3人で連れ立ってやって来たのは、店の裏手。亞莎の鍛錬もする為、それなりの広さもある。2か所に立ててある燭台に火を灯せば、周囲がぼんやりと明るんだ。

「ねーさんは剣を使うんだね」

「得意なのは弓じゃがな。まぁ、余興と考えれば、これでも構うまい」

ある程度距離を空けて向い合う。ねーさんは立て掛けてあった俺の木剣の1本を手に取って素振りをしている。対して、俺は無手だ。

「それよりお主は何を扱うのじゃ？見た限り、そこに立ち並んでおる剣を使いそうなものじゃが」

「死合じゃないんだろ？だったら、少しくらい楽しまないと。それに、ねーさんは酒が入ってるからね」

「はっ、あの程度で酔うものか！だが、手加減は出来ぬかもしれぬぞ？」

「あー大丈夫大丈夫。怪我したら周瑜ちゃんに泣きつくから」

「ちょ！？」

そんなこんなで仕合開始。

「えっとぉ、それじゃぁ……始めぇ！」

陸遜ちゃんの掛け声と同時に、ねーさんが飛び込んできた。

「いきなりだな！」

「さて、どう躱す？」

そのまま右手を振り、木剣をぶつけてくる。だが、甘い。手加減がバレバレだぜ。

振られる剣に合わせて俺が左手を振るえば、カァアンと高い音が鳴った。明らかに、木剣と素手がぶつかり生じる音ではない。

「なんじゃあ！？」

「ふははは！俺は焼鳥屋のマスターだからな。料理人の武器はこれと決まってんだ！」

俺の左手には鉄製の中華鍋。右手にオタマ。これぞ戦う料理人の正装である。

「でもでも、鉄鍋だったら楯にもなります！」

「……意外と手古摺るやもな」

第三者から見たらふざけた格好ではあるが、酔っ払い客との余興であれば、これくらいが丁度いい。俺が敗けたら盛り上げ役のピエロとして、仮に勝ってしまったとしても、色々と言い訳にはなる。黄蓋ねーさんだって先代からの城の重鎮だし、何より店の客だから、機嫌を損ねる訳にはいかない。

「そう、思ってたんだけどなぁ……」

「……ほぇ？」

「……」

零れた独り言の意味は、俺にしか理解できていない。陸遜ちゃんは大道芸を見ているような表情で首を傾げ、ねーさんは……眼がマジなんですけど。

「……本気、ねーさん？」

「無論。お主の演技を明かしたくなってしもうたわ」

「さ、祭様？ますたぁ？」

さて、どうしよう。

「ねーさん、ひとつだけ、いいかな？」

「なんじゃ？」

ふざけた格好でも、声音は真面目に問えば、許可が下りる。

「俺が学んできたのは、生き残る為の武だ。勝つ為のそれじゃない」

「ほぅ？」

「だから、ねーさんに不満が残る結果になるかもしれないよ？」

「かまわんさ。1対1の武の勝負だ。そこに貴賤などない。勝てば官軍、というであろう？」

「くくっ、確かに」

言質は取ったぜ。

「じゃ、行くよ？」

「おう、料理の達人の本領を見せてもらうとしよう！」

「うちのばーちゃんには敵わねーよっ」

言葉の応酬も終え、今度は俺から飛び出した。

「よっ、ほっ、そぉいっ！」

「なんの、ほれっ！手緩いわ！」

カンッ、カンッ、と小気味よい音が鳴る。俺はオタマをフェンシングの剣よろしく突き出し、ねーさんは器用にそれを木剣で弾く。しかし、軽さでいえば木剣の比ではないオタマに速度を乗せる事は容易く、ねーさんを攻勢に出させる事はしない。

「お主、もしや暗器が得意か？」

「半分正解。俺はなんでも武器にしちまうんだよ……とぉ！」

右手だけの攻撃を左手に変え、鉄鍋で死角を作り出した隙に、懐に手を挿し込む。そこから出てきたのは、料理に使う菜箸。親指から薬指にかけて、それぞれの指間にオタマ、菜箸が1本ずつ挟み込まれる。

「それで目を抉る気か！」

「そんなグロい事しねーよっ。これは、こうして――」

「むぉっ！？」

菜箸でねーさんの木剣を挟み込み、手首を捻ればあら不思議。ねーさんが前のめりに。

「甘いわ！」

重力と俺の引く力に反抗しようとする姉さんは、脚を踏ん張り重心を下げようとする。

「なんてね」

至極当然の反応だ。俺もそれに逆らう事はせず、逆に左手の鍋底をねーさんの胸にあてると、タイミングを合わせて思い切り押し出した。

「……ととっ」

普通だったらそのまま地面に転がるのだが、そこは武人のバランス感覚か。移動する重心に加えて、地面を蹴りすらしたねーさんは宙空に浮くと、たたらを踏みながらも着地を決める。

「体術すら使うのか。お主をもっと知りたくなったぞ」

「愛の告白かい？痺れるねぇ」

正直、今の合気で終わると思ったんだけどな。

「さて、もう一度仕切り直し、と言いたいところだけど」

「む？」

最初と同じ位置に相対して立つねーさんに、俺は切り出す。

「亞莎がそろそろ悲鳴をあげそうだから、もう終わってもいいかな？」

「なんと！これほど楽しい戦いを途中で切り上げろと言うのか！？」

「祭様ぁ、あまり無理言っちゃダメですぅ」

陸遜ちゃんは優しいな。今度その優しさを布団の上で……と、そうではない。

「言うと思ったよ。だから、次で終わらせる」

「ふっ、よいだろう。じゃが、儂の勝ちで終わらせるぞ？」

「さて、どうだろうね？」

敗けるのは悔しい。かといって、勝つのも憚られる。ならば、これしかない。

「じゃぁ」

俺は菜箸を懐に戻して、オタマと中華鍋を構えた腕を胸の前で交差させると、

「行くぞ」

「えっ…きゃぁあっ！？」

その腕を広げると同時に得物を放ち、煌々と燃え盛る燭台に向けて投げつけた。そのうちの一つは陸遜ちゃんの顔横をすり抜け、それぞれの燭台は火花を散らせながらも、その役割を終えさせられる。

「そう来たかっ！」

次の瞬間には裏庭は暗闇となり、灯りの残滓が、視界の黒の中を煌めく。

ねーさんは俺の意図を分かっているようだ。だが、その時には俺は駆け出していた。

「穏よ、聞こえるか？」

「はいぃ…見えないけど、聞こえますぅ……」

暗闇の中、ねーさんの声と、陸遜ちゃんの返事が聞こえる。

「もう少し待っておれば、すぐに目が慣れる。そのままでいろ」

明るい場所から、一気に光が消えたんだ。相対的に、視覚を闇が襲う。夜歩きながら見ていた携帯から目を離せば、何も見えないように。しかし、それもすぐに戻るだろう。今夜は晴れていたからな。

「……うぅ、段々目が慣れて来ましたぁ」

陸遜ちゃんの言う通り、俺達の視界にも色と、星光に照らされた自分たちの姿が捉えられるようになってきた。ただし、俺とねーさんは既に互いの状況を理解していたが。

「どっちが…って」

ようやく俺達の姿を認めた陸遜ちゃんの目が、驚きに見開かれる。

「判定じゃ、審判」

そして下されるのは。

「ひ、引き分け、です……」

俺は菜箸をねーさんのこめかみに突き付け、対してねーさんは、逆手にもった木剣の切っ先を俺の喉に当てている。

互いのプライドを守りつつの、終幕だった。