ステージ終了後の帰り道

「・・・・・・」

美羽は機嫌が悪いようで、顔をしかめながら帰り道を歩いていた。

「んな顔すんなよ。しわが増えるぞ？」

「・・・・・・ふん」

一刀の言葉に、美羽はぷいと顔を逸らした。

どうしてこんなに美羽の機嫌が悪いかというと、張三姉妹のステージが終わり、一刀は美羽と三姉妹の下へ向かったのだが・・・・・・

「わらわが舞台に立てば、もっと盛り上がったじゃろうがな！」

と、余計な一言を美羽が三姉妹の前で言ってしまったからさあ大変。

「寝ぼけてんじゃないわよ！あんたなんかがあたしたちに勝てる訳ないじゃない！」

地和が激昂して言い争いになり、

「どっちが上か！勝負よ!」

「望むところじゃ！！」

地和VS美羽のガチンコ対決に発展してしまったのである。

そして、半ば無理やり一刀が審査員にされて始まった勝負の結果は・・・・・・いわずもがな、地和の勝利で幕を閉じたのだった・・・・・・

「一刀の感性はずれておる。絶対にわらわの勝ちじゃったのに・・・・・・」

ふてくされながら言う美羽に一刀は、

「いや、断言する。完全にお前の負けだった」

きっぱりとそう言い切った。

「どこが負けたと言うのじゃ！」

「んじゃ言うけど、息継ぎのタイミング早いところなかったか？」

「む・・・・・・」

「肺活量が足りてないんだよ。それが原因で歌の所々で違和感感じたぞ？」

「むぐう・・・・・・」

的確な指摘に顔を伏せてしまう美羽。

「まあ他の細かい事を言い出せばきりがないけどよ、玄人を舐めるなよ？あいつらはずっと努力してきたんだ。一朝一夕で超えられるもんじゃねえんだよ」」

「うう・・・・・・では、わらわはあやつらより明らかに格下だというのかえ？」

「うむ」

一刀はまたもやきっぱりと言い放った。

「くうう・・・・・・」

美羽は悔しそうに唇を噛んだ。

「悔しいか？」

「当然じゃ・・・・・・グスッ・・・・・・」

美羽は目に涙を浮かべていた。

よっぽど自信があったのだろう。

「そうか・・・・・・」

そう言うと、一刀は美羽の頭にポンと手をのせた。

「だったらよお、頂点目指して見ねえか？」

「・・・・・・頂点・・・・・・じゃと？」

伏せていた顔を上げ、一刀の顔を見る美羽。

「おうよ。美羽。お前は今は三姉妹には遠く及ばない。だが、お前には確かな才能を感じた。お前なら三姉妹を超える歌姫になれるかもしれん。どうだ？本気でやってみる気はないか？」

「むう・・・・・・じゃがのう・・・・・・」

美羽は悩んだ。

自信を粉々に打ち砕かれた悔しさは確かにあるが、頂点を目指してみようなどとは考えてもいなかったからだ。

そんな美羽に、一刀はこう言った。

「美羽、お前は今まで何をやってきた？」

「？」

「今まで、自分の力で何かを成し遂げた事があるのかって聞いてんだよ」

「それは・・・・・・」

一刀の質問に、美羽は答えられなかった。

身の回りの事は全て七乃や侍女たちがやってきたし、国主としての仕事も全て七乃たちに任せてきた。

美羽自身はただ、何も考えずにきらびやかな生活を送ってきただけだったのだから・・・・・・

「美羽、お前は人形のままでいいのか？」

「人形・・・・・・わらわが・・・・・・」

「そうだ。このままじゃあ、お前はお飾りの、ただの人形なんだぞ？」

一刀の自分に対する人形発言に、美羽は呆然とするしかなかった・・・・・・

「・・・・・・」

美羽は固まったまま動かなかった。

一刀の人形発言に反論しようと今までの自分を思い返してみて、反論できる材料が何一つなかった事に気づいてしまったのだから。

「・・・・・・ふう」

一刀は一息つくと、美羽の顔を覗き込み、そのまま・・・・・・

コツン・・・・・・と

自分の額を美羽の額に触れ合わせた。

「・・・・・・ふえ！？」

呆然としていた美羽は、真近に迫った一刀の顔に、思わず声を上げた。

「美羽。今回の提案は、俺の希望をただお前に押し付けてるだけだ。お前が乗り気じゃないなら、この提案は蹴ってくれて全然構わねえ。ただ、これだけは覚えておいてくれ。何か一つでいい。目標を持て。んで、それを自分の力で達成するために本気で努力するんだ。たとえ達成できなかったとしても、お前が自分で考えて、自分の力で目標に向かって努力したなら、お前はもう人形なんかじゃねえんだからな・・・・・・」

一刀は美羽の瞳を見つめながら、静かにそう言った。

「・・・・・・一刀」

美羽も、瞳を逸らさずにまっすぐ、一刀の瞳を見ていた。

「・・・・・・なんてな」

そう言うと、一刀はゆっくりと美羽から顔を離した。

「いやあ、自分で言っててなんだが、すっげえキザな事言っちまったなあ。うわ、思い出したら恥ずかしくなってきた」

ナハハと笑いながら、一刀は頭を掻いた。

「まあ、俺の言いたい事は全部言ったからな。提案の返事はいつでもいいからな。考えといてくれや」

そう言って、一刀は帰路につこうとした・・・・・・が、

キュッ

「んあ？」

一刀の服の袖を、美羽が掴んでいた。

「・・・・・・みる」

「何？」

「頂点を・・・・・・目指して見ると言ったのじゃ・・・・・・」

美羽は顔を伏せながら、一刀に向かって細々とそう言った。

「・・・・・・そうか」

一刀は再び美羽の頭に手を置いて、こう続けた。

「じゃあ、まずは三姉妹に勝つことだな。道は険しいが、頑張ろうぜ」

「・・・・・・コクッ」

美羽は顔を伏せたまま、首を縦に振った。

その伏せた顔は少し朱に染まっていて、

そして

二人はゆっくりと

城へ向かって歩いていったのだった・・・・・・

おまけ

その翌日の事である。

「と、いう訳で美羽。お前の先生を紹介しよう！先生頼みます！」

「うっふ〜〜ん！任せておいてご主人様！このアタシが、美羽ちゃんを立派なアイドルにしてみせるわん！」

一刀が美羽の先生に選んだのは、何と貂蝉だった。

「か、一刀！なぜこんな化け物にわらわが教えを乞わねばならんのじゃ！？」

「だ〜れが！見るもおぞましい人外の生物ですってーーーーー！！」

「ぴいっ！だ、誰もそこまで言ってないのじゃ・・・・・・」

貂蝉の怒りの咆哮に涙目になる美羽。

「フー・・・・・・フー・・・・・・」

「どうどう。落ち着け貂蝉」

一刀は貂蝉をなだめながら、美羽に説明を始めた。

「美羽よ。見かけで判断するんじゃねえ。貂蝉はこうみえて歌も踊りも玄人真っ青の腕前なんだぜ」

「伊達に踊り子を名乗ってはいないわん♪」

貂蝉はそのたくましい胸を張った。

「・・・・・・もっとも、地声の問題と容姿の問題を除けばの話だがな・・・・・・」

ぼそっと呟く一刀。

「何かいったかしらん？」

「いや何も。とにかく、貂蝉の指導は厳しいかもしれない！だが美羽。これも試練だ！頑張るんだぞ！」

「い、嫌じゃ・・・・・・」

「目指せ！アイドルマスター！！」

「嫌じゃああああああああ！！」

美羽の悲しい叫びは

青空へと吸い込まれていったのであった・・・・・・