三年前、汝南の山中。季衣と流琉は息を殺していた。草むらに全身を隠し、うつ伏せになった彼女たちは、前方の様子をじっと見つめていた。その視線は彼女たちの年齢にふさわしくないほどに鋭い。一昨日雨が降った地面は、まだ湿っていた。

　その時、彼女たちの視界に巨大な足が近づいて来る。

　ザッと二人はほぼ同時に飛び出した。一気に視界が広がる。季衣は斧、流琉は小型の刀を構え、その巨大なものに襲い掛かる。互いに叫ぶ声。逃げようとしたが、季衣が足払いを食らわせる。そのよろめいたところに、流琉が背中に飛び乗る。振りほどき、必死に逃げようとする。しかし季衣が今度はその顔めがけて斧を振り下ろす。そして…

「「やったー！」」

　猪の巨体の隣でバンザーイと二人は喜びを爆発させる。最後は流琉が猪の首元に深々と刀を差し、その体は倒れた。100�sはあるかと思える体はぴくぴくと地面で動いているだけであった。

「久々だね。こんなに大きいの」

「村のみんながおどろくぞ〜」

　足を縛った猪をぶら下げた太い枝を担ぎながら二人は歩く。その顔は喜色で染まっていた。

　普通の小さな子供の仕事と言えば、農作業の手伝いや野草採りであった。当然だが、子供の能力に見合った仕事だけしか、させてもらえない。大人と子供、それぞれの役割を演じるのがふつうである。

　だが、この二人は違った。生まれ持った怪力は他の大人より既に強く、俊敏さも他を圧倒していた。そのためこの二人には重要なタンパク質の確保のため、“狩り”を任せられた。そして二人は村の期待以上の成果を常にあげていた。二人の良い性格も功を奏し、誰一人として彼女たちを気持ち悪がり、疎んじる村人はいなかった。彼女たちは小さな英雄であった。

　季衣や流琉はそんな自分への信頼など計算していない。単純に褒めてもらいたくてやっているのだ。それが今の彼女たちの生きがいであった。

　ところでこの時代の“道徳”というものについて少し話しておきたい。中国の道徳は孔子から始まる儒教を基礎とし、所作など日常行動に大きく影響している。宗教と言っても過言ではない。そう言っても、普段の生活においては現代とそう大差ない。「親を大事にしなさい」とか、「悪いことはしてはいけない」とかだ。

　しかし現代と違う点が一つある。それは“非常時”という存在である。

「流琉……なに…あれ…」

「え？」

　季衣の言葉に促され、流琉は遠くを見た。村の方から煙が上がっている。ただの煙ではない。ごうごうと立ち上る真っ黒な煙の中に、二人は人の叫び声を聞いた。

　大事な獲物を放り出し、二人は急いで走り出す。視界が開けた崖の上、二人は山のふもとにある村を見た。

　彼女たちの村は山中に切り開いた所に位置する。町から遠く、外から来る商人は少なかった。でも村人全員がお互いの顔をしているほど仲が良く、村全体が家族のようなものだった。村は平和そのものだった。

　そんな村が焼けていた。

　黒煙は村全体を覆い、小さくとも見えるはずの家々は全く見えなかった。木だけではない、何かが燃える匂いがここまで来ていた。

「流琉！あれ！」

　季衣は村の中央に指を指した。流琉はその示す方向に鎧姿の兵士の姿を見た。

先ほどの話に戻ろう。彼らは“普段の”道徳とは別に、“非常時の”道徳も常に教えられていた。それはつまり

『いざと言う時には、道徳とかそんなものは捨てて、自分の身だけ案じなさい』

ということである。

　この時、流琉もこの“教え”に従おうとしていた。

「季衣！逃げよう！」

　ところが季衣の足は動かない。季衣の袖を強く引く。

「季衣！！」

「で、でも、父ちゃんが、母ちゃんが！」

　その時、季衣は見てしまった。仲の良かった友達が逃げ惑い、その後ろから兵士が追ってくるのを。流琉も見た。遠くから見るその姿は、小さくとも確かにその子だった。そしてその彼女は不運にも転び、兵士が後ろから剣を構える。

「やめろー！！！」

「ああ！！」

　勢いよく剣は振り下ろされ、彼女は最期の断末魔を叫ぶ。いや、実際には聞こえなかったのだが、心の中で確かに伝わってきた。兵士が立ち去った後、もう彼女が動くことはなかった。呆然と二人は立ち尽くした。

　何故かは分からなかったが、季衣は先ほどの猪を思い出していた。

　二人は走る。森の中。行くあてもなく。良く知った森なのに、何度も転びそうになる。一人が躓きかけても、もう一人が振り返ることはない。無表情のまま、必死に逃げ続けた。

　日が傾き、木々が真っ赤に染まる。二人は森の中を流れる小さな川にたどり着いていた。さすがの彼女たちも疲れ果てていた。川の水を飲み、背中を合わせて大きな岩の上でへたり込んだ。これからどうする？二人の頭の中にはその疑問が大きく横たわっていたが、それを口にしてもどうしようもないことも知っていた。

　無言の時間が過ぎていく。何も出来ない時間が過ぎていく。

「誰だ」

　その時間を切り裂いたのは、二人を見つめる若い男であった。季衣と流琉は素早く岩から降り、身構える。流琉は右手に石を隠した。

「ま、待て待て！俺は怪しい者じゃない！」

　良く見ると、その男の姿は貧相なもので、所々に傷がある。特に右腕に巻かれた包帯が痛々しい。季衣たちは警戒を解いた。

「君たちも逃げてきたのだろ？お互い、命があって何よりだ」

と言って男は、ニコッと笑いながら近づく。そして季衣たちが座っていた岩に坐ると、担いでいた袋から小さい弁当を取り出した。

「腹が減ったろう。一緒に食べるか？」

　二人に握り飯を差し出す。すると先ほどの警戒心はどこへ行ったのか、季衣たちは飛びつくようにそれを取り、必死に食べ始める。少し塩気が効いた麦飯は噛めば噛むほど甘みが出て、おかずを必要としなかった。

「……あれ？」

　季衣はいつの間にか自分の頬に水滴が伝っていることに気付いた。流琉もボロボロと涙をこぼした。まるで米粒がそのまま目から伝ってくるぐらい大粒の涙だった。

「すまんな」

と、若い男はつぶやく。それを皮切りに、季衣と流琉は声を上げて泣き始めた。それでも食べることを止めなかった。薄暗くなる川べりで、彼女たちは“生”を実感した。