まず結論から言うと、第百二十七季の人里の秋祭りは、大盛況のうちに幕を閉じた。それこそ、酔いつぶれた人妖が翌日の朝日で目を覚ますまで。

　野鳥観察会のカウントによると、来場者数は例年を上回る人手が記録された。それが、バイオネットによる里外への宣伝効果であるかどうかは、今後の統計解析次第だが、少なくとも、多くの催し物が成功を収めたことは疑いようもなかった。

　そんな、かつてない盛り上がりを見せた祭りが終わった後に訪れる寂しさは、格別だった。秋の神々が、祭りの後かたづけと共に姿を消したかと思えば、幻想郷の空には寒気の一団が押し寄せ、空気を冬のそれに取り替え始めた。幻想郷の住人は、等しく冬の到来を知った。

　そんな寂しさを助長するようなニュースが、寒気と共に幻想郷を飛び交った。

　幻想郷全体を結ぶ通信インフラ、バイオネットが神無月の末日で一旦サービスを休止するという発表が、花果子念報を通じて報じられたのだ。特にバイオネットの利用者にとっては寝耳に水のタイミングである。

　休止の理由は、バイオネットのシステムに発生した不具合の解消と、新バージョン意向のための準備という二点。不具合についての詳細は明らかにはされなかったが、花果子念報が伝えるところによれば、バイオネット端末、ないしバイオネットの通信網となる地脈に、幽霊が寄りつくやすくなるケースがあるのだという。

　幽霊が集まれば気温が著しく下がるため、これから冬に突入する幻想郷にとっては確かに無視できない問題だ。唐突な発表に人々は首を傾げつつも、休止の発表を受け入れ、日常に戻った。

　しかし、一方で、日常に非可逆の変化が訪れた者達もいた。それを語るために、時を遡ることにしよう。

　人里の秋祭り。時刻はまだ正午に達していない。

　人里の三広場の一つ、梅の広場は、神道、仏教、道教の三勢力による信仰獲得合戦の坩堝と化していた。

　と、書けばゆゆしい事態のように聞こえるが、実際のところは、守矢神社、命蓮寺、豪族仙人三人組による、取るに足らない客寄せ競争の場であった。

「さぁ皆さん！　今年のもりやそばも歯ごたえ十分風味最高で絶品ですよ！　是非一杯如何です！」

「乳製品はお釈迦様が悟りを開いたきっかけ！　ネズミの大将も太鼓判のオリエンタルな命蓮寺チーズをご賞味あれ！」

「酒は百薬の長！　桃は魔除けの証！　西王母の仙桃をリスペクト、水に溶かすとお酒になる聖徳桃で貴方もきっと仙人に近づけます！」

　ごらんの有様である。

　主要メンバーの数で行けば、守矢神社三柱、命蓮寺九名、豪族が三人と、命蓮寺が圧倒的である。命蓮寺は檀家の手伝いもいるため、人海戦術による最大の処理能力を誇る。

　だが、守矢神社も山の妖怪や人里の氏子がおり、豪族の元には弟子希望者が集まっているため、人手では負けていない。

　もとよりこの梅の広場は、秋祭りの運営委員会が好意半分、混雑対策半分で三勢力のためだけに貸し出したのだが、おかげで人口密度でいえば祭りの中でも最大級である。

「人間って、こんなに集まるんだね」

　命蓮寺スペースの一角で商品の整理を行っているこいしは、絶え間なく続く客足を感心するように横目で眺めていた。

「こいしは今年初めてだもんね。いやまぁ、私も去年一昨年とここまで盛り上がった記憶はないけど」

　隣で同じく荷物整理をしていた封獣ぬえが相づちを打つ。二人は命蓮寺の面々が地底に封じられていた頃からの顔見知りであり、互いに人となりを知っているため、ぬえは在家信者のこいしの面倒を見るという体でよくつるんでいた。

「しかし白蓮も思ったより必死だねぇ。さっきから響子共々すごい音量で耳が痛いわ」

「響子ちゃんは、夕方から鳥獣伎楽のライブがあるんじゃなかったけ。今からあんなに叫んでて大丈夫なのかな」

「いや、あいつも要領良くなったのか、適度に声を出しつつ白蓮の声を反響させてごまかしてるみたい」

「強かだねぇ」

「そうじゃなきゃあんなパンクバンドやってないよ……あーそれにつけてもビールが飲みたい！」

　ぬえは指定された箱を積み終えたところでだらりと手近な椅子にもたれ掛かった。

「いつ抜け出せるかしらね〜、お昼時に人が減ればいいんだけど」

「でも、お酒飲んじゃまずいんじゃないの？」

「あー、いいのいいの。白蓮は酒に詳しくないから、ビールのことなんて知らないよ。適当に泡のでる麦茶っていっておけば大丈夫。ワインだってぶどうジュースでごまかせるし。それにさぁ、今日はハレの日でしょ、ハレの日！　食って飲まなきゃ損ってもんよ」

　命蓮寺の面々は、住職の白蓮を除き、仏門でありながら日常的に飲酒と肉食を行っている。日本の仏教は日常生活の戒律については緩やかな宗派がままあるが、それとは関係なく命蓮寺の戒律では本来禁止されたことである。そして、そのことは三者会談で白蓮にばれたため、戒律の遵守が厳しくなった。

　にもかかわらずその習慣が続いているのは、ひとえに命蓮寺の面々が白蓮を慕っているのであって、仏教に帰依しているわけではないという事情がある。そのため、白蓮も言葉では厳しくしつつも、実力行使には踏み切れないところがある……こいしは、在家の身ながら、そのような命蓮寺の事情をよく観察していた。ちなみにこいしも寺での合宿時以外はあまり仏教の戒律を守っているとはいえない。

「こいしも、どっかに出かけたいとかってないの？　うまいこと一輪とかムラサと入れ替わって、遊びにいきたいもんねぇ」

「うーん……そりゃ確かに見て回りたいけど、言いつけは言いつけだし」

「まっじめー。いつもぼんやりしてるあんたがそんなこというなんてねぇ。あんた、命蓮寺に入信してから少し変わったんじゃない？」

「え？　そんなことないけど」

「いや、正直言って、私は今あんたとこういう風に会話してるのが不思議な感覚なのよ。地底にいた頃は、会話が十秒以上続くことなんて、滅多になかったじゃん」

「そ、そうだっけ」

　こいしに、ぬえの言うような自覚はない。

「あ、そうだ。行きたいところならあるよ」

「あん？　どこよ」

「人形劇。確か竹の広間で正午くらいにやるんだよ」

「子供かあんたは。正午かぁ。今思ったけど、うちは昼食になるようなもの出してるから、正午は一層混むかもね」

「あ、思い出した、二回講演だから夕方前にもやったと思う」

「んじゃ、その辺で抜けられるよう頼むことね。私はこれがさばき終わったら、星でも騙して松の広場にダッシュするわ」

　確か持ち込みOKだったよねー、といいつつ、ぬえはこっそりと在庫のチーズおかきの袋をくすねる。このような横領はぬえにとって日常茶飯時であり、見つかると友人で食客の二ッ岩マミゾウにさえ怒られる有様である。近くにいるこいしに対して気を許しているのと同時に、侮っている証拠でもあった。

　実際に、こいしもぬえの行いを咎めようとはしなかった。お目付け役を頼まれたわけではないこともあるが、もし発覚した場合、ぬえは自分に泣きついてくる可能性がある。その時に、今の目撃証言をすればぬえは雲山の拳の下敷きになる未来が確定する。その方が良いお灸となるだろう。

（なんか、お姉ちゃんみたいな考え方だなぁ）

　より相手の精神的ダメージを増やすような立ち振る舞いは、さとりが好んで行うことだ。こいしは微妙な心地になった。姉は基本的に優しいが怒ると怖いし意地も悪くなる。自分は、無意識のうちに姉と似たようなことをしようとしているのだろうか。

　ふと、こいしはさとりのことが気にかかった。数日前に家に帰って以降、姉とは連絡の一つも取っていない。バイオネット経由での手紙もなかったため、特段の言伝もないようだった。

　さとりは今日も地霊殿にいる。お燐や空はもしかしたらひょっこり顔を出すかもしれないが、姉が出てくることだけは想像がつかない。誘ったとしても、旧都にさえ滅多に赴かない姉は、かたくなに地上に出ることを拒むだろう。

　だがそれも仕方のないことだと、こいしにはわかっている。これだけの人手だ。さとりにかかる負荷は相当なことになるだろう。今や心を読む力は失われてしまったが、こいしも似たような経験をしたことを、おぼろげながら覚えている。

　以前、命蓮寺になら姉も遊びに行けるのでは、と冗談めかして言ったことがあるが、よく考えればそれさえ厳しいかもしれない。命蓮寺は大所帯だし、人里の参拝者がたびたび訪れる場所だ。

　決して、強要することなどできない。

　ならばせめて、おみやげを持てる限り持ち帰ろうと、こいしは心に決めていた。

「それでしたらうちの桃など如何でしょう？」

「！」

　こいしははじかれたように振り返る。

　スペースを仕切るテーブル越しに立っているのは、豪族仙人達の長ともいうべき、豊聡耳神子だった。

　しかし、奇妙なことだった。豪族達のスペースを伺うと、誂えられた雛壇の上には、紛れもなく神子がメガホンで演説めいた呼び子に専念していた。なのに、なぜこいしの目の前にも神子がいるのか？

「あ、あれは残像です」

「！？」

　まるでこいしの疑問を先読みしたかのような言葉。こいしは、珍しくぎょっとした。

「というのは冗談であると共にわりと真実です。あれは尸解仙の術のちょっとした応用、虚と実をすり替えてみせる式神。登録された声のパターンをランダムに発生させてるだけのシンプルなものです」

　なにがどうシンプルなのか、こいしにはわずかにも判断が付かなかったが、とりあえず壇上の神子は偽物だと言うことがわかった。

「その通り。古今東西慎重を期した権力者は代理や影武者を立てるのが常というものですが、私の場合こういう身なりでしたので、代理を立てないと面倒なことが多々あったものです。まぁ、その影響なのか、『伝聖徳太子像』などと伝わっている絵が、代理人を写していたのは私にとっては複雑なところですね」

（だからなによ）

　なんだこの仙人は。仙人には変人が多いという俗説はこいしも耳にしたことがあるが、こいつはその中でも特上級だろう。本当にこんな奴の手で日本の歴史は始まったのだろうか？

「ううむ、君は欲が薄いので『聞き取る』のが中々に難儀ですが、ひょっとして君は私のことを馬鹿にしていますね？」

「ちょっと……！？」

「こいし、どうしたのー……って、あー！　なにしにきやがったのよこの変態太子！」

　こいしのただならぬ声に反応したぬえは、彼女と対面している神子を見て血相を変えた。

「変態太子とは聞き捨てならないですね。あ、人間から仙人に変態はしましたけど、君の言う変態とは意味が違いますよ」

「やかましい！　この前街中で白蓮と一緒にすれ違ったときの、卑猥な流し目を忘れたとはいわせんわ！」

　ぬえはこいしを押し退けて、神子の前に立ちふさがった。あたかも神子からこいしをガードするようでもある。

「失敬な。私はちょっとばかし、悟りを開くよりもいっそ仙人の道を志しませんかとお誘いしただけのこと。その方が彼女も楽になれると思いませんか？」

「いーや、あれは白蓮にやらしいことする魂胆がまるみえだったね！」

「ほー、いやらしいこと……ふむ、君はもう『淫獣ぬえ』と改名し、野に下った方が良いのでは？」

「……おう、スペルカードだせや。今日はハレの日だ、弾幕勝負に応じてやる」

　ぬえから剣呑な妖気が迸る様に、こいしは危惧を抱き、彼女を羽交い締めにして押さえた。

「やめなってば、ここで暴れたら命蓮寺のスペースが台無しになっちゃうよ」

「そうそう、そもそも私はそちらのお嬢さんと話をしていたのですよ」

「がるるる……」

　ぬえは唸りながらも引き下がり、後ろを向いた。

「……ところで、私に何か用なの？」

「特別何かあるわけではありません。まぁサボリの口実程度と考えてください」

「私はさぼってるつもりなんてないんだけど」

　先ほどはぬえの押さえにまわったこいしだが、彼女自身もこの仙人にはいけすかない感情が先行している。理屈は不明だが、どうやらこいつは、姉のさとりですら読めないはずの、閉ざされた自分の心を読んでいるように思える。

「覚り妖怪ほど、私の力は不躾ではありませんよ。その気になればシャットアウトできる分調節も利きますしね」

「皮肉が言いたいのならよそにいってくれない？」

「君は興味深い。心を閉ざし空に近づいているという触れ込みを聞いていたのだけど、それだけではないようだ」

　こいしは、久々にいらだった。皮膚がささくれ立ち、腹の奥底が焼けるような錯覚を覚える。

　一ついえるのは、この仙人は自分達覚り妖怪よりも、精神的に厄介なのではないかということだ。

「ところで、君に質問をしたい」

「なによ」

「ここ最近、命蓮寺で……人里で……あるいは、君のご実家だ。そこで、何か奇妙なものを見たことはなかったかな？」

「！」

　瞬間、こいしは電流のようなショックと共に、数日前自分の部屋で見たアルフレッドの幻影を想起した。あれは、間違いなく奇妙なものだった。故に、未だに自分の目が信じられない。

「み、見てな……」

「ふむ、まぁいいでしょう」

　反射的に嘘を言おうとしたこいしに、神子はやんわり遮るように言った。

　あるいは、それは神子による超常的な誘導尋問だったのだろうか。

「参考になりました。さて、これで後は何事も起こらないといいのですが」

「何事って、なによ」

「いやなに、せっかくのお祭りが台無しになるようなことが起きなければよい、そう思ったのですよ」

「ならとっとと帰れコノハズク」

　会話を聞いていたらしいぬえは、神子を見ることもせず毒づいた。

「そうそう、コノハズクといえば……」

　しかし神子はかまわず、またどうでもいいことを語り始め――。

　――助けて！

「！」

　こいしははっとした。頭の中を突き抜ける叫び声。

（だれ……お姉ちゃん？）

　自分でもなぜかはわからないが、こいしは姉の顔が思い浮かんだ。

「……なにやら、竹の広場の近くから聞こえましたね」

「あ？　なにが？」

　神子が、竹の広場の方角へ視線を巡らす。ぬえは不審そうにその姿を見る。

「竹の広場の声なんて聞こえるわけないじゃん。あんたどんだけ地獄耳……」

「ぬえ、ちょっとごめん！」

「へ、あ、ちょ！？」

　突如、こいしはテーブルを飛び越え、命蓮寺のスペースから離れていった。ぬえはこいしの袖をつかむことさえできなかった。遠ざかるこいしの背中に、ぬえは叫ぶ。

「待ちなよ！　まだ代理も立ててないのに……」

「ぬえ〜！　箱一つこっちに持ってきて〜！」

「……あー、ちくしょう！」

　販売窓口から水蜜の声が届いた。ぬえは忙しなく在庫の箱を持ち上げる。

「お忙しいようなので、私は彼女を追いかけることにしましょう」

　神子は、そのようなぬえを後目に、こいしが飛んでいった方角に踵を返した。

「おいこらてめぇ！　こいしになんかしたら承知しないからな！」

「しませんよ、君じゃああるまいし」

「くたばれ！　孕ませ太子！」

　ぬえの罵詈雑言を背中で受け流し、神子は優雅に人の波をかき分けて進んでいった。まるで、人々の方が無意識に道を譲っているかのようだ。

　しかし、優雅な足取りに比べ、神子の顔つきは少なからず緊迫感を湛えていた。

「やれやれ……今何か起こるのがよいのか、それとも後に起こった方がいいのか……今回ばかりはすぐに判断できそうにないわね」

　誰にも理解できないつぶやきを落としながら、神子は少しずつ足を早めていった。