「そう、お姉様は無事……よかったわ。」

「えぐ……えぐ……」

先程までと違い、強気な表情になったチカの足元でネプギアが泣いていた。

ソニックが歩み寄り抱きかかえるとアイエフ達の所へと戻る。

「うぇぇ……ソニックぅ………」

「よしよし……怖かったな……」

ネプギアが泣きながらソニックに抱きつく。まるでお化け屋敷入った子供が父親に縋る様な光景であった。

「さて、失礼したわ。ゲイムキャラの件だけど、持っていくことを許可するわ。報告も結構よ。」

「そんなあっさりにいいんですの？」

「えぇ、お姉様を救うためだもの。お姉様が帰ってくるまで私達がリーンボックスを守ってみせるわ。そのかわり……一刻も早くお姉様を助け出して。それが条件よ。」

「私達も……そのつもりよ。」

「あ、あの！」

突如５ｐｂがアイエフの両手を掴む。

「ぼ、ボクも連れて行って！」

「え？」

「ボクも、女神様を助け出すお手伝いがしたいんだ！ボクを大きくしてくれた女神様のために―――」

「ダメよ、５ｐｂ。」

しかし、５ｐｂはケイブに手を掴まれ言葉を止められる。

「あなたはこの後、今年最大の勝負にでるのよ？」

「そ、それは分かってる……けど……！」

「最大の勝負？」

アイエフが首を傾げる。

「５ｐｂはこれからプロの歌手になるための最終審査……『ファイナル・ディーヴァ』に出場予定なの。５ｐｂの夢を実現するためにも、この審査は欠かせないわ。」

「だったら……！」

泣き止んだネプギアが立ち上がる。

「ここは私達に任せてください！ベールさんは私達が必ず救ってみせます！」

「……………！」

５ｐｂは不満げに顔を背けてしまった。

「この審査は俺とケイブが警備員を務めることになってるからな。誰にも邪魔はさせねぇ。」

「さぁ、早く行って。お姉様―――ベールをよろしくお願いするわ。」

チカが頭を下げた。

「…………行くぜ、『カオス・コントロール』！」

ネプギア達も会釈するとソニックがカオスエメラルドを振り上げ、教会から消え去った。

「―――さ、行くわよ５ｐｂ。」

「……………………………」

ケイブから愛用の青いギターを無言で受け取ると、５ｐｂ達も部屋を後にした。

場所は再び『アンダーインヴァース』。

一同は先程チカが捕まっていた場所より奥へと足を踏み入れ始めていた。

それにしても……とアイエフが周りを見回す。

「ほんっとに、なんで溶岩がこんな近くにあるのに平気なのかしらね？」

「RZKだっけ？やっぱそれの力なんじゃないの？」

「それにしても……どうせなら触っても大丈夫なようにして欲しいですの。がすとにかかればそんな感じの機械三日あれば作れるですの。」

「じゃ、じゃあがすとさん、今度一緒に作りませんか？」

「いいですの。その前にリーンボックスに許可取るですの。」

「な、なんか話がどんどん進んでるですぅ……」

そう言えば……ネプギアが口を開く。

「５ｐｂさん……合格できるかな？」

「あいつの頑張り次第さ。あいつは自分の作り出した道を歩んでいる。その先に何が見えるかはあいつ次第さ。」

頭に両手を置いた先頭を歩いていたソニックが返答した。

「人生ってのは『作りかけの道』さ。それは人によっては長かったり短かったり……険しかったり楽だったりする。けどな、どんな道であれ諦めずに走って……決して立ち止まらず走り続ければ必ず『何か』が見えてくるぜ。」

「『何か』？」

「答えは人によって違うさ。俺にもその何かは分からないぜ？けどな、俺はその答えを見つけるまでは走るのを止めないさ。俺のためにな。」

何か……？

歩きながらネプギアが考え込む。

トッ――

急に立ち止まったソニックにネプギアがぶつかる。

「ソニック……？」

「……あれ、ゲイムキャラじゃないか？」

ソニックが徐に人差し指を上げた。一同がその指先に目をやる。20ｍ程離れた場所にある岩に埋め込まれた『何か』がキラッと光った。

「あれって……！」

ネプギア達が駆け寄る。案の定ゲイムキャラのディスクだった。

「ん…………あなた達は……？」

緑色に光るゲイムキャラのディスクから同じ緑色の光が飛び出す。

「リーンボックスのゲイムキャラさんですか？」

「はい、そうです。」

「私はプラネテューヌの女神候補生ネプギアです！女神達を救出すべくゲイムキャラさんの力をお借りしに来ました。どうか力を貸して頂けませんか？」

「…………力になりたいのは山々ですが、私はリーンボックスを女神の代わりに――」

「チカからは許可を得てるぜ？それでもダメか？」

「………………………………」

ゲイムキャラは急に黙り込んだ。

お願い……！

とくん、とくんと心臓が小さく鳴っているのをネプギアは感じる。

「………………分かりました。」

「…………本当ですか！？」

「えぇ、あなたから邪気を感じない。あなたは心の底から女神を愛している。それを感じました。力をお貸ししましょう。」

光がそう告げるとディスクの中へと戻っていく。

ネプギアはディスクを岩から取るとポケットへとしまいこんだ。

「……これでゲイムキャラが全部揃いました！」

「これでねぷねぷを助けに行けるですね！」

「year！プラネテューヌに戻ろうぜ！」

だが、アイエフは眉間に皺を寄せていた。

――なんだか、今回は上手く行き過ぎてる気が……？

今までなら、ゲイムキャラに会うと必ずあの下っ端……またはあのハリネズミが襲撃に来たのに対して今回に至っては何もないなんて……？

「アイエフ？どうしたの？」

「……ん、なんでもないわ。戻りましょう。」

きっと考え過ぎね……そう開き直ったアイエフに笑顔が戻る。

「でも……がすとは５ｐｂの様子が気になるですの。応援には行かないですの？」

「あ……そう言えば５ｐｂさん……」

今頃最終審査だっけ……？

「……そうですね、少し様子を見に行った方がいいかもしれないです。」

「All　Right！カオスコントロールで一気に向かうぜ！」

一同がカオス・コントロールでワープを試みた時だった。

ザンッ！

『ッ！？』

先程までゲイムキャラが埋め込まれていた岩に何かが突き刺さる。危険を察した一同はバックステップし岩から離れた。

ある程度離れた場所まで行くと再びあの岩に視線を向けた。ゴツゴツした岩に斜めになるように不気味な赤いオーラを纏った剣が突き刺さっている。

「へぇ……流石プラネテューヌの女神って言うだけある……て言うべきかな？」

「誰ですかッ！？」

ネプギアが叫び、上空を見上げる。

ネプギア――いや、一同は言葉を失った。

スッ――

その姿は岩に降り立つと剣を引き抜いた。

「…………初めは弱そうに見えたけど、人を見かけで判断しちゃいけないってこういう事を言うんだよね。」

その姿は…………『女神』

「お前……女神か？」

「………………………………………」

女神の姿をした彼女はピクっと片眉を吊り上げた。

雪のように白い肌、紫色の瞳。若干童顔寄りではあるが、誰もが美しいと言うであろう容姿を有している。ほぼ全裸に近い程の露出度の高い白い戦闘服を身に纏っている。緑色の長髪を靡かせ、ネプギア達を見下ろしていた。

彼女の一番の特徴は胸の大きさだった。顔の幼さから判断し恐らくネプギアとあまり年が変わらないように見えるが、未だ成長中のネプギアの胸とは比べ物にならないほどの大きさ。外見から判断し恐らくＦサイズだろう。

「―――『グリーン・シスター』……なんて懐かしい名前を長い間使っていたわ……」

「グリーン………シスター………？」

ていうことは……リーンボックスの女神候補生！？

ネプギアはそう聞き返そうとしたが……

「けど、今は違う。私は……犯罪組織の特命戦闘部隊隊長『レーラ』よ。」

彼女――レーラは口端を吊り上げた。