一方、パープルシスターに全てを託した仲間達は大きな岩陰に身を隠し、二人の戦いを見守っていた。

「―――どうして…………」

アイエフが静かに口を開く。

「―――どうして、女神と女神が戦わなければならないのよ……！」

ダンッ！とアイエフがイラついたように手を付いていた岩を殴る。

「あいちゃん……」

そんなアイエフの肩にコンパが心配そうに手を置く。

「―――……ッ……！」

だがアイエフはその手を鬱陶しげに振り払うと岩に手を付いたまま俯く。

コンパが振り向き、他の仲間達の顔に一瞥を投げた。

『………………………………』

ただ、静かに仲間達はあの二人の様子を見守っているだけだ。

私達に何か出来ることはないか？と提案する者すらいない。

だが、それも無理もなかった。

―――あの二人の戦いは、既にここにいるメンバーのレベルを遥に超えていたからだ。

「…………………………………………」

屈辱だが、ここにいるメンバーの誰かが応援に入った所で戦力にならないという事はメンバー全員が悟っていた。

無理して応援に入った所で足手まといになるだけである。それでパープルシスターが負けてしまったらそれでこそ意味はない。

―――文字通り、仲間達は指をくわえて見ているしかなかったのだ。

「…………………………………！」

日本一が力なくアイエフ同様岩を叩く。

「―――正義のヒーローが……仲間のピンチを救えないなんて……」

今のメンバーの中で最も自分を責めているであろう日本一が悔しそうに歯を食いしばる。

「―――あの……」

コンパが小さく声を発する。

「……やっぱり、私達も応援に入った方がいいです！」

『………………………』

アイエフを初め、メンバー全員がコンパに視線を向ける。

「…………ですけど、がすと達には成す術がないですの。足手まといになるだけですの。」

「そうかもしれないですけど……ギアちゃんを見捨てるわけにはいかないですッ！」

「……コンパ。」

アイエフが制止するためにその名を呼んだが、コンパは構わずに話を進めていく。

「確かにギアちゃんは『私に任せて』って言ったです。ですけど……三年前、ねぷねぷも『私に任せて』って言って戦いに行ったきり帰ってこなかったです。だから、もう私はこれ以上誰も失いたくないですッ！」

スッと顔を上げた日本一がコンパに歩み寄る。

「…………私も同意見だよ！」

「日本一さん……」

日本一に握手を求められコンパはそっと手を差し出しぎゅっ、と日本一の手を握る。

「―――確かに、あの二人は無茶ばっかりして……私達の知らない所でつまづくんだから……」

アイエフも顔を上げる。

「…………仕方ないですの。出来る限りのことをしますの。」

そして――がすとも立ち上がった。

「そうと決まれば、新兵器レーザー砲『D・S・N』で―――」

「やめろ」

アイエフにギロリと睨まれ、がすとは静かに例のブツをしまう。

「――みんな、準備は良いわね？」

アイエフは周りの仲間に一瞥を投げる。

コンパに日本一、がすとはそれぞれの武器を構え戦闘体型になっている。

「――勝ち負けじゃないわ。自分達に出来ること……それが何かを『自分』に教えてやるわよ！」

アイエフが言い、一同が駆け出そうとした時だった。

「みんなッ！」

背後から聞こえた声に一同は動きを止め振り返る。

アイエフは目を見開いた。

「―――５ｐｂ……？」

アイエフの瞳に写っているのは膝に手を置きぜぇぜぇと呼吸を整えている５ｐｂだった。

「よ……よかった……間に合った……のかな……？」

ぜぇぜぇと荒息混じりで途切れ途切れだったがなんとか５ｐｂが声を発する。

「あ、あなた審査はどうしたのよ！？」

「ボクの出場する時間までまだ少しだけ時間があるからケイブとグランドに無理言って……」

少しずつ呼吸が整い、５ｐｂは額の汗をぐっと拭った。

「ですけど、何をしに来たですの？」

「実は、みんなに一つ相談があって――」

５ｐｂが口を開くと爆音が轟き一同の肩がビクッと震え上がる。

「い、今の音は何ッ！？」

「……岩の向こうを覗いてみなさい。そしたら分かるわ。」

アイエフが言うと５ｐｂが岩陰から少しだけ顔を出し状況を確認する。

「……………………ッ！？」

目に入ったのは先程まで一緒にいたネプギアともう一人、知らない女の子が対峙している光景。

ブァッ！！

ドォンッ！

両者が肉薄し一閃し再び距離を置いては一閃――その度に地が揺れる。

「プラネテューヌとリーンボックスの女神候補生が戦闘の真っ最中よ。」

実況するかのようにアイエフの声が加わる。。

「リーンボックスの女神候補生……？」

「あなた、リーンボックスに結構長い間滞在してたんでしょ？チカから何も聞いてないの？」

リーンボックスに訪れてから大分経ったが、そのような存在を耳にしたことはなかった。

チカから女神については色々と教わったが、女神候補生については触れられてもいない。

「うん……そもそも女神候補生って単語を耳にしたことすらないし……」

「…………………………？」

アイエフは腕を組み首を傾げた。

―――…………色々と疑問点が………？

そう言えば、5ｐｂから色々と話を聞いた時にチカから頼まれたって所で――

――『女神のいないリーンボックスを救って欲しい』――

５ｐｂはチカに確かこう言われてアイドルになったって言ってた気がする。

確かに、リーンボックスの女神のベールは現在犯罪組織に捕まっているためにリーンボックスにいないことは事実である。当然信仰すべき女神のいない国はシェアはどんどん下がっていく一方である。

だが、チカは何故女神候補生であるはずのレーラでなく、路上ライブを繰り返していた５ｐｂにこのようなことを頼んだのか？

いや、それ以前に『女神のいない』とチカが女神候補生の存在自体を抹消している。

一体何故……？

ドォンッ！

「ッ！！」

耳に入った爆音にアイエフは顔を上げ岩陰から顔を出し状況を確認する。

「ネプギアッ！」

目に入ったのは地に叩きつけられているパープルシスターの姿。

今はこんなこと考えている場合ではない。一刻も早くネプギアの援護に入る必要がある。

「5ｐｂ、話は後よ。今はこの戦いを止めることが先決よ！」

シャッとカタールを取り出しアイエフは応援のスタンバイに入る。

「で、でも待って！そもそもどうしてプラネテューヌとリーンボックスの女神候補生が戦ってるの？」

「簡単に言えば、リーンボックスの女神候補生が犯罪組織に寝返った……てとこね。」

「え……！？」

「で、リーンボックスのゲイムキャラのディスクの奪い合い中……と言えば大体分かるかしら？」

岩陰から顔を出しつつアイエフはギュッ……とカタールを握り突撃のタイミングを見図っていた。

「ま、待って！ボクに考えがあるんだ！」

一同の視線が5ｐｂに集中する。

「考え……ですか？」

「うん……リーンボックスの女神候補生にボクの歌を聴かせるんだ！」

一同の頭上に複数の『？』が出没する。

「……こんなところでライブやってる場合じゃないのよ？」

「そうじゃないんだ！ボクの歌は聴者の心を洗浄して純粋な優しい心に戻す力を持ってるんだ！」

「え……？」

「もし……もしリーンボックスの女神候補生が過去に優しい心を持っていたならこの戦いを止められるかも……！」

「……………………」

アイエフは再び考え込む。

これは一つの賭けでもあった。確かに元女神候補生であったとしても、女神を目指していたというなら多少なりの愛国心がある時代があったはずである。

だが、逆に……本当に元からリーンボックス―――いや、ゲイムギョウ界や女神を否定していたというなら本当にどうしようもならない。かえって相手を憤慨させてあっという間にやられてしまうというのも考えられなくはなかった。

「………………」

慎重に判断しなければならない――そして、急遽に判断を下さなければならないという重圧のプレッシャーがアイエフに襲いかかる。

一歩判断を間違えればアウト――まるで制限時間残り僅かの時限爆弾を解除する際、赤青黄色の導火線のどれを切るかの状況である。

「あいちゃん…………」

コンパが不安そうにその名を呼ぶ。

「――このままだと何も変わらないわ。その作戦でいきましょう。」

顔を上げたアイエフが告げた。

「ですけど、どうやって近づくですの？この状況であの中に飛び込んだら巻き添えくらってアウトですの。」

「それなら俺に任せな！」

５ｐｂの背後にソニックがどこからかスタッと舞い降りてきた。

「ソニック！？」

「へへッ、あいつらがどんなに強くてもスピードで俺に適いっこないさ。俺が5ｐｂをレーラの近くに運んで歌を聴かせる。それで問題ないだろ？」

「けど――」

「それに、俺も走りたくてうずうずしてたしな。」

日本一の言葉を遮り、ソニックは5ｐｂを軽々と抱き上げる。

宙に浮いた５ｐｂは「キャッ……」と小さく声を発した。

「後は俺に任せな。お前達が必死に作り出したその橋……崩れる前に俺が走り抜いてやるぜ！」

バッ！

ソニックがそう言い残すと瞬時にその姿を消した。

「……………ッ………！！」

パープルシスターは息を切らしつつ片腕を押さえる。

「ふふふ……段々と弱ってきたみたいだね。」

レーラがまるで女王のような足取りでこちらにゆっくりと歩いてくる。

初めは実力を隠していたのか、こちら側にも少しだけ余裕があったが後半戦レーラが比べ物にならない程の力を発揮しこちら側が防戦一方だった。

そして、レーラの言うとおりスタミナも段々と限界に近づいている。

「最後にチャンスをあげるわ。ディスクを渡しなさい。そうすればあなた達全員を見逃してあげるわ。」

レーラが不気味な笑いを零す。

そんなの、答えはとっくに決まっていた。

「――――ダメだよ。」

レーラの笑い声がピタリと止まる。

「…………じゃあ、死んで？」

レーラが剣を握り直し再び肉薄してくる。

残された僅かのスタミナを振り絞り、M.P.B.Lを構える。

―――パープルシスターは心のどこかで『敗北』を覚悟していた…………

――――〜〜♪〜〜〜〜♪〜〜〜〜♪

『…………ッ！？』

レーラ、パープルシスターは共に動きを止める。

二人の耳に入ったのはまるで透き通る水の様に鼓膜を優しく震わせる美しい音色。

リーンボックスの街中で聴いたあの歌声だった。

「これって……！」

声の聞こえる方へとパープルシスターは目を向ける。

「〜〜♪〜〜♪〜〜♪」

離れた場所にある高さおよそ20ｍの岩の上――ソニックの隣で5ｐｂが歌唱していた。

「…………………………………」

まるで、雲を切りながら自由に空を飛んでいるような心地良い気分になる。

嫌なことを全て忘れられるような…………――――

「―――なにこれ、何のつもりなの？」

レーラの声にパープルシスターは視線を彼女の方へと戻す。

半目になっているレーラが鬱陶しげに5ｐｂを見つめていた。

「―――ライブなら他所でやりなさいッ！」

グォッ！とレーラが5ｐｂ目がけて剣を振り下ろすと鎌鼬が生じまっすぐに彼女に向かって飛翔していった。

「させるかッ！」

ジャキンッ！

すかさずソニックがブルーウィンドソウルを抜くと鎌鼬を叩き切り真っ二つにする。

真っ二つとなった鎌鼬はその場で空気中に溶けるように消滅した。

レーラが舌打ちすると虚空に幾度も剣を振りおろし複数の鎌鼬を5ｐｂに向けて放ち始める。

「ハッ！」

バッ！バシュンッ！ザンッ！

ソニックはブルーウィンドを片手にその姿を消すと空中を超音速で移動し鎌鼬をどんどん消滅させていく。

「へへッ！」

鎌鼬を全て消滅させるとソニックは再び5ｐｂの隣に戻り、得意げに鼻を擦っていた。

「こんの……ッ！！」

レーラが苛立ったかのようにダン、と地を踏む。

「………………？」

だが、そんなレーラに何処か違和感を感じパープルシスターは視線を彼女へと向ける。

「――――はぁ……はぁ…………！」

レーラの息が切れ始めていた。

先程までの余裕はまるで消え、今度は苦しそうに胸を押さえ始めたのだ。

「レーラ……ちゃん…………？」

パープルシスターが不安気にその名を呼ぶ。

とうとう立つことのできなくなったレーラはガシャンと剣を落とすとそのまま膝をつき、頭を抱えて苦しそうに呻き声を発し始めた。その服装は、ほぼ全裸に近い程の露出度の高い白い戦闘服――初めて、パープルシスターの元に現れた時の格好に戻っていた。

「ぁぁぁぁぁ――――ああああああああああああああああああッ！！！！！」

―――オネガイ、タスケテ……！！

―――タスケテヨォォッ！！