「いらっしゃーい――あ、阿求！」

　鈴奈庵の扉が開かれた瞬間、店番をしていた小鈴は来客に驚いた。

「こんにちは。久しぶりね」

「もー、どうしたのよ、祭りの日からずっと見かけなかったから、何か重い病気になったのかと」

「ごめんごめん。珍しく体調を崩しちゃってね」

　阿求は気恥ずかしげに小鈴へ微笑んだ。まだどことなくぎこちないため、小鈴は心配そうに聞く。

「ほんとに大丈夫？　掃除しているとはいえ、家はごらんの通りこういう店だから、あんまり空気がいいとは言えないし」

　小鈴は両手を広げて鈴奈庵の店内を示す。彼女の言うとおり、清掃は行き届いているが、店内は薄暗く、古い本独特の臭いが立ちこめている。人によっては雰囲気に酔ってしまうかもしれない。

「うちの書庫だってにたようなものよ。むしろ、本に囲まれてる方が落ち着くわ」

「まー、ならいいんだけどさ。あ、あとで麟のところにも顔出しなよ？　確か、何度か見舞いの花を寄越してるとか言ってたし」

「うん、そのつもりよ」

　阿求は、ソファーに座って少し息を吐いた。やはり、思ったよりも引きこもりのツケがきているようで、家からここまで歩いてくるだけでも結構な疲れを感じる。

「さて、うちに来たということは、本が目当てなんだろうけど――残念ながら、今のところ新刊は入ってないのよねぇ。バイオネットも休止しちゃって、印刷の仕事も減ったしね」

　小鈴は阿求から進められてバイオネットを利用するようになった口で、主に彼女はバイオネット上で公開されている文学作品を収集していた。

　また、小鈴は家族に頼み込んで、バイオネット関係の印刷と印刷物の販売を鈴奈庵で行うようにした。バイオネットがサービスを行っていた約四ヶ月間、鈴奈庵は本業の貸本よりも印刷業の方がはかどっていたほどだった。

「忙しかった反動か、バイオネットが休みに入ってからというもの、退屈でねぇ。それで新しい本もないとなると、もう暇で暇で」

「もう冬が間近だし、紅魔館で本でも借りてきたら？」

「うーん、それもありな気がするけど、流石に霊夢さんでも捕まえないことにはちょっと怖いなぁ」

　ぐたり、と小鈴は番台に突っ伏した。小鈴は忙しくない時の店番が主で、その間の暇つぶしに本を読んでいるのが日常である。何も手についていないところを見ると、本当に読む本がないのだろう。

「じゃあ、少しの間私がおしゃべりにつきあってあげるわ。麟はまだ寺子屋に行ってる時間だしね」

「病み上がりの割には気が利くじゃない――あ、そうだそうだ」

　小鈴は布がずり落ちるように体を番台の下に沈めた。数秒、ごそごそとした音がしたかと思うと、本の束を抱えて立ち上がった。

「ほんとは、そのうち見舞いがてら持っていくつもりだったんだけど――」

「その本は？」

「ついこの間在庫の棚卸ししてたら、ちょっと気がかりなものが出てきてね――今日は、その話をしよう」

　小鈴は番台を回り込み、ソファー前のテーブルに抱えていた本を卸す。手ぶらになった小鈴は、手近にあった椅子を引き寄せ、阿求と対面する形で座る。

「どれでも好きに手に取ってみてよ――さて、ことの始まりは、バイオネットが休止した翌日。つまり今月の頭ね。バイオネットが休止したもんだから、一度それ関係の商売道具とか、紙の在庫を片づけるので、大変だったんだよ」

　貸本屋という性質上、鈴奈庵は月一の棚卸し業務は非常に重要、かつ面倒な作業であった。現物を確認するとともに貸し出し状況を帳簿と実態とを照らしあわせ、場合によっては返却の催促状を作らねばならない。その業務プラスバイオネット関係の整頓とくれば、小鈴の言うとおり大変な作業量であったことだろう。

「でまぁ、倉庫の整理もしたわけなんだけど、それで見つけたのが、この本の束なのよ」

「これが、どうしたというの？」

　阿求は試しに一冊手に取ってみる。洋書の体裁の製本であり、表紙には一切文字が書かれていない。

「中を確認すればわかるけど、それらは、どれも奥づけさえない、制作者不明の代物なのよ。これ、実は結構珍しいことなのよね」

　確かに、と阿求は頷いた。本というのは、日記を除くとして、誰かが読むことが前提のはずだ。読む相手のために本の情報を最低限表に出しておくのが普通だ。

　加えて、妖怪が執筆した本などは、人間の本以上に妖怪の自己主張が激しいものになっている。妖怪にとって認識されることは何より重要なことであり、そのためにきっちりと己の名前を明記しておくはずだ。

　名前のない本というのは、よほど奇をてらった意図か、特殊な事情がない限りは、そうそうあるものではない。少なくとも、阿求と小鈴は、本というものは執筆者自らが出自を明確にしてこそ意味を持つものだと考えていた。

「……内容は？　貴方の能力と観察眼なら、これが普通の本か、はたまた妖魔本であるかはすぐわかるはず」

「それがねぇ、中身は普通の小説、物語だったのよ。なんら特殊な加工が施されているわけでもないの。だからこそ奇妙でねぇ」

　で、と小鈴は一度言葉を切った後、少し調子を変えて話を再開した。

「気がかりなのはここからよ。それを確かめるために、阿求の能力を試してみたいの」

「試す？」

「といっても、難しいことじゃない。普通に本を読んで、文字を確かめてもらいたいのよ」

「ふむ……じゃあ、ちょっと読んでみるわ」

　おぼろげながら、阿求は小鈴の意図するところが見えてきた。早速、阿求は手に取った一冊を最初から開いた。

　まずは本の構成をざっと見る。目次はなく、章ごとにタイトルもなければ、章わけも空白ページを挟んでいるだけだ。ただ、本文のみが続いている。

　そして、改めて最初から読み出す。文字はすべて手書きであり、インクの具合からして、機械を使ったものではないことがわかる。

　文字を丹念に眺めていくうちに……阿求は、驚愕とともに小鈴の言う気がかりを理解した。

「小鈴、これって……」

「ねぇ、その本の文字、『Surplus R』さんに似てない？」

　似ているどころか、そっくりだった。阿求の記憶に間違いはない。阿求がバイオネットによって出会うことになった、『Surplus R』の手書き文字と、本の印字が、求聞持の力でもってぴたりと照合される。

　勿論、多少文字の癖のつき方は異なっているものの、筆跡鑑定をするまでもなく、同一人物の筆跡であるのがわかった。

「今出してきた本は、たぶん全部が同一人物の書いたものだと思う。文字の形がほぼ同じだし、作者の情報を一切排除した装丁も一緒」

「ということは、この本は全部『Surplus R』先生の書いたもの……」

「間違いないね」

　阿求の様子を見て、小鈴も確信したようだった。

「ちょっとしたミステリーよね。謎の天才小説家が、実はすでに本を出版していて、それがうちの倉庫にひっそり紛れ込んでいたなんて……あ、でも、うちって勝手に本が入ってくることがあるから、そこはミステリーとはいえないかなぁ」

　小鈴は神妙な顔を作りつつも、どこか楽しげにしていた。

　しかし、阿求は驚愕に目を見開いたまま、文字に見入っていた。

　小鈴は知らないはずだ。『Surplus R』が地底の覚り妖怪、古明地さとりであることを。阿求は、結局、あの祭りの日にさとりと遭遇したことを、誰にも話さなかった。

「ちょっと、読む時間もらってもいいかな」

「どうぞどうぞ。ネタバレはしないけど内容の面白さは保証するよ。かなり昔の本みたいだけど、やっぱり『Surplus R』さんは凄い作家さんだよねー」

　阿求は姿勢を正して本と向き合い、小鈴もまた別の一冊を手にとって読みだした。

　瞬く間に、阿求は本の世界に没入していった。本は短編集のようで、多様な種類の話が、文字列に封じられていた。

　阿求がページをめくる速度はどんどんと加速していく。元々、求聞持の力で見開きページの情報全てを一度に頭に納められるために、阿求の読書速度は速読を超えたレベルであるが、今はその普段のスピードをさえ超えていた。

　パタン、と本が閉じられる音がしたのは、五分ほど経った頃だろうか。

「あれ？　もう読むのやめたの……って、阿求！？」

　音に反応して本から目を離した小鈴は、目の前の阿求の姿に驚いた。

　はらはらと、その紅顔の頬を、涙が伝っていた。

「……」

「な、なに……？　まだどっか調子悪いの？」

「ううん、違うの……」

　阿求は着物の袖で涙を拭うが、あふれ出すものは止まらない。

「小鈴、この本、全部借りていってもいい？」

「え？　ええ……元々見舞いの時に持っていこうかと思っていたものだし、阿求に貸し出すんなら問題ないしね」

「じゃあごめん、今日は一旦帰るね」

「あら、そう……」

　阿求の様子に不可思議さを感じながら、小鈴はすぐさま番台に飛ぶと、引き出しから風呂敷を取り出す。その風呂敷でもって、テーブルの本を要領よく包みあげた。

「ほいっと。結構重いから、あとで持っていこうか？」

「いいわ。今持って帰る。リハビリにちょうどいいしね」

「腰とか痛めないようにね」

　立ち上がった阿求に、小鈴が本の包みを丁寧に手渡した。

「それじゃ、いろいろありがとうね、小鈴」

「……なんだかよくわからないけど、大事のないようにね。なんかあったら、慧音先生とか、麟とか、まぁ、私もいるんだからさ」

「うん、わかってる。それじゃあ」

　阿求は、何度も袖口で涙を抑えながら、丁寧に小鈴に会釈し、鈴奈庵を後にした。

　乾いた外気に当たったことで、ようやく涙が止まったような気がした。

　だが、阿求の心は強く、熱く震えだしたままだ。

　阿求は、先ほど読んだ小説の内容を反芻する。素晴らしい内容だった。そしてあれは、紛れもなく『Surplus R』がしたためたものだ。

　初めて『Surplus R』の小説を読んだときの感動が色鮮やかに蘇る。あの時の情動があったから、『Surplus R』との文通はいつも心が躍ったのだ。

　そして、今ならわかる気がする。古明地さとりが、小説を書く理由。

　古明地さとりが、『Surplus R』が書き続けてきた小説は、多種多様なジャンル、文体、パターンに彩られながらも、一つ徹底しているのでは、と考えられる骨子があった。

　それは、心理描写だ。いかなるジャンルでも、『Surplus R』の小説では、登場人物の心を丁寧に描き、追求していた。時に話の筋を妨げてかねなくても、かの小説群は心というものをフォーカスし続けた。

　心という、難解で、不確かで、ともすれば苦痛も伴う事象に向かい続けたのは、今の阿求が生まれる遙か昔から、彼女が願い、祈り続けていた証ではないか。

　それが阿求の思いこみであったとしても、阿求は決断する。

　嫌われても、襲われてもかまわない。

　それでも、もう一度彼女と出会おうと。