キリトSide

「ん……！？　ここ、は……俺は、一体…？」

ふと意識を取り戻した俺は眼を開けてみると、一面には夕焼けが広がっていた。

俺の視線の先には、下層から徐々に崩壊していくアインクラッドが写った。

そして、先程までの激闘と戦いに勝利したことを思い出した。

「そうか……俺は、やったんだな…」

「その通りだ、キリト君」

「茅場、晶彦…」

俺から少し離れたところに、茅場晶彦が現れた。

その身は真紅の鎧と白のマントに身を覆ってはおらず、白いシャツにネクタイを締め、白衣を纏っている。

「中々に絶景ではないか…」

「どういう状況なんだ、アレは」

「データの完全消去作業を行っている。あと二十分もすれば、全てが消滅するだろう」

「そうか……みんなは？」

「安心したまえ…先程、生き残った全プレイヤー6937人のログアウトが完了した。時期に目を覚ますだろう」

それを聞いて、アスナと仲間達の無事にホッと胸を撫で下ろした。

再び崩れゆくアインクラッドへと目を向ける。いまは大体10層に到達したくらいだろうな。

「やはりこの世界で死んで逝ったやつらは、向こうでも？」

「ああ。人の命は、簡単に扱うべきものではないからね。死者が消え去るのは、どこの世界でも同じことだよ」

「……そうだな。命は、なんにだって一つだ。

　だからこそ人は、その一度の生を苦しくとも、汚れようとも、必死に生きようとする…」

「以外だね。キミがそんなことを考えていたとは…」

「俺が奪った命も、数多いってことだよ…」

「なるほど」

俺達は崩壊していくアインクラッドを見つめながら、苦笑を浮かべて会話をする。

そこで俺は、22層の自宅を見かけた。愛するアスナと共に過ごした場所に思いを馳せた。

それでも俺は自身の心の内を語る。

「……茅場。俺はお前がやったことは許されることじゃないと思う。

　1万人もの人間を巻き込んで、3000人もの人間を死なせたからな。

　でも……俺はお前がやったことは、やり方はともかく決して間違えているとは思わない…」

「ほう…」

「今の人間は、ゲームだからと簡単に命を蔑ろにしようとする。

　失敗したからデータを消す、ゲームの中だから命を奪っても問題無い、そんな奴らが多い。

　命を粗末にしすぎている……まぁ、『狩人』の俺が言えたことじゃないがな…」

「だが、キミ自身が自分の行いを正しいと思わず、正義だと思わない。それに悪にも染まらない。

　キミは、非常に人間らしいと思うよ」

この口ぶりからして、俺が狩人であることを知っていたな…。

「先に言っておくが、私はキミ達が『嘆きの狩人』であることは知らなかった。あくまで、予想していただけだよ」

「どうだかな…」

話しを続ける俺達の傍ら、アインクラッドは既に30層まで崩れている。

「何はともあれ、アンタがやった行いは、どの世界においても命の重さを知らしめることになったわけだ。

　特に、俺達という新世代にな」

「確かに。予想できなかったわけではないが、僥倖といえるかもしれない」

「もし、アンタがこのデスゲーム始めなかったら、俺がやっていたかもな」

「……これは驚いたな。まさかキミがそんな考えを持っていたとは…」

「俺だって人間だ、歪むところもある……ま、この世界で俺を支えてくれた仲間や出会った奴ら、

　なによりも…アスナのお陰で、変わる事も、変わらない事も出来た」

「こんな時でも惚気てくれるね、キミは…」

呆れられてしまった。いいだろう、最後くらい…。アインクラッドの崩壊は40層に達した頃だった。

「いいな、この世界は……夢であり、((世界|げんじつ))そのものだった…」

「解るかね？」

「ああ…」

「私はこれを目指していたのだよ。

　だが、私は今でも、どこか別の世界にこの城が本当に存在すると……信じているんだ…」

「そうだといいな……いや、あるさ、きっと。アンタや俺が、在ると想い続けていれば…」

「そうだね、そう信じよう…」

俺と茅場の、夢想へと馳せる想いは同じなんだろう。

「似ているな、俺とお前は…」

「確かにそうかもしれないね。

　キミは科学者に向いているが、同時に一人の武人にも、それ以外の数多の可能性にも道が続いていそうだ」

「そういう風に鍛えられたんだよ」

「ははは、そうか……キリト君、キミは私にとって最大の敵であり、最高の理解者なのかもしれないな」

「(くすっ)同感だな…」

アインクラッドの崩壊は、半分の50層にまで至ったようだ。

空の上の透明な床に座る俺と立ちながら景色を眺める茅場。そういえば、聞きたいことがあったんだ。

「なぁ、茅場？」

「む、なんだね？」

「お前にも、大切な人がいたんじゃないのか？」

「………はっはっはっはっ、まさかそこまで見破られるとは…。

　まぁ、私のような人間には、勿体無い女性だよ。いつも、迷惑ばかりかけてしまった……今回も、な」

アスナが俺の後を追うのでは？と、奴は決闘の時に言い、その時に微かに翳りを見せたからな。

それでなんとなく気付いたんだよなぁ。

「……お互い、良い人に見初められても迷惑しか掛けられないのかもな…」

「そこは言わないのが大人というものだよ…」

「まだまだ((子供|ガキ))なんでね……それに、死にゆく人間の戯言にも付き合ってやらないとな…。

　死ぬ気だろ、アンタ」

「っ！？……本当に恐ろしい少年だな、キミは…。

　まず、私の肉体は確実に死ぬだろう。脳にスキャニングを行うことで、私の脳は焼き切れることになる。

　勿論、非常に高い確率で失敗するだろうし無駄死にということになるが、

　成功すれば私の意識の残像、エコーは『ある物』に宿り続ける…」

「((ある物|・・・))…？」

「生憎と、成功していない今は何か言えないが……キミがVRMMOに関わっていれば、すぐにわかるさ」

「なら、その時を待つか……って、俺って生きられるのか？」

「おっと、そういえば言っていなかったな……ゲームクリアおめでとう、キリト君」

その言葉を聞いただけで理解できた。そうか、俺は生きていられるのか…。

再び、アスナと共に過ごす事が出来ると思うと、胸の奥が温かくなった。

特に話すことも無くなり、俺達は無言のまま60層に到達したアインクラッドの崩壊を見つめる。

「………っ！？」

その時、俺は((それ|・・・))を感じ取った。バカな、これから何が起こると！？

「茅場、今すぐプログラムやシステムを確認しろ！　何かが…！」

「噂に聞く『嫌な予感』というやつだね。分かった、すぐに行おう」

茅場はすぐさまウインドウを開き、それらに目を通していく。すると…、

「何者かが、一部のプレイヤー達の意識プログラムをハッキングで強奪しようとしている！？　内一人は、アスナ君だ！」

「なっ！？」

「このプログラムは……須郷、キミか…！」

そんな、アスナが……。

「な、なんとかできないのか！？」

「人数は300人。彼の実力は私並だ、全てを救う事は出来ない。仮にアスナ君だけを助けたところで、他の者達は…」

「くっ……」

なにかないのか…！？ アスナを助けて、他のやつも助ける、そんなことが……待てよ…？

「茅場―――――ということは出来るか？」

「出来ないことはないが、一人が限界だ。どうするつもりだね？」

「俺の――をアスナの――と―――――ほしい」

「っ！？　まさかキミは…」

「ああ、お前の考えている通りだ。救ってみせるさ、今度こそ…」

「……分かった。手伝ってもらえるかな？」

「任せろ」

俺と茅場の前にコンソールが現れた。俺は茅場の指示に従い、可能な限り高速で打ち込んでいく。

一方茅場は俺以上の速さで打ち込み、俺に指示も出していく。

人を化け物みたいに言っていたが、お前も十分に化け物だよ…。

「「これで、終わりだ！」」

―――パシュゥゥゥン！

そして、俺達の作業は終わりを迎えた。これでアスナは大丈夫だろう…。

既に崩壊は90層まで到達したようだ。ほとんど残っていない。

「キリト君。私の運が良ければ、またすぐに会えるかもしれないが…健闘を祈る…」

「アンタも、上手くいくように祈るよ…」

茅場は俺よりも先に姿を消した。そしてアインクラッドの崩壊が完了した。

「また会おう、『アインクラッド』…」

そこで俺の意識は完全に途絶えた。

キリトSide Out

To be continued……