とうとう、幻想郷は雪景色を装いだした。

　寒々しい昼下がりに、稗田の屋敷の応接間で、稗田阿求と八雲藍が午後のティータイムを楽しみつつ、歓談していた。

「……というわけで紫様は、閻魔様には小言を食らう程度で済んだのさ」

「二時間くらい拘束されるだけで良しとされたのならば、ましなほうですね。私はそれでもご勘弁願いたいですが」

　藍は苦笑しながら同意する。互いに、閻魔がしゃれにならない存在であることを熟知している間柄だ。

　――異変の解決から随分時が経った。あの狂乱の夜の出来事は、阿求にとっては久々の大事件だった。

　くじいた足は、その日のうちに八意永琳に処置をしてもらったことで、すぐに具合が良くなった――が、一夜明けて妹紅に付き添われて人里に戻ると、思いも寄らぬ仕事が待ち受けていた。

　慧音が、突然人里の住民台帳の再編を提案してきたのだった。話を持ちかけられた当初は困惑した阿求だが、慧音の説明を聞くうちに、その意図を理解した。その際、里長達への説明を補佐する役割も担うこととなった。

　しかして、その作業量はなかなかなもので、稗田家の書庫を一からひっくり返さなくてはならなくなった。稗田家の蔵書には、阿求が生まれる以前の記録も多く眠っており、それが必要になったのだ。

　基本的に阿求は稗田家の蔵書の内容を全部記憶しているが、住民台帳の再編は、阿求一人で進められる作業だけではなく、他者との協力が不可欠であった。

　結局、捻挫の経過を見つつも（一週間足らずで完治した）、十一月の阿求は再編の仕事にかかりっきりになった。今は阿求側の作業は決着が付き、残りは慧音や他の知識人に引き継いでいる。今度の満月の日に、幻想郷の歴史はまた書き換えられるだろう。

　そんな阿求の仕事の区切りを見計らったように、紫の使いとして今日、藍がやってきたのだった。

「さしもの紫様も、激務の後の閻魔様のお説教が効いたようでね。さらに、紅魔館の魔女にも異変の説明を求められたのが追い打ちになったのか、ほとんどふて寝気味に冬眠に入られてしまった。申し訳ないが、バイオネットの再開は当分先になりそうだ」

「あらら、それは残念ですねぇ」

　藍の口から、阿求はあの異変の詳細を教えられた。バイオネットの通信機能術式の不備がもたらした異変。今のところ、この話が天狗の新聞などで報じられた様子はない。

　いや、それ以前に、大変奇妙なことだが、ほんの一握りの人妖をのぞき、あの夜の出来事を覚えている者はいなかったのだ。

　異変を覚えているのは、藍の説明を受けた阿求の知る限りでは、藤原妹紅と永遠亭のツートップ、バイオネットの管理責任者であるパチュリーと八雲の二人、慧音とアリス、そして阿求共々竹林で異変に遭遇した、古明地姉妹だけだ。

　藍が聞いた話によれば、花果子念報の記者、姫海棠はたても当日異変の解決に尽力したらしいが、今のところ彼女がバイオネットに関する新聞記事を出した様子はない。もしかしたら、誰も覚えていないことを記事にしても仕方がないと考えたのかもしれない、と藍は付け加えた。

「なんにせよ、博麗の巫女のやつが、動き出す以前に異変に気づいていなかったあたり、危険度の高い異変であったのは間違いないだろう」

「え、そうなんですか？　んまぁ、霊夢さんはかなりムラッ気があるので迅速性では当てにはなりませんけど」

「それを言っちゃそうなんだがな。だからこそ、被害が全くでなかったのは本当に不幸中の幸いだ。紫様は情報統制などを示唆するようなことはおっしゃらなかったが、多分あの異変は、関係者の間だけで秘めておくのが一番だろうな」

「なんか、いつぞやの月の異変みたいですね」

「あれか――正直もう時効でもいいと思うんだけれどねぇ。私は一応口止めされているので、今度紫様にあったら聞いてみるといい」

　話を続ける二人に、稗田家の女中が静かに声をかけてきた。

「ご歓談中失礼いたします。阿求様、アリス・マーガトロイド様がお越しになられました」

「はい、こちらに通してください」

　阿求は女中に指示を出し、女中は一礼の後に応接間を後にした。

「ほう、人形師がお前に用か」

「ええ、ちょっと頼んでいたことが。今日人里に用事があると聞いていたので、ついでということで来ていただいたのです」

「先客であるならば、私はそろそろお暇したほうがいいかな？」

「いえ、大丈夫です。特別秘密にする用件でもありませんので」

　ほどなく、女中に連れられて、応接間にアリスが姿を見せた。

「ごきげんよう、阿求――あら、それに藍も」

「おはようございます、アリスさん」

「久しいな、アリス」

「どうぞ、こちらに」

　ちゃぶ台の空いた一辺に、阿求はアリスを誘導し、アリスもそれに従って腰を下ろした。

「どうです？　『彼女』の様子は」

「全く問題なし。あの時あれだけ稼働したっていうのに、駆動系は劣化してなかったし、今は本当に静かなものよ」

「正直言いますと、異変の当時の様子を見てみたかったというのはありますね」

「その気持ちはわかるわ。あの動きは私でも再現できないし――さて、早速本題だけど」

　アリスは、話を切り出した。

「人形劇の件だけど、私の方はひとまず年明け前ならいつでもいいわ。後は向こうの都合を聞いておいてちょうだい」

「わかりました。では、クリスマス前を考えておきましょう。私も何とか日をあけられると思います」

「クリスマス――そうね、紅魔館がまた招待状をばらまいてくるだろうから、それでぐったりする前に、貴方も見ておきたいわよね」

「人形劇とは、一体何のことだ？」

　事情を知らない藍は、二人の会話に割り込んで訊ねた。

「ええ、なんてことはないです。以前の秋祭りの時に、アリスさんの人形劇が見れなかったので、そのアンコールですよ」

「で、阿求が招待したい相手がちょっと遠方でね。日程を確かめておきたくて」

「ふうん――人形劇なら橙も喜ぶだろうか。最近紙芝居屋が現れなくなったと言って、寂しそうにしていてな」

「紙芝居屋というと、あの噂の変人ね。結局、私は一度も見ることはなかったわね」

　惜しかったなぁ、とアリスはぼやいた。阿求も同意する。その噂の紙芝居屋については、確かめにいく機会がなかったため、一体何者だったのかはわからずしまいだった。

「じゃあ、橙ちゃんも誘ってみてはどうでしょう。顔見知りならば何人か集めても問題はないでしょうし」

「いいのか？　良ければ是が非でも頼みたい」

「いいわよ。時間通りに指定の場所に来られるのならね」

「そうかそうか。すまないな。では日程が決まったら、この式を放り投げて私に知らせてくれ」

　藍は袖口から一枚の札を取り出し、ちゃぶ台に乗せて阿求とアリスに見せた。阿求にもアリスにも解読できない文字が書かれているが、藍の言うとおり、式が込められているのだろう。

「バイオネットの仕事がフイになってしまったからね、年末年始はしばらく暇なのだよ。だから、いつでも連絡をよこしてくれていい」

「では、私の方からお伝えしますので、もう少しおまちになってくださいね」

「頼むぞ――さて、それでは今日はこのあたりで失礼させてもらおう。暇は暇でも日常の仕事はあるのでね」

「前から思ってたんですけど、紫様って冬眠中はどういう風になってるんです？」

「それは私も気になるわね。まさか穴を掘ってそこにうずくまってる訳じゃないでしょうし」

　紫が冬眠するということに関しては、幻想郷内ではある種のフォークロアのような話だった。曰く、本当にどこかにこもって完全に休眠する、曰く、本当は南の島でバカンスしている、等々だ。

　実は阿求も実態を詳しくは知らない。冬の間なにをしているのかを聞けた試しは、前世にまで遡ってもない気がしてきた。

　二人の疑問に対して、藍は少々困った風に苦笑いした。

「気になるのはわかるが、それはプライバシーということで、紫様からは厳重に口止めされているんだよ。だから、各々こうだろうと思うところを想像してくれ、ではな」

　よくはわからないが、なんらかの事情を察した阿求とアリスは、深く言及するのを避けた。そして、退室していく藍を、玄関まで送った。

「じゃ、私も帰ろうかしらね」

「それでしたら、入り口までお送りしますよ。私も、少々出かける用事がありますので」

「あらそう？」

　言ってから、阿求は一旦自室に戻っていき、包みを抱えてやってきた。

　阿求とアリスは、連れだって人里の街道を歩んだ。

「さとりとの文通はどう？」

「順調ですよ。流石に返信に時間はかかりますが、それ以外は以前と同じようにできています」

「思えば、手紙のやりとりって行為自体が、幻想郷では結構画期的だったのよね。やはり、住んでいる場所同士距離があるのがネックだったし」

「だからこそ、バイオネットは人々の好奇心を集めたんだと思います。昔から、人々は異国のお話を聞いて様々な想像をかき立ててきました。それが、直接会うことができなくても、離れた相手のことを知ることができるとあれば、それは気にならないはずはないですよ」

「仮にリスクが伴うとしても、か。ああ、これは皮肉じゃなくてね」

　悪気があったわけではないだろうが、アリスのそれは、阿求にとっては重い言葉であった。困った風に笑いながら、阿求は話を続ける。

「まぁ、実際のところ、はじめからリスクがあることを考えて動くのは難しいかもしれません。それで失敗して、望まない結果となることもあるでしょう。でも――」

「失敗を次の成功に転化するのもまた、賢人の知恵ということです」

『！？』

　突然割り込んできた声に、阿求とアリスは同時に振り返った。

「お久しぶりです、稗田阿求。それと君は――ほう、君が人形師アリス・マーガトロイドね」

　振り返った先には、勺で口元を隠しながらも、その超然たる微笑を隠していない豊聡耳神子がいた。

「豊聡耳さんですか、脅かさないでくださいよ」

「この人が、あの最近話題になった……」

「お初にお目にかかります。私のことは神子とも太子とも、気軽に呼んでくれてかまわないわ」

　神子はアリスに会釈すると、アリスもそれにならって軽いお辞儀を返した。

「今日はどうされたんです？」

「ただの散歩ですよ。気になる会話を耳にしたので歩み寄ってみたら貴方たちがいた、それだけです」

「まるでタイミングを計ったような登場だったけれど」

　アリスは接し方を判じかねているのか、警戒するでも、親密さをアピールするでもない微妙な態度を見せた。

「ある意味ではそうかもね。君たちがちょうどバイオネットの話をしていたから、声をかけたわけだし」

「何か、あったんですか？」

「なあに。バイオネットの次回計画に、私もアドバイザー兼アドミニストレーターとして一枚噛ませてもらうことにしたのですよ」

「え！　そうなんですか？」

　阿求にとって二重の意味で寝耳に水だった。藍からは、再開までしばらく時間がかかるようなことを聞かされ、また紫が冬眠に入ったことで、てっきり計画は休止状態に入ったのかとばかり阿求は考えていた。

「そうか、八雲紫の式は把握してはおりませんか。ま、主人が知らないことを式が知るわけもないか」

「どういうこと？」

「次回計画は、現在パチュリー・ノーレッジが独断で進行させているということよ。八雲紫の冬眠明けを待たず、計画の根本的な見直しからとりかかっているみたいでね。勿論、彼女一人だけで、かつてのような幻想郷全土をカバーするネットワークを構築することは不能なのは自明の理。故に、後々八雲紫と合流するつもりのようだけれど」

　神子は、そこで一拍おいた後、クスリと笑って続けた。

「その際、脇に私を置いておくことで、八雲紫が隠し事をできなくするというわけ。その手段の選ばなさと、くすぶる野心、そして私自身もバイオネットには興味があったこともあり、二つ返事で協力することにしました」

　阿求は、嬉しそうに話す神子に対して、人間の業を愉しむかのような悪癖を察知せずにはいられなかった。隣のアリスも、同じことを考えているようだった。

「業を愛でるのは権力者だけの嗜みというだけではなく、ヒエラルキーを越えて知性ある者全てが共通して味わえる愉悦なのですよ。君たちとて、生命の喜怒哀楽に、運命にもてあそばれる有様に、大なり小なり愉快さを感じなかったことなどないでしょう？」

「否定はしませんが、貴方の口から言われても反発心ばかりが湧いてくるのは何故でしょうね」

「右に同じよ。誰も彼もが、万物の理を割り切って考えられるとは思わないことね、聖人さん」

「おっと、少々受けが悪かったようだ。残念無念」

　流石に二対一では分が悪いと見たか、神子は頭をかきながら、優雅に後ずさった。

「それでは、ごきげんよう。また今度、ゆっくりお茶でも飲みながら語り合おうではありませんか」

　阿求とアリスがそれぞれ数回瞬きをした後には、神子の姿は跡形もなく消えていた。

「……なんで同性相手に『ナンパ野郎』なんて言葉が脳裏をよぎるのかしら」

「あの人、史実の上では男性ですし、私も時々性別の判断に自信がなくなるんですよ……それにしても、顔に似合わない言葉遣い知ってますね、アリスさん」

「全部魔理沙のせいよ。貴方もあいつと長時間一緒にいたら気をつけた方がいいわよ」

「肝に銘じておきます」

　微妙な心地のまま、二人は里の出入り口の門へとたどり着いた。門の外数メートルのところで、アリスは飛翔を開始した。

「じゃあ、またね」

「はい、お元気で。日程が決まりましたら、すぐに使いを出しますね」

　森の方へと飛び去っていくアリスを、阿求は手を振って見送った。

　アリスの後ろ姿が、肉眼で見えなくなった頃に。

「じゃじゃーん！」

　鋭い風とともに、阿求の目の前にそいつは現れた。

「おつかれさまです、お燐さん」

「やぁやぁ、元気だったかいお嬢ちゃん」

　お燐こと、火炎猫燐が、元気一杯の笑顔でそこに居た。

「おかげさまで。はい、これお願いしますね」

　阿求は、手にしていた包みをお燐に手渡した。お燐は片手で包みを受け取り、その中身がなんなのか重さと匂いで確かめようとする。

「お、手紙以外にもなんかあるのか……すんすん……これは砂糖菓子かい？」

「はい、人里で人気の落雁ですよ。干菓子ですから、日持ちがしますし、紅茶との相性もなかなかですので、おすすめです。みなさんで食べてください」

「へっへー、そりゃありがたい。あたいチョコレートとか苦手だからさ」

「あー、猫はチョコレート食べると命に関わるって言いますけど、妖怪でもだめなんですか」

「そうだねぇ。食っても平気ではあるんだけど、やっぱり抵抗があるんだわさ。おくうのやつなんか、よくあんなに食うもんだと毎回思うよ」

　ジェスチャーを用いて、お燐は自分の親友の大食いと悪食をアピールする。

「それと、手紙に書いていないことなんですが、人形劇のことについてさとりさんに伝えおいてください。言えばわかると思うので」

「あいよ、任しといて」

　お燐は受け取った包みを、猫車のござの上に乗せる。ござの下には現在なにもない状態だが、これが「なにかある状態」では、人里には近づかないように、阿求はお燐と示し合わせていた。

「それでは、よろしくお願いします」

「じゃーねー」

　そしてまた一瞬だった。お燐は、ほんの数歩で最高速度へと達し、平原の彼方へと消えていった。先ほどアリスを見送るよりも、さらに短い時間だった。

「さってと……今日はもう用事はないし」

　阿求は背伸びをしながら、太陽の光がやってくる方角を見る。その位置から、まだ夕暮れまで時間があることがわかった。

「それじゃ、また小鈴のところにいこっと」