華琳「今日は色々案内してもらって申し訳なかったわね。」

桃香「いえいえ♪朱里ちゃんも雛里ちゃんもとっても喜んでましたし。」

華琳「そうね。とても制度の良く出来た学校ね。感心したわ！これから色々取り組んでいくやりがいがあるってものね。」

桃香「凄く大変だったけど何かと協力していきますからなんでも言ってくださいね♪」

華琳「ええ♪近いうちこちらに朱里を呼んで風や稟にも指導させるわ。」

各所の訪問も終わり真桜と合流した後桃香の案内で城の１室に宿泊することに。

華琳も一息つきベットに腰掛けると急にウトウトし始める…

華琳「この時間に休息するのも久々ね…眠く…な……って…きた…」

久々の長旅だからだろうか

柄にも無くそのまま寝息をたて眠ってしまった…

　　「……め……ん…もう…間……」

華琳「………え？」

　　「さよなら…大陸の覇王」

華琳「…！？」

　　「さよなら…寂しがり屋の女の子」

華琳「一刀！」

　　「さよなら…愛してたよ…華琳−−−」

華琳「一刀！？なんで？また逃げるの？恨んでやるんだから！…もう行かないで！！」

　　「………華……大丈……ずっと……よ…」

華琳「一刀！！！」

一瞬言葉が聞こえた後眩い光に包まれた…

がばっ！と急に起き上がり辺りを見渡す…

そこはさっき来たばかりの寝室…

華琳「夢？…か……。おかしな夢を見るものね…もう忘れたと思っていたのに。」

体中汗ばんで虚ろな表情を浮かべる華琳

自分の胸を押さえながら

華琳「もうあんな辛い思いはしたくないものだわ…ふぅ……私らしくないわね。お風呂でも入れてもらいましょう。」

汗を流せば気分も晴れるだろうと思いながら浴場ヘ向かう

きっと疲れているんだと思いながら、自分に言い聞かせながら…

でも夢の最後に見たあの言葉と光…

華琳「あれは…何？なんだって言うの？…一刀……。」

そう言って部屋を後にした

翌朝

トントン！ドアのノック音が聞こえると同時に

真桜「華琳様〜おはようございます〜！起きてますか〜？」

真桜が華琳の部屋に起こしにきたようだ

華琳「あたりまえよ！それよりどうしたの？集合の時間にはまだ少し早いはずよ？」

ドアを開けすでに着替えも済ませた華琳が出てくる

真桜「さすがですね〜♪それより広間に霞さんが来てはるんですよ！」

華琳「そう。元々合流するのだからわかっていたことでしょう？わざわざ報告に？」

真桜「いえ、それがですね…ちょっと様子がおかしいんですわ；」

華琳「…様子がおかしい？何か問題でもつれてきたのかしら？」

真桜「それがよくわからへんのですよ〜；兎に角霞さんに会ってください！」

華琳「そうね…行きましょう。」

そういうと部屋を出て広間に向かう

霞は星や鈴々に迎えられてすでに待っていた

鈴々「あ！華琳殿は来たのだ！」

　星「ほぅ…お久しいですな華琳殿。」

華琳「鈴々、星久しいわね。懐かしみたいんだけどちょっとそこの霞に用事があるの。後でゆっくり街の話など聞かせてくれるかしら？」

　星「御意。察しておるよ。なに時間は十分あるんだゆっくりしていってくだされ。鈴々行こうか。」

鈴々「わかったのだ！お姉ちゃん達にも話しとくのだ！」

華琳「ありがとう♪すまないわね。」

そういうと軽く一礼し部屋を後にする２人

華琳「…さて霞待たせたわね。」

　霞「ええよ。こっちこそ急ですまんかった。本当はもっと懐かしみたかったんやけどな……」

華琳「気にしないで？それより何か理由がありそうだけど？」

　霞「うん…すまん真桜！ちょっと席外してくれるか？」

真桜「ええ〜〜；ウチだけ仲間はずれですか〜？；」

　霞「堪忍な〜；ちょと今はこの話は他に話したくないねん；」

真桜「わかりました〜；まぁもうちょっと工場の様子見てきますわ〜」

そういうとガックシと肩を落としながら部屋を後にする

華琳「で？他に話したくないその内容とは？」

　霞「………うん…。あんな…」

華琳「なによ？もったいぶらないで言いなさい？」

　霞「わかってる…ウチなあれから旅に出て色々回っとったんやけどな…」

あれから霞は一刀と行かずとも心におるから１人やない！と言い単独で旅に出ていた

西に向かう予定ではあったがまずはもう１度各地を回って行き

一通り回ったところで華琳が成都に行く事を聞き合流したのである

　霞「昨日の晩や…ここから少し離れた場所にある村にちょっと立ち寄ってん…そこでたまたま村長と仲良うなってなぁ。その晩は泊めてもろたんやけど、そこにちょっと変わった人がおってな。」

ここで霞は黙り込んでしまった

華琳「そこで？何があったと言うの？たいしたことじゃなければ霞ほどの者ならそんなに驚くこともないでしょ？」

　霞「そなんやけどな…もう結構前にな男が１人行倒れてたらしくて、まだ意識はあったからそのままそこの村長の所で介抱してるらしいねんけど……」

華琳「男？行倒れ？今のこの時代でそんな人はいるとは思えないのだけれど？」

　霞「まぁ最後まで聞き。その男今も眠ったまま起きないらしいんやけどウチも気になってな…顔だけ見せてもろてん。」

そこで霞の顔が曇る

とても辛いことを目の当たりにしたかのように…

　霞「……華琳…ウチが何言うても怒ったり、驚いたりせ〜へんか？」

華琳「くどいわね！もったいぶらずに言いなさいと言ったはずよ？」

　霞「せやな…その男姿格好までは周りの村人と変わらへんのやけど…顔は……一刀やねん…」

華琳「！？…冗談じゃすまないわよ？」

　霞「こないなこと華琳に冗談で言えると思うか！？ウチかて信じられへんわ！」

急に霞は怒鳴るように言い返す

ハッと我に返ったのだろう霞は苦笑いをしながら気持を落ち着かせ再び話だした

　霞「ホンマに驚いたわ…あの日のこの成都で一刀が消えてしもて、みんなよりも誰よりも悲しんでたのは華琳……アンタやで？もし帰って来てるんやったらこんな話せ〜へんわ…」

華琳「…そう。話はそれだけ？他人の空似ってこともあるでしょう？１人くらい似てる人がいてもおかしい話ではないわ。」

　霞「！？……華琳！？ウチが嘘言ってるて思ってるんか？」

華琳「そんなこと思ってないわ！霞は嘘なんてつかないって知っているもの…でも一刀はもういないの！あの日私達を導いてくれて、一刀の知ってる時代から話がずれたことによって一刀の話は終端を迎えたの…そして…」

華琳はそこで言葉を詰まらせた…

昨日見た夢のせいだろうすごく鮮明に思い出させる…

　霞「話はまだ終わらへんねん！今日の朝その村出る時な…その男が目覚ましよってん…」

華琳「え？」

　霞「ぼ〜っとしたまま何も喋らへんし、なんの返答もない。ウチが話しかけても何も言わんかったのに、一言『華琳』の名前を出した時こっちを見てたった一言

　　　　　　　　　　　　　　　「その人…誰？」

　　　って言ったんや！その後また気失ってしもてな…そのまま村出て急いでここまで来たわけや」

今にも泣きそうな表情で霞が静かに椅子に座った

きっともどかしいのだろう悔しさがにじみ出ている

華琳「だからと言って一刀ってわけではないでしょう？」

　霞「そうかもわからん…でも１度会ってみてから決断してもええんちゃうか？」

華琳「…そうね…きっと無駄足になるかもしれないけれど霞がそこまで言うのなら行ってみましょう。使いの者に伝令を出させるわ。帰りはもう少し遅くなりそうってね。」

そういうと華琳は手紙を書きそれを伝達に渡した

そのまま霞と一緒に部屋を出て村に出かける支度をする

華琳「桃香、愛紗！真桜をこのまま置いて行くわ。色々と手伝わせてあげて！」

愛紗「承った」

桃香「はいっ！真桜ちゃんにも色々教えてもらうこともあるから助かります♪きをつけて行ってらっしゃい！」

真桜「置いてけぼりはヒドイですわぁ〜；ちゃんと帰ってきてくださいよ〜；」

華琳「安心なさい♪帰ったらちゃんとご褒美をあげるわ♪」

そういいながらヒラヒラと手を振りながら霞と街を発った