かつて、ある対戦車猟兵部隊があった。

　彼らは13ミリ対戦車拳銃（通称ドアノッカー）と装甲を剥離する為の巨大な鋏をもって敵戦車に接近し、乗員を銃撃するかハッチをこじ開け直接殺害するという戦法をとる狂気の尖兵。

　戦車乗りの間では「例えその瞳を灼かれても、例えその腕をもがれても、奴等は決して歩みを止めない。死沼へ誘う鬼火（ウィル・オー・ウィスプ）に導かれるまま、保身無き零距離射撃を敢行する」「焼硬鋼（ブルースチール）のランタンを持った歩兵と会ったら、味方と思うな。だが決して敵に回すな。そのランタンは持ち主の魂をくべる炉。奴らは蒼い鬼火と共にやって来る」という噂として有名であった。

　鬼火のような青い火を灯すランタンを腰に下げ、自身の身をいとわず直進する狂戦士。

　人は彼らを、命を無視された兵隊（ゲシュペンスト・イェーガー）と呼んだ。

「以上が戦車乗りの間で有名な怪談ですっ！」

「って怪談なのぉ！？」

　武部殿のツッコミが車内に響く。

　現在、午後７時３２分。我々は件の不審者を捜索するべく演習場を走行していた。　

「なによー。本当にそんなのがいると思ったじゃない」

　不満を言いつつも、武部殿はどこかほっとした様子であった。

　そう、そんなものが現代に存在するはずはないのだ。

　今の話は20世紀初頭の第一次世界大戦前後、我々戦車が誕生して間もない頃に兵士達の間に広まった逸話である。

「ですが、その怪談に出てくる人が実際に現れてますけど？」

「そうなのです。問題はそこなのです」

　五十鈴殿の疑問に待ってましたと相づちを打つ秋山殿は活き活きとしていた。

　どうも戦車が絡むとハイにになる彼女の悪癖は怪談にも当てはまるようだ。

「つまり今回の不審人物は戦車についてよく知っているという事なんです」

「だから私達が戦車を持ち出して来ることも予想してるのかもしれないの。もし、むこうに対戦車戦闘の心得でもあったりしたら…」

　秋山殿の言葉を引きついた西住隊長は思案にふけっているようだ。

　それは相手の素性が見えてきたからこその不安なのかもしれない。

「…あるのか、そんなものが」

　先ほどまで無言で操縦桿を動かしていた冷泉殿がようやく会話に参加し始めた。

　怪談が苦手な彼女としてはこの話題が渡りに船なのだろう。

「うん。戦車道としては禁じられてる邪道だけど。…私は、そういうの全然駄目だったから」

　言葉を濁す西住隊長は苦笑を浮かべていた。

　それは自分の才能が至らなかった事に嘆いているのか、至らなかった事に安堵しているのか。私に判別する事は難しい。

「そりゃそうだよ。みぽりんには似合わないって」

「生身で戦車に挑むみほさんは、想像しづらいですわね」

「…普通は無理だろ。そんなの」

「西住殿は優秀な指揮官なのですから何も問題ありません。そういうのは私の仕事ですっ！」

　友人の面々はあっさりと彼女の懊悩を前者の方だと看破していたようだ。これが親しい仲というものなのだろうか。

「うん、自分でもそう思うんだけどね。それと優花里さん。そんな事は絶対にしないし、やらせないからね」

「そうですか？　対戦車戦闘も練習でなら一度くらいやってみたいんですけど」

「駄目だよ」

「うっ、真顔で言われてしまいました。仕方ないので諦めます…」

「ゆかりん弱っ！」

「…意志が弱いな」

「む、私の話に耳を塞いでいた冷泉殿に言われたくはありません！」

「幽霊なんていないからな。聞いても無駄だと思っただけだ」

「そのわりには、顔色がよくありませんでしたけど？」

「…よ、夜だからな。華にはそう見えたんだ」

「大丈夫だよ麻子さん。相手はれっきとした人間だと思うし」

「や、やめろ！　私は幽霊を怖がってなんかいないぞっ！」

　車内はいつもの和気藹々とした雰囲気に戻ってくれた様だ。

　夜間の走行は搭乗員に緊張を強いるものだ。秋山殿の怪談もよい息抜きになったという所か。

《お前達いい加減にしろっ！　少しは緊張感を持て！》

　もっとも、ただ聞かされた方はたまったものではない様だ。

　河嶋殿の怒声に首をすくめるあんこうチームの面々もしまった、という顔をしていた。

《そ〜ですか？　私達は秋山さんの話をもっと聞きたいですけど〜》

　勇敢にも河嶋殿に意見しているのは新人のねこにゃー殿だ。当然あだ名であり、本名は猫田という。

　彼女を始めネットゲームで知り合った３人組が搭乗する三式中戦車のアリクイさんチーム。これと生徒会のカメさんチーム、そして我々あんこうチームが今回の巡回組だ。経験の浅いアリクイさんチームをフォローしつつ、適切な捜索をするために実力的なバランスをとった編成である。戦車道に詳しい西住隊長と切れ者で知られる角谷会長殿が部隊の中心となる。他の乗員も錬度の点において不安はない。

《黙れっ！　これは貴様ら新人の夜間訓練も兼ねているんだからな！》

《桃ちゃん落ち着いて。秋山さんの話は作り話なんだから》

《私は怖がってなんていないぞ！　あと桃ちゃん言うなっ！》

　………訂正。カメさんチームの通信を聞く限り、河嶋殿は精神的に不安が残る。

　小山殿と会長殿がうまくフォローしてくれればいいのだが。

「ねこにゃーさん達は障害物に注意して進んでください。夜の走行は思ったより大変だと思いますから速度は落として」

《りょうかいです〜…？》

　西住隊長の助言に応えるねこにゃー殿の言葉尻が奇妙な方に変わる。

　さっそく何か不都合でもあったのだろうか。

「どうしました？」

《あ、あれ。うわ、本当に…！》

《嘘！？　あれってただの怪談でしょ！？》

《こっちに来ますよ！？　あれって青白い灯の…！》

　アリクイさんチームからの通信が明らかな異常事態を物語っている。

　こちらの車内も騒然とした空気に変わった。

「みぽりんこれって！？」

「落ち着いてください！　とにかくそこを離れて！」

　西住隊長の指示は迅速だった。

　思考と決断のプロセスを省略し、自分の直感を伝える。

《取り付かれた！？》　

《いやぁ！》

《助けてぇ！》

　だが、それでも状況を変えるには遅かったのか。

　激しい物音に続き、ぶつんと通信が切られる音がアリクイさんチームからの最後の通信となった。

　あとに残されたのは不気味な静寂。西住隊長の指示から実に数秒、あっという間の出来事であった。

「…おい。あれは作り話だったんだよな」

「そのはず、ですけど」

　真っ青な顔をする冷泉殿と脂汗を流す秋山殿。

　そう。先の通信の一部には確かに―

「ゲシュペンスト・イェーガー。実在していたのでしょうか？」

「やめてよぉ！　そんな訳ないでしょ！」

　冷静沈着な五十鈴殿でさえ先の異常事態に驚愕を隠せないようだ。

　武部殿にいたってはパニックを起こしかけている。

「………行かないと」

　苦渋に顔を歪めた西住隊長は、何かを決意した表情で言葉を続ける。

「沙織さん、カメさんチームに繋いで」

「う、うん。ねえ、みぽりん…」

「大丈夫。相手は人に決まってるから」

　西住隊長の言葉は力強かった。友人の不安を払拭し、自身を鼓舞するための強い口調だった。

《…まずい事になったね》

　通信先の会長殿にいつもの怠惰な雰囲気はない。この異常事態を深刻に受け止めているようだ。

「はい。アリクイさんチームのいた地点はこっちの方が近いので救助に向かいます。カメさんチームは戻って応援を連れてきて下さい」

《りょーかい。実はこっちも厄介な事になっててね》

　耳を澄ませば会長殿の後ろから『もうやだー！』やら『怖いよー！』といった声が聞こえる。

　なるほど、河嶋殿が恐慌状態のようだ。これでは戦力として機能できるか怪しい。

《すぐに戻るから、無茶しないでよ西住ちゃん》

「はい。会長さんも気をつけて」

　通信を終え、西住隊長は友人達に視線を向けた。その瞳で真摯に彼女達を見つめる。

「…勝手に決めてごめん。でも、私は助けに行きたい。何があっても絶対に守ってみせるから、もう少しだけ付き合ってほしいの」

　彼女は友人達に謝罪と願いを口にする。

　西住隊長として譲りたくない一線、それは友人と仲間の安否のみだ。

　出来る事なら一人で行きたいのかもしれないが、我々戦車が十全な機能を維持する為には誰一人欠けることは出来ないのだ。故に友人達を危険にさらすと分かっていながら、それを避けられない事を彼女は詫びた。

「い、いいよ！　本当に幽霊なんているわけないもんね！」

「みほさんがそこまで仰るなら断る理由はありません。私も猫田さん達が気になります」

「私は最後までお付き合いします！　相手が幽霊だろうと人間だろうと西住殿をお守りするだけです！」

「…そこは私達もいれておけ。私も相手が幽霊じゃないならいいぞ」

　総員に撤退の意思なし。本当に理解ある友人達である。

　彼女達の絆はここ最近で一層深くなったと私は思う。

「………ありがとう。アリクイさんチームの通信があった地点へ移動します」

　瞳に滴をにじませながら、西住隊長は号令をかける。

「パンツァー、フォー！」

　我々は夜の演習場を駆ける。

　私は、その姿を何かに見つめられている気がした。

　後編に続く