第二話

　時は少し前、一刀たち五人が突然の遭遇に立ち会った頃に遡る。

「妹………ですか！？」

「本当に……隊長の………！？」

「前に聞いた、天の国にいたっちゅう、あの………？」

「隊長、間違いないのー？」

　四人とも、驚きを隠せないようだ。

「似てる…………凄く、でも…………そんな、こと………」

　だが、一番驚きを隠せないのは、発言をした本人であるようだ。

「い、何れにせよ、このままにしておくのは………」

　主の混乱を悟ってか、黒髪の少女が行動を促した。

「そ、そうだな……ひとまず華佗の所で診てもらおう！！」

　意識をこちら側に引き寄せた青年は、倒れていた少女を背負って歩き出した。

　ちなみに、背負われた少女に対して、多少なりとも羨望の眼差しを向けていた少女が四人いたことは、余談である。

「恐らく何か衝撃を受けて、一時的に気を失っているんだろう。命に別状はないよ」

　熱血医師、華佗元化はその表情を緩めた。

　それを見た付き添いの五人は、揃って胸をなで下ろした。

「しかし、お前たちが妙な血相してここに来たのには驚いたよ」

「悪いな、心配させたみたいで」

「気にするな、一刀。これが俺の仕事だからな」

　五人に笑顔を向けた医師の青年は、寝台で寝ている女性に向き直った。

「にしても、この子は珍しい服を着ているが……どこに住んでいるんだ？」

「ご主人様の…………妹、らしい…………」

「一刀の………？」

　意外な名前を聞いた青年は、目を見開いた。

「確か、天の国には一刀の家族がいると聞いていたが………お前の家族も一緒に来ていたのか？」

「………………分からない」

「分からない………？」

「俺の家族が、あの時に俺と一緒に、俺とは違う場所に来ていたのか……それとも、今日妹がやって来たのか………そもそも、この子が本当に俺の妹なのかも、まだ………分からないんだ」

　ポツリポツリと、呟くように喋る青年の姿は、やけに痛々しく見えた。

　しかし、全員その察しはついていた。

　一刀は、この世界にたった一人でやって来た。今でこそ彼を慕ってくれる仲間が大勢いるが、そこに至るまでに幾度となく寂しい思いをしたであろう。

　とりわけ、家族に対する思いは。

　逢いたいと思っていても、その相手は遙か時空の彼方にいる相手。死に別れたのであれば幾らか気持ちの整理はつくのであろうが。

　いや、彼は耐えきれないであろう。

　彼は優しい。優しいが故に、武将達と知将達の心の拠り所となり、彼を恋い慕う女性が多い。

　しかし、その優しさが故に自身を苦しめることがある。三国統一前の数多の戦が良い例だ。

　ごく普通の一般人である彼が、ある日突然、戦が日常的になっている世界に放り込まれ、しかし彼は、逃げ出さずに直視してきた。

　その度に、こみ上げてくる不快感とも、彼は戦ってきたのだ。

　そうやって己とも戦ってきた彼が、今目の前で、郷愁の思いと戦っている。

　その姿が、彼に声を掛けるのを躊躇わせる一端になっているのだ……

　しかし、このまま重苦しい空気を続けていくわけにもいかない。

「何なら、今確かめてみるか？」

「……えっ？」

　会話の突破口を開いたのは、医師の青年だった。

「今この子は、体内の氣力や活力がかなり減退している。一時的ではあるが、それを回復させるツボがあるから、それを刺激すればこの子は目を覚ますぞ？」

「………………」

　華佗から聞かされた言葉に対して、一刀は表情が曇った。

　目覚めた少女から聞かされる言葉。それがどうであれ、自身の身の振り方が嫌な方向にしか行かない。

　寂しさと同時に淡い期待を持つのか、肉親との繋がりをキッパリと絶ってしまうのか。

「………………………頼む」

「…………分かった。少し待ってくれ」

　決意の瞳を確認すると、華佗は鍼を数本取り出した。

「………………………」

　少女の手足の甲に、鍼が一本ずつ刺さっていくのを、ただじっと見つめている。

「ご主人様…………………」

　今まで口を閉ざしていた黒髪の少女が、いつの間にか一刀の隣にいた。

　見ると、片方の手がいつの間にか愛紗に握られていた。

　彼女の両の手で。包み込むように。

　愛紗は、心配そうに、でも目の前の青年を、慈しむように見つめていた。

　瞳も少し潤んでいるようで、それが少しだけ、一刀の心を和らげた。

「愛紗………………？」

「私は…………ご主人様の、お側におります…………ですから…………」

「愛紗………………」

　と、空いた手に、また別の感覚が走る。

　そちらを見ると、凪、沙和、真桜の三人が、同じように一刀の手を握っていた。

「隊長……我々も、ずっと一緒ですよ……」

「そうなのー、約束なのー！」

「ウチら隊長に命賭けるっちゅーたんやからな。絶対に離れへんからな〜！」

「凪……沙和、真桜…………皆、ありがとう………！」

　瞳から流れる一筋の雫を、拭いもせずに礼を告げた。

「………よし、目を覚ますぞ！」

　聞こえてきた声に、全員の視線が寝台の上に集中する。

「さあ、話しかけてみろ」

　鍼を抜いた華佗は、寝台から離れて一刀を促した。

　一刀はゆっくり近付いて、寝ている少女の顔を覗き込む。

「……………………ん」

　軽い呻き声と共に、少女の瞳がゆっくりと開かれた。

「大丈夫、かな…………？」

　なるべく怖がらせないように、声色を柔らかくして話しかける。

「…………かず、にい……ちゃん？」

　一刀は声を聞き、目を見開いた。

　自分を呼ぶその声とその呼称は、間違い無く、たった一人の血の繋がった妹のものだった。

−続く−