俺の予想――というよりも慣例――通り、1時間も経たないうちにほぼすべての席が埋まる。カウンターは6つあるうちのあと2つほど空いているが、それもすぐに無くなるだろうという事で、雛里んも稼働開始だ。

「おっ、新しい嬢ちゃんも、これまた可愛いなぁ」

「あわわっ、ありがとうございます！」

「嬢ちゃん、煮込み煮卵入りで！」

「かかっ、かしこましましゅまろ！？」

孫策ちゃん達が初めて来た時の騒動もあったからか、ここの客はみな大人しく、それでいて人柄もいい。時々やって来る兵もそうなのだから、彼女達の指導力と慕われの度合いがわかるというものだ。

「ほら、雛里。3番卓にモモと皮、それとネギまだ」

「はぃっ」

ちっちゃい身体でちまちまと動き回る姿は小動物を連想させ、雛里もすぐに、店の看板娘として人気者となった。

「雛里ちゃん、4番さんお帰りだから、卓を拭いてね」

「はーい」

いまだ緊張は見られるが、それでもしっかりと働いてくれる。

「……」

2人共可愛いなぁ、もう。

第一の客足が落ち着いてきたので、亞莎と雛里に休憩を出す。

「今日のご飯は何ですか、ますたぁ？」

「つ、ちゅかれましたぁ…」

空いたカウンターに座り、瞳をキラキラとさせて食事を所望するのは亞莎。慣れない立ち仕事で突っ伏してしまうのは雛里ん。

「ほら、雛里ちゃん。ますたぁがご飯作ってくれるよ」

「うぅ…お腹ペコペコです……」

2人と俺のまかないは、当然ではあるが俺が作っている。

「お店では出さない料理だけど、とっても美味しいんだから」

「はぃ、楽しみです」

さて、今日は何にしようかなと考えていれば、慣れない雛里の注文ミスで余ったモモ串が数本。これにするか。

「今日は焼鳥丼だぞ」

「焼鳥…」

「…丼？」

若干固くなってはいるが、米と一緒に食べるならそれも歯応えとなって丁度いい。中華鍋を火にかけ、モモ肉を串から外し、刻んだネギと一緒に炒め、タレを絡める。丼に盛った米に乗せ、最後に細かく刻んだ唐辛子をちょちょいと振りかければ完成だ。

「へい、お待ち！」

「うわぁ、美味しそうです！ね、雛里ちゃん？」

「はいっ」

湯気を立ち昇らせる器は2人の空腹の胃袋を震わせ、そろって腹の虫が鳴いた。いいねぇ、その反応は。

「ほら、冷めないうちに食っちまいな」

「はいっ！」

「いただきまーす」

俺の料理の腕を知っている亞莎は、恥じらいもせずに丼を抱えて米を口いっぱいに頬張り、雛里はといえば、やはり小動物よろしくちまちまと口に箸を運んでいる。亞莎の食いっぷりも好きだが、雛里も似合っている。可愛いなぁ、もう。

2人に食事をとらせつつ、人数の減った客に料理を出していると、ガラッと音がして店の戸が開いた。新しい客だ。

「「いらっしゃいませー！」」

「ひ、ひはっはひはへー！」

こらこら、無理して言わなくてもいいぞ、雛里ん。

「邪魔するぞ！」

「いい匂いですぅ」

やって来たのは、銀髪のグラマラスな姉さんと、これまた果実がたわわに実ったつる無し眼鏡の姉ちゃん。どっちも美人だ。

「空いてるお席へどうぞー」

空いた卓の片づけをしながら、いつものように声をかければ、なんとその姉さん方はカウンターへとやって来た。

「おや、珍しいですね。卓の方じゃなくても？」

「なに、策殿からの紹介でな。店主の話がおもしろいと言うので、ここに座らせて貰いたいのだ」

「はい、冥琳様も気に入ってましたし、穏も是非にと」

『さくどの』に『めーりん』さんか。そんな客……って。

「あぁ、孫策ちゃんと周瑜ちゃんのご紹介ですか？だったら歓待しないといけないね」

「む？」

「えぇええ！？」

椅子を2つ引きながら案内すれば、銀ねーさんは『おや？』という顔をし、メガねーちゃんは驚きの声を上げる。

「どうされました？」

「いや、まさかこの街を治めているものを、よもや『ちゃん』付けで呼ぶとはな」

「それより冥琳様ですよ！『周瑜ちゃん』って……」

あぁ、そういう事ね。だって、2人からそう呼んで欲しいって言われたし。

「ふぇえっ、これはまた凄い事です……」

「くっくっく、そうだな。蓮華様や思春が聞けば、また怒りだしてしまいかねない」

「確かに一番偉い方々だけど、この店ではマスターと客だしな。なに、外では呼ぶなって言われてるから安心してくれ」

「ふっ、なんとも冥琳が言いそうなことである。が、確かに面白い店主だな。あとは酒の味だけだが……」

酒好きの雰囲気がするが、ちょいと待った。

「おっと姉さん、俺の事はマスターと呼びな」

「む？……意味はわからぬが、お主なりにこだわりがあるようじゃな。よかろう、ますたぁとやら。酒とオススメのツマミを頼む」

「毎度っ！」

「いきなり馴染み過ぎですよ、祭様ぁ……」

思っていた以上に、孫策ちゃん達には気に入られていたらしい。さて、この姉さん方も常連さんにしてやんよ。

「はい、熱燗と煮込み、お待ちぃ。煮卵はサービスだよ」

「さぁびす？」

「無料提供って事さ、陸遜ちゃん。孫策ちゃん達には内緒にしてくれよ？」

食事を終えた亞莎は別卓の給仕に向かい、雛里も器の中身を半分にまで減らしている。俺はその横に座った黄蓋ねーさんと陸遜ちゃんの相手を、調理の合間にしているところだ。

「で、こっちは鶏モモと皮の串だ。塩とタレ両方焼いたから、違いを味わってくれ」

「策殿の言った通り、初めての肴だな。だが、その前に」

「はい、祭様。かんぱぁい」

コツンと2人の手の猪口がぶつかり合い、小気味よい音を立てる。

「おっ、コイツは美味い。温めた事で、酒の風味が一層増しておる」

「こっちの煮込みも、柔らかくて味が滲みてて美味しいですぅ」

「気に入ってくれたかい？嬉しいね」

「ますたぁ、1番卓につくねとイモ串2つですー」

「かしこかしこまりましたかしこー」

調理場に置いてある石箱の蓋を開けて、ツクネとイモ串を2本ずつ取り出す。冷蔵庫のないこの時代だ。これが保存の為の精一杯なのさ。

「陸遜ちゃんは串を気に入ってくれたみたいだな」

「はぁい、とっても美味しいです！祭様、これって作れますか？」

「肉自体は容易いが、このタレがな。ますたぁ、このタレの作り方は教えてもらえぬか？」

おっと、そいつは企業秘密だぜ？

「ほれ、誰にも言わぬから、教えてみろ」

「じゃぁ、ねーさん達がこの店に融通を利かせてくれるなら、教えてもいいぜ？」

「えぇっ！？そんな事出来る訳ないですよぉ！」

「そういう事さ。こっちもそんな事出来る訳がない。此処でしか出せないなら、黄蓋ねーさんも陸遜ちゃんも、また来るしかないだろ？」

「かっかっか！一本とられたな、穏よ」

「……うぅ、してやられちゃいました」

酔っ払いの戯れ言だ。賄賂の話になんか持ってってたまるかよ。

「それより」

「ん、どしたぃ、黄蓋ねーさん？」

「その『ねーさん』というのやらはどうにかならんのか。策殿や公瑾、穏はみな『ちゃん』と付けておるではないか。確かに儂は年を食うておるがのぉ……」

「大人の女性を可愛らしく呼ぶのは、逆に失礼にあたるってね。そういう事だよ、ねーさん」

「あららぁ、口が上手いですねぇ、祭様？」

「……納得してしまった自分が悔しいぞ」

そう零して猪口を口に運ぶ黄蓋ねーさん。元出張ホストの話術舐めんな、ってか。

再び忙しくなってきた店内を、食事を終えた雛里も亞莎に加わって駆け回る。

「――さて、話は変わるが」

「おう、どうされました？」

先程までの楽しげな雰囲気が一転。ねーさんは、真面目で鋭い瞳に俺を映す。

「お主、いまから儂と勝負せぬか？」

「祭様っ！？」

陸遜ちゃんは驚いている。ふむ、これはねーさんの独断のようだな。

「あの呂蒙という嬢ちゃんが武に通じているというのは、策殿や公瑾から聞いた。そして、お主があやつを鍛えているという事もな」

「……ま、隠す程の事でもないからね」

「ついでに言えば、策殿がますたぁを誘って断られた事も聞いておる」

「じゃぁ、なんで？……雛里、4番さんに熱燗だぁ！」

「はーい」

トテトテとやって来た雛里のお盆に熱燗の徳利を置いて、ねーさん達に向き直る。

「じゃから、ただ単に、お主の実力を見たいだけの事よ。どうじゃ？」

片肘をカウンターに置き、頬杖をついて俺を見上げてくるねーさん。俺の視線はその双眸の少し下にある揺れた果実に……って、そうじゃないだろ。

「……条件、出してもいいかい？」

「言うてみろ」

「俺の実力を認めても、俺を軍に誘わない事だ」

「ほう？余程自信があるようじゃな」

「死なない程度にはね。それと、ちゃんと今日の分の料金を支払ってくれる事。どうだい？」

「儂が踏み倒すとでも思っているのか？」

「いやいや、何が黄蓋ねーさんの神経を逆撫でするかわかんないからね。保険だよ」

さて、どういう返事をしてくる事やら。

「面白い。受けようぞ」

「祭様っ！？」

「そうこなくっちゃ。陸遜ちゃんは証人ね」

「ますたぁ！？」

慌てふためく陸遜ちゃんの胸が、たゆんたゆんと揺れていましたとさ。