のノートとか勝手に見ちゃいけない。ノートを閉じて、クッションの上に戻る。そこに、お盆にティーカップと大き目の帽子みたいなものを載せた真奈美さんが戻ってきた。一度廊下の床にお盆を置いて、ドアを開けてから中に入り、またお盆を置いてドアを閉める。だいたいの挙動が個性的（婉曲表現）なのに、こういった所作は上品さの片鱗を見せる。美沙ちゃんも上品だし、やはり市瀬家はうちと違って上流階級だ。家の大きさとかは、うちと変わらないんだけど貴族様だと思う。きっと、こういう所作を身に着けている人たちは、ホームレスになっても上流階級なのだろう。

　真奈美さんが、ぶつぶつとなにか言っている。

「ひゃくごじゅうろく、ひゃくごじゅうなな、ひゃくごじゅうはち…」

邪魔しないでおこうかな。

　真奈美さんが、帽子みたいなものを取り除く。中には白いティーポットが入っていた。あ、あれが、えっと、なんだっけ。そうそう、ティーコージーだ。初めて見た。うちでは使わない。

「…ひゃくななじゅうご、ひゃくななじゅうろく、ひゃくななじゅうなな」

真奈美さんのすらりと長い指が、無音でポットを取り上げる。カップの上にかがみこむようにして、ゆっくりと回しながらカップに注いでいく。ふんわりと赤い色とともに、ほんのりとした香りが立つ。カップ一杯でぴったり終わる。最後の一滴がぽつんとカップに波紋を広げる。

「ど、どうぞ…」

ついっと、カップが差し出される。

「いただきます」

なんか、緊張するな。紅茶なのに、茶の湯っぽい緊張感。茶道なんてやったことないけど。

　熱い紅茶をそっといただく。

　真奈美さんが淹れてくれる飲み物は、紅茶まで別格に美味い。ふくよかに香る紅茶に、緊張しっぱなしだった神経が解きほぐされていく。

「真奈美さんの淹れてくれる紅茶は、おいしいな」

「…そ、そう？」

真奈美さんの首の角度がちょっと増して、うつむく。

「真奈美さんは、自分では淹れないの？」

「…じ…自分のは…午後の…あれ…一リットルの…」

「なんで？」

「…ペットボトルあると便利…だったから…」

あー。そういえば、半年前までは汚部屋に引きこもっていたんだったっけね。ってか、ペットボトルって女の子のひきこもりでも便利なのか。ワンダーワールドだな。

「真奈美さん、今度紅茶の上手な淹れ方教えてよ」

「…？う、うん？わ、私のは普通に淹れただけ…ど？」

「普通って？」

「…軟水のミネラルウォーターを沸かして…ポットとカップを熱湯であっためて…。ティースプーンで葉っぱの大きさ見ながらポットに入れて…。ポットにお湯を注いで…ティーコージーを被せて、百七十七秒数えて、五秒かけてまわしながらカップに注いで、最後のベストドロップまで入れるだけ…」

「う、うん？ちょっと待ってね。め、メモ取るから…」

「あ…。か、書く…よ」

真奈美さんが、机に向かう。机の上に立ててあるルーズリーフから一枚取ると、シャープペンシルで机に屈みこむようにして書き始める。

　そこに、ドアをノックする音が聞こえた。返事を待たずに、美沙ちゃんがドアを開ける。

「お兄さん。こっちに居たんだ…」

「ん。居間に一人でいても暇だしね」

「お姉ちゃんといて、楽しい？」

微妙な質問だな。楽しくはないけど、心地はいい。なにも話していなくても、ひとりで黙って座っているのと、真奈美さんの近くで黙って座っているのは違う。

「ひとりでソファに座っているよりはね」

「…そうですか」

美沙ちゃんが視線を机にかじりついている真奈美さんに向ける。

　真奈美さんが、身体を起こして書きあがったルーズリーフを少し持ち上げて検分する。検分するほどのものなのか…。

「できた…はい」

「ありがとう」

「お姉ちゃん、なにそれ？」

肩越しに覗き込む美沙ちゃんが尋ねる。美沙ちゃんの顔が近くて、少しどきっとする。

「ま、真奈美さんに紅茶の上手な淹れ方を書いてもらったんだ」

真奈美さんのメモは丁寧だった。ヤカンやポットのイラストつきで描いてある。フォルムは丸っぽくてかわいい。だけど、ゴリゴリと強いコントラストで影をつけすぎているのは少し怖い。

「それだけ？」

美沙ちゃんの目が冷たい。俺が真奈美さんと一緒にいちゃいけないのか。

「それだけ」

「…ふーん。…今回だけは許してあげます」

執行猶予、という四文字熟語が脳裏をよぎった。

「それと、お兄さん。これ…特別にあげます。絶対に自分の部屋でひとりのときだけ見てください」

美沙ちゃんが、封筒を渡してくれる。なんだろう。

「きゃーっ！なんで、開けようとするんです！」

ちょっと開けようとしたら、美沙ちゃんがザ・ワールドを発動させて俺を阻止する。ぎゅうぎゅう爪を立てながら、かわいらしい顔に精一杯厳しい表情を浮かべて言う。

「絶対に！自分の部屋で！ひとりのときだけ！開封してください！いいですねっ！」

「わ、わかった…」

「と、取り扱い説明書も入ってますから、帰ってから見てください！」

そっか、なにか説明書が必要なものなのか。

「それじゃ、帰るね…。あのさ…」

あの至玉のコレクションとは、これっきり会えないのだろうか…。後ろ髪を引かれる思いだ。

「なんですか？」

「本とゲームは…」

「もう、お兄さんには不要です」

断言された。これ以上、粘ると切断されそうなオーラを感じたので食い下がらないでおく。

「真奈美さん、紅茶と淹れ方ありがとう。またね」

「……うん。ま、また、き、来てね」

真奈美さんが前髪の間から、瞳を覗かせて言う。少し微笑んでいるようにも見える。そうだな。真奈美さんに、部屋を綺麗にしていたら遊びに来てくれるかと聞かれて、うなずいたんだった。たまに遊びに来なくちゃ嘘つきになってしまう。たまに遊びに来ることにしよう。

　そう思いながら、厚みのある封筒とルーズリーフを一枚持って市瀬家をあとにした。

（つづく）