しかし、劉備の膝は地面に着くこと無く、扁風の槍を躯に突き刺さるままに掴み、口からは噛み締める歯の音がギリギリと響く

「・・・？」

掴んだ槍は扁風がいくら引いても決して放さず、更に前へ、前へと足を進めていく

予想外の行動に、扁風は半歩後ろに退がった所で、くの字に折れ下を向いていた劉備の顔が正面を向く

その目は、背筋が泡立つほどの気迫を放ち、まるで炉で熱された赤銅色の鋼のような燃える色を持っていた

一瞬で劉備の意志に心を喰われそうになった扁風は、即座に槍を捻り劉備の手から無理やり外すと槍を構え直した

額からはダラダラと汗を流し、息を荒げながら

「桃香さまっ！！」

「大丈夫だよ、愛紗ちゃん。翠ちゃんは手を出さないで、私は武器を向ける為に来たんじゃない」

心配し、取り囲む兵を蹴散らし駆け寄ろうと関羽を手で制し、劉備の意志を聞いた翠は槍の穂を下に向ける

劉備は、己の口から流れ出る血を親指で拭い、舐めとると、躯を真っ直ぐに立て直して更に前へと進もうとする

劉備の折れぬ意志を見た扁風は、韓遂が話を自分の元へ届けるほどではあると理解したが、だがそれだけだと

槍を横薙ぎに一振りし、劉備の足を止める

此れは足を止める確信の一振り、己の流す血を指で拭い、舐めとった。この行為が意味するのは一つ

劉備が王たる覚悟、意志を持ち、己のが身が、己の命が自分一人のものでは無いと知っているから

石突の一撃は、命を奪い去る一撃ではないから、その程度で歩みを止められるわけがない

王としての自覚がある事を確信した扁風の心には、一つの結論が生まれる

彼女の理想は、思いつきの理想から、美しき幻想とも言える理想から生まれ変わった

地に足のついた、現実に照らしあわせた道に

だからこそ、あれほどの意志の炎を瞳に灯せるのだ

そしてもう一つ。劉備は何故か確信に似たものをもっていここに居る

いや、叔父韓遂の言葉を信じているのだ、韓遂の心に応えようとしているのだ、韓遂の信に義を持って応えようとしているのだ

そう理解した扁風は、槍で地面に素早く文字を認める。ガリガリとなぞるのではなく、まるで地面を掘削するかのようにして

一瞬で出来上がる文字を前に、後方で見ていた蒲公英は、苦虫を噛み潰したような表情になっていた

【警告はした。此処で捉えぬのが慈悲だと理解出来ぬのか？既に私は罪を犯し、貴殿の行動に眼を瞑っていると何故理解しない？

叔父を利用し、姉と馬岱をそそのかし、私の任されし土地を通ろうとする行為。私に対する非難の眼は、免れぬ。私の立場を著しく貶める行為

以外、何者でもない。其れを理解して居らぬとは言わせぬ。貴殿の行為は礼を失している】

扁風の言うとおり、劉備がしていることは、扁風の魏での風当たりを強くするもの。下手をすれば扁風は魏王の処罰を受ける

其れをさせろと言っているのだから、とても礼を尽くしているとは言いがたい

至極当然の事を文字で書き示し、再度、槍の穂先を向ける扁風は、次に無用に前に足を踏み入れれば突き殺す覚悟を決めた

そして槍の切っ先が問う。貴殿の答えを示せ、私が納得の出来る言葉を、私を説き伏せる言葉を

其れが出来ぬならば、貴殿を討ち倒し、此処で蜀を魏のモノとしてくれると

「そうだね、確かに私は馬良ちゃんが迷惑する行為をとってる。こうして殺されないだけでも十分、貴女が優しい子だってわかるよ」

顔を伏せ、眉根を寄せ、いくら韓遂の言に従ったと言っても自分の行為自体が礼を失っていることは解ると苦悶の色に顔を染める

だが、劉備は顔を上げ再び赤銅色の瞳を扁風に向けていた

「だからと言って諦められるわけがない。私が此処で背を向けて、貴女の言うとおり此処から立ち去ったとして

私に希望を見出してくれった人たちに何と言い訳するの？私の理想に殉じてくれた魂に何と許しをこえば良いの？」

くしゃりと歪む劉備の瞳、だが直ぐに己の手の甲に歯を立てて涙を押しとどめる

「私は戦を終わらせたい。戦を終わらせるためにここに居る。皆が笑って暮らせる世界を、争いの無い世界を作りたいっ！」

血がにじみ、歯型の残る手をそのままに、劉備は再び頭を下げる。地に額を擦りつけて

「それだけが私の願い、私の躯は皆の願いで出来ている。だから、私は前に進みたい・・・ううん、進むの。進まなきゃいけない」

劉備の行為、劉備の言葉から、力を手に入れ魏と交渉し戦を終わらせる事が劉備の望みだと理解した扁風は、

地に額を着けて頭を下げる劉備を見て次の行動に出る。コレが最後の質問だ、そう言わんばかりに眼で合図を送る扁風に合わせ

兵たちが一斉に劉備の周りを取り囲んで槍の切っ先を向けていた

「フェイッ！」

「桃香さまっ！！」

叫ぶ翠と関羽。だが、扁風は二人を完全に無視し、地面に槍で荒々しく攻撃的な文字を書く

【そこまでして押し通るというならば、この地を護る者として、この地を通る代価をもらおう。

私の魏王様に対する罪を帳消しにし、貴殿の覚悟を示す程のモノを】

深い紫の色を称える扁風の瞳は怪しく輝く。扁風の言葉は、劉備と関羽にとって二度目の言葉

袁紹に追われた劉備が我儘とも言える行為で魏の土地を通り抜けたあの時の再現

あの時の事は魏の皆からよく聞いている。再び同じ状況で、劉備は一体どう答えるのか

安易にあの時、自分がしなかった事を、今ならば自分が欲しがるであろう姉と蒲公英を差し出す等と言えば

我ら涼州の槍は貴様の命を噛み砕く。その後で、姉と蒲公英を返してもらう

一振り槍を回し、再び穂先を劉備へと向けた扁風は、劉備の次の言葉を待つ

返答次第でこの切っ先を劉備の喉に突き立てるとばかりに

そんな扁風に、劉備は地面に着けた頭を上げて、ゆっくり立ち上がり右腕の袖を引き千切った

曝け出されるのは、幾度と無く足を向けた、賊との戦で多くの傷がついた腕

少し前ならば考えられないだろう。彼女の腕に、躯に戦傷が着いているなど

袖から現れた傷は語る。我らは王と共にある。この傷は、我ら民の傷跡、我ら民が流した血の痕だと

そして、己の躯は己自身の物では無いと言う劉備の口から出たのは

「右腕一本。此れで、貴女の治める西涼を通してもらう」

己の肉体、己の右腕一本を代価とするとの言葉

その言葉に、周りの兵達は互いに顔を見合わせる。普通ならばそうだ、はっきり言って大したことのない代償

その程度で大きな力が手に入るならば、戦に出る兵達は喜んで力を手に入れる。馬鹿にするなと、槍を握る手に力がこもるが

扁風は違っていた

血を拭い口に運ぶ仕草、王としての自覚を持つ姿勢はその行為から感じ取れたもの

己の躯は己のモノではない、既に民のモノであると強く思っているからこその行為

そこまでするほど己の命が重いものだと理解している上で、自分自身の右腕を切り落とし、自分への代価として渡すと言っているのだ

魏王華琳がこのことを聞けば、どういった反応をするのか。きっと笑うだろう、そして自分と同じ思いを持っている

自分と同じ考えを持っていると理解するはずだ。己が来ているモノは民の税、己が食しているモノも民が収める税

民の願いである税で衣食住を得ている王とは、民の願いで象られているのだ。故に、王の躯は己のモノではない

その生命は何よりも重く、尊いものなのだ

だとするならば、華琳は右腕を切り落とした扁風を褒め称えるだろう。罪など帳消しに出来るほどのモノだ

何故なら、敵の王の腕を切り落とすほどの知略と武を備えた将が居ると風評を流し、敵の士気を大幅に削ることすら出来るのだから

敵の王は、将の罠にかかり負傷し、腕を切り落とされるほど愚鈍で武の無い王だなどと言われれば、民はどう思うだろうか

そんな王に付いて行こうとするモノなど居ないだろう

意味がわかっていっているのかと問う、扁風の戸惑った瞳に映るのは変わらぬ劉備の姿

そして

「ダメに決まってるだろう、だからアタシの腕をやる」

「なら蒲公英も」

差し出す腕に重なる翠の右腕、さらに後ろから駆け寄る蒲公英が自分の右腕を乗せた

「何でだーって顔してるな。解らないか？アタシは桃香さまに賭けたんだ、だから腕を差し出す。左腕だけでも戦ってみせる。叔父様みたいにな」

「まったくもー、しょうがないな。それに、戦は将だけで戦うんじゃない皆が力を合わせて戦う。だから、左腕だけでも戦えるもんね」

「ん？それじゃ、アタシ個人の武はいらないみたいな言い方だな」

「お姉様は、左腕一本でも十分暴れられるでしょ。腕一本だけのほうが、無茶しなくなるかも！ちょうどいいんじゃない？」

「なんだと？！コイツ！！」

躊躇いなく差し出す翠と蒲公英の腕に、劉備はそんなことはさせられないと翠を見れば、翠は小さく首を振る

其れを言ったら、王に仕える自分達だって王に腕を差し出させるなんて出来ないと

目の前に差し出される姉の腕と蒲公英の腕に戸惑う扁風

それほどまでの人物なのか、武人が躊躇わず己の腕を差し出せる程の人間なのかと困惑する扁風の思考を遮るように

劉備の後方から大きな音が響く。見れば、地面に突き刺さる偃月刀の刃

「それは、私の役目だ。桃香様の右腕と等価ならば、この私の躯が同価値だ」

翠と蒲公英の重ねた腕を一度だけ握り、扁風の前で地面に膝を地に付け平服する

ざわめく兵士たち、同じように驚くのは翠と蒲公英。そして、駄目だと劉備が叫ぼうとした所で関羽が劉備の言葉を遮った

「覚悟があるのでしょう。私の躯一つで民の願いを護れるならば、喜ぶべき事です。私は貴女の見出した道を信じています

誰よりも、桃香さまの信じる道を信じています。あれほど苦しまれて見つけ出した道なのですから」

関羽の言葉、【信じている】その言葉だけで、劉備は強くなれると袁紹は言った

未だ、自分自身が王を支えられているのかと疑問ばかりだが、それでも王を信じることが力になれるなら

私は素直にその気持を言葉にしよう。貴女がどこまでも強くなれるように

関羽の想いは、言葉は、劉備の躯を強く震わせる。そして、唇を噛み締め湧き上がる感情を抑え

再び己の手の甲に歯を立てる。自分の妹の言葉を無駄にするな、自分を信じる妹の心を裏切るなと心の中で叫びながら

「曹操殿は、私を望まれた事があります。桃香様の右腕に近い価値を、曹操殿ならば着けてくださるでしょう」

「・・・」

「もし、もう既に価値が無いと言うならば、私の首を。此れでも蜀の将、手柄としては申し分ないでしょう」

蜀の重鎮である関羽の首

ヘタをすれば、今の蜀ならば王の右腕よりも高い価値がある。文と武の両方を持ち、兵の指揮も軍師に近い

魏の武の象徴が春蘭とするならば、蜀では関羽。其れも、春蘭よりも指揮は上

魏の大剣に匹敵する、蜀の剣を差し出された扁風は、大きく吸い込み深くため息を吐く

そして、槍の穂先を下に向け文字を書く。ゆっくりと、丁寧に、先ほどのような攻撃的な文字ではなく

柔らかく、丸みを帯びた読みやすい文字を

【貴殿の覚悟、並々ならぬモノであると拝見させて頂きました。関羽殿の身柄と引き換えに、西涼の地を通すことを許可致します】

開かれる門、轍のように兵は道を開け、西涼へと続く道が開かれ、劉備は扁風に礼を一つ

そして前へと、羌族の住まう地へと続く道に足を踏み出した

「必ず皆と向かえに行く。待っていて、愛紗ちゃん」

「ご武運を」

騎馬の手綱を引き後をついていく翠は、関羽に一度だけ視線を送り槍の穂先を上にする

劉備は任せろ、何があっても守り通して見せるとの意味を込めて

その仕草に関羽は安心したように、小さく微笑んで答え二人の後ろ姿を見送っていた

「あれ、何処行っちゃったのフェイ？」

蒲公英は、二人の後を追っている中、涼州で変な事をされないようにと兵と共に着いて来るだろうと思っていた扁風が

ついてこない事に気が付き、辺りを見回せば関所の宿舎だろうか、建物から光が漏れ

中から扁風の特徴的な薄い紫の波がかった髪が揺れるのが見えた

「フェイ？」

将を差し出したからとはいえ、王が敵国の中を通ることを許し、魏へ走る伝令も見えず、取り囲む兵も消え、警備する兵だけになったことに

礼を言おうと建物の中に入り、小部屋を覗けば

「・・・ッ・・・うぅ・・・・・・」

扁風は、一人で人の足ほどある太さの木を抱きしめていた

しっかりと抱きしめるその姿には、先ほどの冷たい瞳や殺気を放つ人物とは別人のように分かりやすいほど不安と幼さがにじみ出ていた

「ごめんね。卑怯だよね、お兄様が動けない時を狙って。もしかしたら、お兄さまを裏切ることをさせるかもしれない」

蒲公英の考える通り、夏侯昭が動けるならば、直ぐに扁風の心を不安から解き放つだろう。だが今は居ない

夏侯昭の姿と父の姿に差を感じ、諸葛亮の言葉に揺さぶられ、韓遂の文に困惑する姿

その心を、必死に夏侯昭の足に見立てた木を抱きしめることで安定を求めていた

「必死に、大人になろうとしてるんだよね。桃香さまを見て、涼州にとってどの道が生き残る道なのか。

多分、それは帰ってきた時に決まるんだと思う」

だって【此処は蜀に続く羌族の通り道だから】と呟き、蒲公英は劉備の後を追う

劉備を信じる者たちにとっては、既に決まっているとも言える未来を見据えて