第三話

「ほ、本当に………佳乃、なのか？」

　一刀はまだ信じられないのか、少女に恐る恐る尋ねていた。

「うん………そうだよ」

　上半身を起こしながら、少女は応えた。

　一刀の後ろでは、万が一の為に備えて、護衛の少女たちが身構えている。

「む、無理するな！　今は身体の調子が悪いんだから………」

「だ、いじょうぶ…………それよりも………」

　慌てる一刀を押し留めて、少女は彼の手を握った。

「よ、佳乃！？」

「やっと……やっと、カズ兄ちゃんに、会えた………」

　少女は絞り出すような声で、一刀に向けて甘えるような笑顔を見せた。

「佳乃………………」

　それを見た一刀は、身体の中から込み上げるものを感じた。

　しかし、それを瞳を滲ませる程度に抑えて、少女の手を握り返した。

「……よ、佳乃、お前、いつからここに？」

「………さっきまで、家にいたけど……気が付いたらここに」

「目が覚めたら、この世界に来ていた、のか？」

「………この世界？」

「あ……えーと、後で説明するけど…………」

「ここって、三国志の世界、だよね？」

「………！？」

　少女の発した言葉に、一刀は耳を疑った。

「佳乃、お前この世界を知ってるのか？！」

「うん、あのね………スーツの男の人達がね、カズ兄ちゃんが三国志の世界にいるって………それでね………カズ兄ちゃんが病気になるから、それを助けたいからって…………」

「スーツの男……俺が、病気に………？　って、佳乃！？」

　会話の途中で傾きだした少女の身体を、一刀は慌てて腕で受け止めた。

「か、華佗！？」

「どうやら思ったよりも、力の消耗が激しかったようだな………もう一度寝台に寝かせてくれ……」

　華佗の言葉に従い、慎重に寝台に寝かせた。

「ご主人様………………」

　一連の出来事をじっと見ていた黒髪の少女が、遠慮がちに口を開く。

「愛紗……………たぶん、妹の佳乃に…………間違いないと思う」

　まだ確信に至らないのか、少し不安げに語る。

「あ、あの………今、病気、とか聞こえましたが？」

「…………………うん」

　思い掛けない言葉を聞き、二人の表情が暗くなる。

「隊長を、助ける……とも聞こえましたが……？」

「何や物騒な雰囲気が出てきたけど、どーいうこっちゃ………？」

「うーん、ぜんぜん分からないのー………」

　北郷隊の面々も、重苦しい空気になる。

「……ひとまず、深い眠りにつくツボを突いた後、自然回復を早めるツボを突いた。眠りから覚めれば、元気になっているハズだ。もし何か異常があったら、また呼んでくれ」

「すまないな、何から何まで………」

「さっきも言っただろ？それが俺の仕事だから、気にするな」

「華佗殿、世話になった。失礼する……」

　代表して愛紗が礼を告げて、背中に少女を負ぶさった一刀たちが退室しようとする。

「ああ、それと一刀………」

「何だ？」

　呼び止められて、首を少し相手に向けて返事をする。

「彼女の言ってた言葉、もしかすると………」

「………やっぱり華佗も、そう思うか？」

「ああ、今巷を騒がす変な連中と、何か関係があるのかもしれん………」

「………そうならないことを、祈るけどな」

「俺もだ。だが、もしその時には、俺も力を貸すぜ」

「ああ、ありがとう。だけど…………」

　−そうならないことを、祈るけどな−

　同じ言葉を同時に発し、互いに苦笑を浮かべた。

「………………というわけで、ここに帰ってくるのが遅くなったんだ」

「へぇ〜、ご主人様の妹さんが………」

「結構可愛いじゃないの！　一刀には全然似てないのね？」

「ほっといてよ」

　桃香と雪蓮を始め、全員が物珍しそうに少女を眺める。

「…………………」

　その好奇の眼差しを向けられている少女は、少し一刀の後ろに隠れている。

「皆、少し落ち着きなさい。怖がっているじゃないの」

　少し後ろで眺めていた華琳が、皆を軽く窘めた。

「一刀。この子、正真正銘あなたの妹なの？」

「うーん、妖の類じゃないかって一瞬考えたけど、幻とかじゃなくちゃんと触れられるし、何よりここにいないハズの、俺の妹の姿を知っている奴がいること自体、どう考えても有り得ないし…………」

「じゃあ、何か本人だと証明できるものは無いの？」

「とりあえず、色々質問してみるよ…………」

　それから一刀は様々な質問をした。

　誕生日、血液型、住所、電話番号、家族の名前など、本人以外では知り得ない事柄を確認した。

「………一応、全部当たってる」

「そう。なら、この子はあなたの妹だって事になるわね」

「えっ？　そんなにあっさりと………いいのか？」

「他に証明する手立てが無い以上、そうするしか無いでしょ？」

「まあ。でも………」

「それに、もし後で違うと分かった場合には、それなりの処罰を受けてもらうから」

「お、おい！！？」

　“処罰”という言葉に、一刀の顔色が急変する。

「当然でしょ？　自覚があるかは知らないけれど、あなたは今や三国の要人なのよ。そのあなたを貶めることは、国家反逆罪に値するわ」

「だ、だからって……」

　反論しようとする一刀から視線を外し、隣の少女へと移す。

「さて。今の聞こえたでしょ？　それを踏まえて答えなさい。あなたは正真正銘、北郷一刀の妹かしら？」

「………はい、そうです」

「嘘偽りがあれば、それなりの処置を取らせてもらうけど、良いかしら？」

「はい………構いません！」

　少女は負けじと、真剣な眼差しで見つめ返す。

「………そう、分かったわ」

　薄く微笑んだ華琳は、腕組みをして視線を一刀に戻した。

−言質を取った、って事か？−

　視線での訴えを読み取ったのか、華琳は口元の笑みで返した。

「それじゃあ、次の質問。あなたが一刀に口走った“病気”とは、一体何の事なの？」

「…………実は」

「失礼します！！」

　少女が問いに答えようとした瞬間、兵士の一人が勢いよく入ってきた。

「何事だ！？」

　質問していた華琳は、突然現れた兵士に向けて怪訝な顔になる。

「はっ！　妙な出で立ちの一行が、お目通りを許して欲しいとの事で………」

「妙な出で立ち？」

　冥琳は兵士の言葉を聞いて、眉根を寄せる。

「はいっ！　何でも、娘を探しにやってきた、とのことで……」

　その言葉を聞いた全員が、何かに思い当たった。

　幾分焦りの表情になった一刀が、兵士に尋ねる。

「そ、その一行って、どんな人達！？」

「は、はい。中年夫婦が一組と、そのいずれかの父親である老人が一人、そして北郷様のお召し物によく似た格好の男が二人です！」

「す、すぐに通せっ！！」

　蓮華がそう言い終わる前に、一組の兄妹が部屋を飛び出していった。

−続く−