絵里は時計に目をやり、立ち上がった。

「まだ先生残ってるだろうし、早速出るって伝えてきましょ。私の気が変わらないうちにね」

「エリチがちゃんとフォローしてよ、ウチのこと。絶対なんか言われるもん」

「分かってる。希がだめなら私も出ませんって言ってやるわよ」

「おー、かっこいいやん」

「だからあなたもしっかりしてよね」

「心を入れ替えて臨みますか」

　鞄をとり、職員室へと向かう。会話はあまりなかった。覚悟を決めたとはいえ、絵里だって緊張しているのだろう。もしかしたら自分もそうかもしれないと、希は思った。教室での出来事は、少し舞い上がりすぎていた気がする。でもあのとき、絵里のために何かしたいと、心の底から吹き上げてきた感情に、この先後悔をもって振り返ることはないだろうと確信している。

　先生とのやりとりは、絵里のおかげもあってスムーズに終わった。ふたりは申請用紙に名前を書いて渡し、職員室を後にする。

「なんか拍子抜けやったなぁ」

「そう？　あんなもんでしょ」

「エリチのかっこいいせりふきけんかったしぃ」

「言わないに越したことないでしょ」

「希がだめなら、私も出ません！」

「次やったら殴るわよ」

　顔をひきつらせて、絵里が希の襟首を後ろからつかんだ。

「ご、ごめんなさい」

　解放され胸をなで下ろす希を足早に追い抜き、絵里は振り返った。

「にしても、希があんなおしとやかな態度とれるとは思ってなかったわ」

「心外やなぁ。ウチだってやるときはやるんよ。それに巫女さんやし」

「そうだったの？　へぇ、希がねえ……」

　希の体を上から下まで往復して見る。

「どっからどう見ても巫女さんやってそうな純真さであふれてるやん」

「ま、それはそれとして」

　背を向けて歩き出す。んもう、と小さく抗議の声を上げながら、希は絵里の隣に並んだ。

「これから一応選挙運動とかしなくちゃいけないのね」

　少し遠い目をするように言う。

「だいじょぶだって」

「そうは言ってもね──」

　希は胸を張って、高らかに告げた。

「音ノ木坂のパワースポット希様と呼ばれたウチがついていれば百人力やん！」

「初めて聞いたわよそれ」

「絵里ちゃん以外はみんな言ってるって」

「でもそれって希は大丈夫だけど私は落ちるってことじゃないの」

「ウチとエリチはセットだもん。運命共同体は運勢も共通するもんやん」

「それも初めて聞いた」

「これは今初めて言った」

「ま、そういうことなら仕方ないわね……」

　希の肩に手を置き、笑いかける。

「よろしく、希」

「なに改まって、くすぐったいやん」

「だって今初めて、私たちは──」

　絵里は言葉に詰まったように、そこで一度顔を伏せた。

「エリチ？」

「私たちは、一緒に生徒会を目指す、仲間になったんだから」

　あげた顔に涙はなかった。照れてはにかんだその表情に、希は言葉を失う。絵里の姿がきらきらと輝いていたように見えた。揺れた髪の毛がそうさせたのかもしれない。

「ごめん」

　どうしてそう言ったのか、希には分からなかった。言葉より早く、希は絵里を抱きしめていた。

「ちょっと希、廊下で」

「ごめん、絵里ちゃ、少しだけこうさせて」

　泣いてはいなかったが、泣いてもいいと思った。でも泣いたら、多分ごめんしか言えなくなる気がして、我慢した。希が言いたいことは、そんな言葉ではない。

「分かった。しばらく許してあげる」

　絵里もそっと腕を回し、希を軽く抱きとめる。その背中を優しくさすった。まるで泣いた子をあやすように。

「ありがと。エリチと出会えてウチ、最高に幸せやん」

「大げさな……」

「一緒にがんばろな？」

「ええ。がんばりましょ」

　しばらく無言で抱き合った。誰も通りがからなかったのは、ふたりにとって幸運だった。

「満足した？」

　離れた希に、火照り顔の絵里が聞く。その表情を見た希から照れ隠しに、思わず冗談が飛び出す。

「なにいってんの。ウチのパワーをエリチに分けてただけやん。んもう、エリチってムッツリさんやなぁ」

「二度と私に抱きつかないで」

　冷たい目を向けて、絵里は希をおいて歩きだした。

「ああごめんごめんー。嘘やんか、もう」

　急いで絵里に並んだ希から、ふん、と顔を背ける。

「エリチのおかげで、ウチも頑張れそうだし、ホント感謝してるん」

「そんなおちゃらけた副会長はいりません」

「こんなんエリチの前だからしてるんであって、みんなの前ではしゃんと真面目にするって」

「説得力がないんですけど」

「さっきセンセの前で見せたやん！」

　とりつく島もないまま、廊下を突き進む。昇降口で靴をはきかえたあと、ようやく絵里は希を見た。

「ちょっと、こっち」

「どこ行くん」

「黙ってついてきて」

　袖を引っ張り、外の物陰につれていく。

「じゃあ、誓って」

　希に向き合った絵里は腕を組み、出し抜けに言った。

「……なにを？」

「今後私の前以外では、真面目な態度でいること」

　呆気にとられ、希はぽかんと口を開けた。

「誓うの？　どうなの」

「あ、うん。誓う。誓います。エリチの前でしかふざけません」

「希」

「ちゃんと真面目な態度でがんばります」

「よろしい」

　今までのことは夢だったのかというほど、鮮やかに笑顔へと変わり、声も柔らかさを帯びる。きちっと背筋を伸ばしていた希も、肩の力が抜けた。

「それじゃいきましょ」

「えっ、なに今の」

「ほら、もう私たちの誓いを忘れたの？」

「いや今誓ったのウチだけだし、たちじゃなかったし」

　不平を訴えるも、絵里は軽やかにスカートをひるがえした。

「あら、私も誓ったわよ？」

「なんも誓ってないやん！」

「口に出してないだけで、誓ったの」

「ずっこい、それずるやんか」

「希のそういう仕草をみていいのは、私だけって今誓ったばかりじゃない。ほら、真面目モードになりなさい。帰るわよ」

　笑顔を残し、背中を向けて歩き出す。希はふてくされて膨らんだ頬をたたき、大きく息をして、手をのばした。

「ちょいまち」

「まだなんかあるの？」

　振り返った絵里に、希はとびきりいたずらっぽく笑った。

「今後に備えて、ちゃんとウチのパワーをエリチに入れとこと思って」

「まあ、いいけど、どっちでも」

　無愛想な絵里を無視し、希はそっと目を閉じた。

「はい、希パワー”ちゅー”にゅう」

　唇を突き出した。

「やめなさい」

　それを絵里はチョップでいなす。

「……いけず」

「バカやってないで。ほら、行くわよ」

「はーい」

「まったく、ホントにあんたは。先が思いやられるわ」

　頭を振ると、そのポニーテールがさらさらと揺れた。気づけば日はかなり傾き、あたりはずいぶんと暗くなっている。それでもまだ日が当たるところでは、影が長く伸びていた。

「まあ、できる限りでいいから、副会長らしい振る舞いをしてよね」

「分かってるって。生徒総会がお笑い会場になるようなことはしないから」

「いちおう、期待というか、信じるというか、願ってはおくわ……」

「なにに願うん」

「希様以外に」

「ホント、エリチはいけずなんやから」

「はいはい。お願いします希様」

　ぶっきらぼうな物言いに、確かな親愛が感じられた。

「ま、ウチのこれもこれからはツンデレってやつになるんやな」

「みんなの前でツンツンされても困るんだけど」

「んもう、たとえやん。正確に言うなら、おしとやかデレ？」

「なにそれ、変なの」

　困ったような顔をして、笑う。その笑顔が見たくて、今ここにいる。

　そばにいて支えたいと思っただけなのに、もうすでにどちらが支えられているのか分からなくなってしまった。

　でも希は思う。絵里のためにやれることをしたいと。絵里が笑っていられるよう、自分も笑顔でいようと。そしてこのふたりだけの誓いを、大切にしていこうと。

「エリチ」

「なに？」

「いこっか」

「そうね、いきましょ」

　ふたりは並んで歩き出す。これから先も並び立てる相手が彼女であることを願って。