所持金もほとんどなくなり、食材もしっかりと買い込んだ俺は、黒麦のおっちゃんから荷車を借りて、店へと帰ってきた。

「亞莎、ただいまー」

「あ、おかえりなさーい！」

引き戸を開けて声を掛ければ、そちらではなく、店の裏側から声が返ってきた。

「あぁ、鍛練してたのか。偉いぞ」

「えへへ、ありがとうございますっ」

パタパタとやって来た亞莎の頭を撫でてやれば、ふにゃっと破顔する。可愛いなぁ、もう。

「今日はまたたくさん買ってきましたね」

「おう。珍しい物があったからな。買っちまったんだ」

「そうなんですか？見てみても？」

「おー」

食材を店内に運び込みながら答えれば、ガタガタと木箱が開く音が聞こえてくる。次いで。

「ひゃぁぁああああああああああ！？」

亞莎の叫び声。驚きに荷物を落としそうになりながらも、なんとか金を無駄にしない事に成功する。

「うぉっ！？……っと、どうした亞莎？」

「かか、かかか一刀さぁああん！」

「とりあえず落ち着けっどぁあ！？」

そして問い掛ければ、いきなり襲い掛かられた。え？

「これが落ち着いていられますか！見損ないました！」

「待て待て待て！いったい何が……っと！？」

手刀や蹴りでかかってくる亞莎を躱しながら再び問う。どうしたってんだよ、いったい。

「まさか…まさか一刀さんが、人身売買に手を出すなんてぇ！」

「はぁああああ！？どういう事だ、よ……」

そこまで言われて、ようやく『彼女』の存在に気が付いた。

「あ、あわわ……」

ひとつだけ蓋の開いた箱の中に、三角の魔女帽子。その下から覗く1対の瞳は涙に濡れ、震えている。

「……誰だ、この娘は？」

「問答無用っ！…って……え？」

「ごごごごめんなしゃいぃ…売らないでぇ！？」

「「…………」」

これまた珍しい買い物をしてしまったもんだ。

怯える少女に茶を出してやり、ビクビクと震えられながらも話を聞くこと小一時間。

「――――話をまとめると、だ」

「ひゃぃ！？」

そんな怯えなくても。

「まず、お嬢ちゃんの名前は鳳統。で、友達と一緒に、仕える主を探す旅に出たはいいものの、変な男に絡まれちまった」

「は、はぃ…」

「で、そいつから逃げる為に近くの箱に隠れたが、その箱が旅商人の品物だった」

「えぇ…」

「で、抜け出す時機を得られずに、気づけば此処まで来てしまった、と……そういう事で合ってるか？」

「その通りでしゅ…あぅ……」

「さらに言うならば、その友達はもしかして孔明だったり？」

「その通りでしゅ……って、あわわっ、なんで知ってるんですかぁ！？」

「秘密」

「あわっ！？」

マジかよ。

「とりあえず、あのおっちゃんは身売りの商人じゃなく、俺も人身売買に手をかけてしまった訳ではない、と」

「あうぅ…ごめんなさい、一刀さん……」

「いいさ。誤解は解けたんだ」

申し訳なさそうに下げられる亞莎の頭を撫でてやり、俺は鳳統に向き直る。

「さて、鳳統ちゃんよ」

「は、ひゃぃっ！」

「嬢ちゃんは、どうにかして、その孔明のところに戻りたい訳だ」

「うぅ…そうです……」

「でも、孔明だって嬢ちゃんと同じように箱に隠れちまった訳だろ？どうやって探す？」

「そ、それは……」

「金もない。武もない。そんな嬢ちゃんが、1人で旅をして大陸を周るっていうのか？」

「あぅぅ…」

「そんな無謀な事をしても、よくて野垂れ死に。酷けりゃ腐った役人にでも買われて、性奴隷で飼い殺しって事もあり得るよなぁ」

「あわっ！？……ふぇぇええええん！」

「一刀さん？」

おっと、また泣き出しちまった。そして睨まないでください、亞莎さん。とっても怖いです。

「ごめんね、鳳統ちゃん。一刀さんって、時々意地悪だから。でも、ホントは優しいんだよ？……たぶん」

おい、小声で言っても聞こえてんだよ、コラ。

「はややっ！？」

「ま、今のは、嬢ちゃんが1人で旅に戻った場合の話だ。此処にいれば、そんな心配もない」

「うっく、ひっく……え？」

「出会っちまったのも何かの縁だしな。それに、この店は商人もたくさん来る。もしかしたら、孔明の情報だって手に入るかもしれないぞ？」

「い、いいんですか、北郷さん……？」

今にも縋りつきそうな瞳で見上げてくる鳳統ちゃんに、俺は笑みを返して答える。

「あぁ、もちろんだ。借金だって返してもらってないしな」

「あ、ありがとうございます！…………って、え？」

「あ、あの…どういう事でしゅか……？」

「だって、俺は鳳統ちゃんが隠れていた箱の分も、黒麦の代金を払ったんだぞ？それも、こっちじゃ珍しいから結構な値段で、だ。それを、嬢ちゃんは無為にしちまった」

「えと、あの、それは……」

「勿論、今すぐ払ってくれるならかまわないぜ？」

「……ちなみに、お幾らくらいで？」

「こんくらい」

俺は両手でその値段を示して見せる。

「あ、それだったら何とか――」

「あぁ、たぶんそれ、桁が違うから」

「あわわっ！？」

そんな小さな銭袋じゃ足りねーよ。

「そういやぁ、あの商人に事情を話して、1箱分だけ金を返してもらう、ってのもありだな」

「あの、だったらそれで……」

「でも、そしたら嬢ちゃんを引き渡さないとなぁ。あの男もまだまだ若かったし。旅ばっかで色々と溜まってるもんもあるだろうなぁ」

「あわわわわ……」

「？」

キョトンと首を傾げる亞莎とは対照的に、鳳統ちゃんは震え出す。意外に耳年増なのかもしれない。

「あるいは、どっかの役人に売られちまうかも。そしたらさっき言ったみたいに……」

「あわわっ！？働きます！ここで働きますから！だから売らないでくださぃぃいい！？」

「亞莎」

「……はぁ、なんですか、一刀さん？」

「従業員が1人増えるぞ」

「仕方がないですね。でも、もっと優しいやり方もあったのでは？」

泣きつく少女を抱き留める亞莎に小言を言われるが、十分優しいぞ？

「もう、どこがですか」

「こんくらい縛っとかないと、ほんのわずかな情報でも飛び出していっちまいそうだからな。こんな小さな娘には危険が過ぎる」

「はぁ…よしよし、ごめんね、鳳統ちゃん」

「ふぇぇえええん…」

さて、俺は新作料理でも作りますか。

メソメソと泣き続ける鳳統ちゃんは亞莎に任せ、俺は裏庭で石臼と、先程購入した黒麦を準備する。

「黒麦って言ってたけど、これってどう見ても蕎麦の実だよな」

そう。俺が大金を叩いてまで買ったのは、蕎麦の実だ。懐かしの、日本の味。海の幸はないので、出汁は醤油と鶏肉、それから酒でもそれなりの味にはなるはずだ。あとは、麺を打つのみ。

「まーわるーまーわるーよ、臼はー、まわるー」

俺からすれば数十年前、今からすれば千年以上後の歌謡曲を口ずさみながら、蕎麦の実を石臼で挽いていく。あぁ、ほんのりと蕎麦の香りが――。

「楽しそうですね、一刀さん」

「亞莎か。あぁ、楽しいぞ。なんてったって、俺の故郷の味がもうすぐ味わえるんだからな」

「あぅぅ、北郷さんと亞莎さんは、同じ邑の出身じゃなかったんですか？」

「ん？」

石臼を回しながら亞莎に答えれば、3つ目の声が。振り返れば、眼を赤くした鳳統ちゃん。泣き止んではいるようだ。というか、真名を交換したのか。意外に早いな、おい。

「あぁ、ちょいと訳有りでな。ま、その辺りは追々って事で。それより嬢ちゃんは、黒麦を食った事は？」

「えと、箱の中で、お腹が空いた時に……」

思ったよりも強かなようだぞ、このおチビちゃんは。

「そうかそうか。だったら楽しみにしとけ。この大陸でこの味を口にするのは俺達が最初だからな」

「？」

「まぁ、待ってろって事だ」

一定量を蕎麦粉に挽き終えれば、今度は麺打ちだ。婆ちゃんがやってるのを手伝った事もあるからな。それくらいは訳ない。

「粉がどんどんと固まっていきますね」

「点心の生地、でしょうか？」

場所は変わって店内。俺は調理場で生地をこね、亞莎と鳳統ちゃんはカウンター席で採譜の文字の塗り直しをしている。字も書けるんだな。

「そいつは違うぜ、((雛|ﾋﾖ))りん」

「ぴよっ！？」

「なんですか、そのひよりんというのは？」

「ずっと鳳統ちゃんってのも他人行儀な気がしてな。ひよりんはもうウチの従業員、つまりは仲間、家族だ。という訳であだ名」

麺棒で生地を薄く延ばし、包丁を準備。

「ちなみに、あだ名の由来は？」

「『鳳』って感じじゃないし、同じ鳥類って事で、可愛いひよこさん」

「なんていうか、偶然にしては凄いですね……」

「あわわ……」

「ほい、ほいっ、ほいさ！……どういう事だ？」

リズミカルに包丁を動かし、細長い麺を作っていく。あ、駄目だ。お腹が空いてきた。

「えっと……」

「あの、自分で説明しましゅ…」

「いいの？」

「はい。さっきは怖くて泣いちゃいましたけど、冷静に考えれば、私の事を想って言ってくれたというのが分かって……」

「そっか。雛里ちゃんがいいなら、それでいいよ」

「ん？」

均等に切り分けた麺を小分けにし、1杯分の玉を作っていく。何やら2人が話しているが……って、ひなり？

「あの、北郷さん」

「おう、どしたぃ？」

「先ほどは、取り乱してすみませんでした！」

「お？」

鶏肉を細かく切り分けて湯に入れていると、((雛|ﾋﾖ))りんが立ち上がり、ペコリと頭を下げる。真面目な話のようだ。俺はいったん手を止めた。

「こんな風になっていなかったら、私はたぶん、当てもないのに街を出ていました。朱里ちゃん……孔明ちゃんを探しに」

「……」

「でも、ちゃんと考えればわかるんです。それがどれだけ危険な事か。私は、こんなところで何も残さずに死ぬ事はできません。だから、ここで働かせて欲しいんです……生きて、朱里ちゃんに会う為に」

「雛里ちゃん……」

先程までの様子が嘘のようだ。堂々と、((雛|ﾋﾖ))りんは言葉を紡ぐ。

「それに、北郷さんは言ってくれました。私はもう、ここの家族だ、って……。だから、北郷さんに真名を預けたいと思います」

「……いいのか？」

「はい。今まではずっと朱里ちゃんに頼りっ放しでしたが、ここでなら、私は変われると思うんです。その為の第一歩として、どうか受け取ってはもらえませんか？」

どうやら、この娘も亞莎と似ているらしい。必要なのは、きっかけなのだ。亞莎が姉さんから自立する為に必要だったように、この娘も、友人に頼ってばかりの自分と決別する為に、きっかけを必要としていたのだろう。

「わかった。ありがたく受け取らせて貰うよ。俺は北郷一刀。姓が北郷で、名が一刀だ。だが、今はこの一刀を真名の代わりにしている」

「はいっ、私の事は、雛里と呼んでください、一刀さん！」

「おう、雛里ん！」

「ぴよっ！？」

という訳で、新しい妹が出来ました。

あぁ、ひとつ言い忘れていた。

「なんですか？」

「仕事中は((店長|ﾏｽﾀｰ))と呼ぶように」

「ま、ますたぁ……？」

「一刀さんのこだわりらしいので、気にしたら負けですよ」

「はぁ……？」

そんな、昼さがりのお蕎麦時。さて、食い終わったら仕込みを始めますか。