第七話

　街の中に轟音が響く。その中に時折、凛とした掛け声も聞こえる。

　民がそちらに目を向けると、颯爽と白馬を操る少女が確認できた。

　赤い髪のポニーテールを揺らしながら、熟練した手綱さばきを見せるこの人物こそ、『白馬長史』の二つ名を持つ、公孫賛伯珪その人である。

　白馬で駆ける少女を見た民は口々に言う。

「…………誰だっけ？」

　悲しいかな、その類の発言に耳ざとい少女は、全て聞き逃さない。

　しかし、そんなことを気にしている場合ではない。

　一刻を争う事態が発生したのだ。

　そのためにも、なるべく早く目的地へ着かなくてはならない。

　少女は手綱を握る力を強めた。それに伴い、顔つきも真剣味を増す。

　白馬にもそれが伝わったのか、速度が上昇する。

　駆けた後には、土煙しか残っていない。

　暫くして、北郷一刀が城主を務める城の前に、白馬に乗った人物が現れた。

　馬を止めて素早く降りた後、そのまま走って場内へ向かう。

　門番の兵士が敬礼をして迎えたのを構いもせずに、猛スピードで突っ走る。

　向かう先は、大広間へと繋がる扉。

　扉の前に来た人物は、勢いよく開いて、そのまま大声を上げる。

「御免っ！！　北郷の家族が……！！」

「おや、白蓮殿ではないか？」

「やってきた……と………聞いて………………」

　叫びがどんどん小さくなっていく。

　話しかけてきたのは、かつて自分に仕えてくれた事がある少女、趙雲子龍。

　その後ろでは、自分の見知った数多の武将・知将が慌ただしく動いている。

　詳細は分からないが、何かしらの宴の準備をしていることは見て取れた。

　少女の想像していたものと、明らかに違う光景が目の前に広がる。

「せ、星。これは一体……………？」

「うむ、主の御家族が我らの元へやってきたとの事でしてな。その歓迎の準備を皆でやっている最中………って白蓮殿！？」

　星と呼ばれた少女が問いに答える最中に、白蓮は膝から崩れ落ちた。

「如何なされたっ、白蓮殿！？」

「星…………皆というのは、“皆”か？」

「は？」

　床に手を付き、俯いたまま問いを続ける白蓮に、些か戸惑う星。

「皆揃っているのか、と訊いているんだ………」

「………全員揃っておりますが？」

「そうか………………」

　白蓮の身体が僅かに震え出す。

「ぱ、白蓮殿！？」

「それで…………全員、北郷の家族とは面識あるのか…………？」

「まあ、少し躊躇った者もいたが、全員が己の真名を預けました…………」

「やっぱりかーーーーーーーーーーー！！！」

　突如響いた少女の叫びに、全員の視線が注目する…………事もなく、宴の為の作業を続けている。

　彼女の叫びを聴いたのは、会話していた星と、とある事情でこの場にいない北郷一刀（さすが種馬）ぐらいである。

「ぱ、白蓮殿……………？」

　普段飄々としている星も、流石に狼狽えた。

「いつも先を越されていくんだ…………最後は絶対私なんだ…………いつもそうなんだ………………」

「ハァ…………………」

「大体宴の準備だって、私は知らされてないんだぞ………………？」

「主がそちらに伝令の者を寄越しましたが？」

「だとしても遅すぎるだろ！！　私は民の噂を聞いてここへやってきたんだぞ！！」

「民の見聞が広まるのは早いですな」

「そういう事を言いたいんじゃない！！！　ああ、もうイヤだよぉ…………………」

　体勢はそのままに、白蓮はついに泣き出してしまった。

「あらあら、またお客様？」

「ふぇ？」

　不意に聞こえてきた耳慣れない声に、泣き顔そのままで顔を上げる。

　目に入ってきたのは、見慣れない服装と、柔らかい微笑みでこちらを見つめる女性だった。

「主の母君だ、白蓮殿」

「ッ！！？」

　その言葉を聴いた瞬間、焦りの表情になり、すぐさま直立する。

「ははは初めましてっ！！　ここここここ公孫賛伯珪っ！！　ぱぱぱぱぱ白蓮と申しますっ！！！！」

　ガチガチになりながら、女性に挨拶を贈る。

「まあまあ、あなたは公孫賛ちゃんで、真名は白蓮ちゃんなのね？　こちらこそ初めまして、北郷一刀の母の北郷泉美と申します」

「ここここの度は遠い所からお越しいただき……………」

「あ、そうだ白蓮ちゃん！　いきなりだけどあなた料理は出来るの？」

　まだ固くなっている少女に、女性は質問をする。

「えっ？　あ、ま、まあ、出来ますけど………」

「それは丁度良かったわ！　実は今、厨房の人手が足りなくて困ってたの。良かったら白蓮ちゃん私たちを手伝ってくれるかしら？」

「ハ、ハイッ！！　喜んで！！！」

「ありがとう！　今ね、私たちの国の料理の調理中なんだけど……………」

　先程までの落ち込みようが嘘のように、女性と談話しながら厨房へと歩き出す少女。

「うむ、やはり主の母君といったところか。いとも簡単に白蓮殿を立ち直らせるとは…………」

「おや？　随分賑やかだな？」

　いきなり聞こえてきた声に、星はそちらを見やる。

「おお、華佗殿まで。如何なされた？」

「いや、さっき一刀達が連れてきた女の子を診たんだが、心配になって様子を見に来たんだ」

「女の子、というのは、主の妹君の事か？」

「やはり、あの子は一刀の妹だったのか？」

「妹君だけでなく、御家族全員がこちらにおいで下さったそうでな、今はその歓迎の宴の準備中だ」

「そうか………それは良かった」

　華佗は、心から嬉しそうな表情になった。

「ところで、一刀はどこにいる？　妹さんの容態を訊きたいのだが…………」

「主なら、見て分かるであろう？　奥の方で、疲れて休んでおられる」

　少女の視線の先には、周りを囲んでいる少女達から風を送られている、汗だくの青年が寝そべっていた。

「………どうしたんだ、一体？」

「自分の目で確かめた方が、早いと思うのだが？」

「それもそうだな………行ってくるよ！」

　医者の血が騒ぐのか、そのまま走って一刀の方へ向かう。

「…………………おや？」

　少女は片手に持った酒瓶を揺すって、音のしないことを確かめる。

　実は白蓮がここに乗り込んできた時から、星は酒を飲んでいたのだ。

「ふむ……………アキラ殿に頼み、また天の国の酒を飲むとするか」

　全く準備を手伝う気のない少女は、そのまま未来の客人の方に歩き出した。

−続く−