■正義の在りか

「あ〜〜〜〜〜〜、またしても！！」

　ドンッ！　と、机同様足元が一瞬揺れたのは、気のせいではない。

「愛紗、落ち着けって。折角皆で集まってるんだ。そんなにかりかりしてたら、美味しいものも美味しくなくなっちゃうぞ」

「何を悠長なことを言っているのです！！」

　ドンッ！！

　あ、今、ミシッっていった。たぶん次やったら壊れるな、この机。

「今日取り逃がしたのでもう何度目か。本来ならば、このような東屋でのんびりお茶会をしている場合ではないというに！」

「ま、まぁまぁ」

　予想はしていたが、一応宥めようと試みるも効果はなし。

　顔を真っ赤にして詰め寄ってくる愛紗のことを説明するには、少し時間を遡る必要があるだろう。

　ということで、数時間前。

「ふああ〜〜〜〜っ‥‥」

　ぐ〜っと、

　背中を伸ばせば、自然とあくびも出てしまう。

　ぎゅるる〜〜〜

　‥‥ついでに腹の音も。

　天気は良好、街並みはいつも変わらない。道の真ん中では子供たちが楽しそうに走り回り、両脇の店々は商売に明け暮れる大人たちの喧騒で沸き返っている。

　何てことはない。本当にいつもと変わらない、平穏な日常の光景だ。

ぎゅるるるるるるる〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜

　と鳴いた腹の虫もある意味で、俺の中では日常になりつつある音。規模も大きさも俺のそれをはるかに凌駕していた（念のため言っておくが、俺の腹の音ではない。聡明な読者の皆さんならば、これだけ言えば誰の音かは理解してくると判断する）。

　午前の政務が一区切りをつく時間になれば、馴染みのお出迎えが政務室にやってくるのでお昼ご飯をするために街へ。それがすっかり、俺の一日の行動の中に組み込まれている。

　くいくいっ

「ん〜？　ご飯の前に肉まんでも食うか？」

「‥‥‥‥‥‥‥（コクコクッ）」

　お昼のお出迎えといえば、当然この子、恋さんしかいない。

　仕事の進み具合やら前日の仕事態度次第では愛紗あたりが外出の許可を出さない時もあるけれど、そこは恋の癒しパワーが俺の味方をしてくれる。結局は、愛紗も恋には相当甘いということだ。

　恋に右腕を抱えられたまま、肉まんを注文すること数分。

　渡された肉まんの袋を大事そうに抱えて、手品のように口の中へと放り込んでいく様子は何度みても圧巻だ。

「あら、将軍様、美味しいシュウマイがあがりましたよ、いかがです？」

「‥‥‥‥‥（コクコクッ）」

「これは将軍様、美味しい点心があがってやすぜ！　食っていってくださいや！」

「‥‥‥‥‥（コクコクコクッ）」

「摘みたての桃を入れておきました。食べてもらわなきゃ、縁起が悪いってもんですぜ！」

「‥‥‥‥‥‥（コクコクコクコクッ）」

　あちこちから半ば強引に押し付けられる量は一人ではとても持てないほど。最近は城の内外で恋の効果がすさまじいからなぁ。

　来るもの拒まず、いや、もらえるものはもらっとく、か？

「恋、まず手元にあるのを食べちゃいな。持てそうにないものは俺が代わりにもっておくからさ」

「‥‥‥‥（コクッ）」

　食べる速度をこれまでの二倍にアップ。食べているのか呑んでいるのか分からない食べっぷりは、それこそ仙術でも使ってるんではないかってくらい。

「いつも悪いねぇ、おばちゃん。これ、少ないけど」

「そんな御代なんていいんですよぉ。そんなものより、あの子のあの食べっぷりを見てると癒されますからねぇ」

「あ、やっぱ、みんなもそうなんだ？」

「もちろんですよ、御遣い様の前だから言っちゃいますけど、あたしらの中じゃ将軍様じゃなくて最近では呂布ちゃんって呼んでるくらいなんですから」

「へ、へぇ‥‥」

　老若男女を取り込むとは、おそるべし恋。武力じゃなくて、その癒しパワーで天下統一できるんじゃないか？

「御使いさま、くれぐれもあの子のお願いしますよ」

「ん、お願いって？」

「いやですよぉ。そんな今更誤魔化しちゃって」

　おばちゃんが豪快に笑い声を上げると、聞き耳を立てていた数人のおっちゃんたちからも陽気な声があがってきた。

「御使いさま、しっかり将軍様の面倒を見てやって下せぇ」

「お子様が出来たら、逐一教えてくださいよ！」

「お、お子様って‥‥」

「あら、違うんですか。あたしたちはてっきりお二人はそういう関係かと思ってたんですが」

「いや、まぁ‥‥」

　違う‥‥こともないんだけどさ。改めてそういわれると何だか少しはずかしい。

最近は特に、恋といる時間が当たり前みたいになってるからなぁ。何かを食べる時と俺が政務をしている時以外は、終始右腕にべったりくっついてるし。それこそ寝てるときも。完全に懐かれているというか、すりこみをされた赤ん坊というか。

　逃げるみたいに恋の隣に戻って、すっかり食べ物をなくしていた恋の手にもらった桃を渡してあげる。

　‥‥うっ、冷やかされたせいか、恋の顔が直視できない。

「ご主人様、どうかした？」

「い、いや。そんなに一杯食べて、お昼ご飯が入らなくなってもいいのかなぁって」

「お腹いっぱいには、ならない」

「はは、そうかー」

　前にも思ったけど、この子は絶対胃袋が７つ、いや８つはあるな。

「ご主人様と、ご飯食べる。お腹いっぱいになったら、一緒に食べられない。それは、寂しい」

　そういって、前髪の下から上目遣いを見せながら、きゅっと右手を握ってくる。不意打ちでも何でもないし、これまでにも何度も経験してきたけど‥‥。　

　ぐふっ、か、可愛すぎるぞ、恋！！

　もうキスくらいやっちゃうか！？　往来のど真ん中だけど、周囲の皆からはすでに許可をもらったようなもんだし！

　す、少しくらいなら。

　そんな俺の雰囲気を察してくれたのか、恋も右腕を抱く腕に力をこめ、つま先を上げて顔を寄せてくる。

そんな感じの良い雰囲気が流れ、恋の唇まであとちょっとの距離までせまった時、

　聞こえたのは、喧嘩らしき罵声と物音。

　‥‥‥‥んで、次に聞こえたのは、

「はーっはっはっはっは！　はーっはっはっはっは！」

　‥‥‥‥独特の高笑いと、奇妙、もといインパクトのある蝶々の仮面。

「可憐な花に誘われて、美々しき蝶が今、舞い降りる！　我が名は――――」

（字数を省くためと読者の皆様なら理解して下さるという理由から、以下省略させて頂きます。

ご了承下さい　BY作者）

　‥‥と、いうわけで現在。

　下手に刺激しても何だ。この机のためにも、ここは逆らわないでおこう。

　何とか宥める方向に持っていこうとするものの、愛紗の怒りはまるで収まる気配がない。

　徐州の牧に就任したのが数ヶ月前。それで袁術たちを倒したのが少し前。会った日にち自体は愛紗や桃香たちとは短いものの、恋やねねも他のみんなとも打ち解け、今ではすっかり心を許す仲間になっている。

　‥‥なんだけど。

「何ていうかさ、ほら、失敗は成功の元っていうじゃないか。今日の反省点を活かして次頑張れば‥‥」

「そのようなことわかっています！　私を童か何かとお思いか！？」

「己の不甲斐なさを棚に上げて、主に八つ当たりしているのだ。十分子供だと思うがな」

「ぐっ‥‥！」

　たまに現れる謎の連隊（謎ということにしておいてくれ）のせいで、愛紗の機嫌は一気に急降下。しかも俺たちがいる時に限って出てくるもんだから、警邏隊である愛紗や鈴々『現場にいながら何をしているんですか』的なことを毎回言われる始末。当然今日のも例外じゃない。

　っていうか収まりつかないはこっちも同じだっての！　あとちょっとのところで登場とか、もう少しだけ待ってくれてもいいじゃないか！　それともわざとか、星のやつわざとやってんのか！

「愛紗ちゃん、捕まえきれなくて悔しいのも分かるけど、ご主人様を怒っても何にもならないでしょ。ほら、朱里ちゃんと雛里ちゃんが折角作ってくれたんだから、楽しく食べよ、ね？」

　仮面の正体を知っているだけに、手伝えるわけがない。とはいっても、愛紗の気持ちが分からないでもない（俺の気持ちもわかって欲しいが）。せめてもの罪滅ぼしじゃないけど、機嫌直しにお茶会を開いているのも、まぁ恒例っちゃ恒例だ。その度に朱里と雛里が作ったお菓子を食べられるし。

「桃香様までそのようなこと。あのような暴挙を許しておけば、人心は離れ、我らを不要と考える者も出てきます。そうならないためにも、我らが‥‥！！」

「‥‥‥‥‥んっ」

　助け舟として差し出されたのは一個の肉まん。それだけならあまり効果はないんだろうが、それをした人物が恋ともなれば、事情は変わってくる。

「恋！　お前もあの場にいたのであろう。お前があそこで手伝ってくれれば、こんなことには‥‥」

「‥‥‥‥‥‥（ウルウルッ）」

「‥‥あ、ありがたく受け取っておこう」

　涙目の恋に勝てる奴はまずいない。おずおずと肉まんを受け取る愛紗の様子からは、先ほどの怒りは毛の先ほども感じられなかった。

「でも、その仮面の人って、愛紗ちゃんと鈴々ちゃんが二人掛かりでも捕まえられないんでしょう。凄いよねぇ」

「まぁ、あの身のこなしはただものじゃなかったからなぁ。そこらへんの普通のやつらじゃ束になっても捕まえるのは無理だろう」

「おや、白蓮殿、いらっしゃったのか？」

「ひどっ、何気にひどっ！！」

　桃香の純粋な感心に、満足そうな星。それとは反対に落ち込む白蓮の背中が何とも寂しそうだ。

「はひひっへるほら、はんはひゃひるひんひんあへっはい」

「食べながら喋るなよ、鈴々。口からこぼれてるぞ」

「はぐはぐはぐっはぐはぐっ」

「‥‥‥‥恋もそんなに慌てて食べないでいいからな。誰も取ったりしないんだから」

　恋は返事を返す暇も惜しいくらいに、少しだけ頷くとすぐさまお菓子の盛られた机に向かう。お菓子の山を狙っているのは実質鈴々と恋の二人。戦場では隙を見せた者から死んでいくというが、この二人を見ていると妙に納得できる。

「‥‥ぷはっ！」

「落ち着いたか？」

「うん！　‥‥それで、何だったっけ？」

　文字通り山の如く盛られていたお菓子も数分もすれば影も形も残っていない。マジックか何か思いたいが、そうじゃないから余計性質（たち）が悪い。この調子なら、朱里たちが次のお菓子を持って来てもまたすぐに無くなりそうだな。

「あ、思い出したのだ！　あのチョウチョ仮面め、今度あったら、けちょんけちょんのぎったんぎったんにしてやるのだ！」

「よく言った鈴々、それでこそ我が義妹！」

（‥‥よっぽど悔しいんだろうなぁ）

　武を誇りにしている二人だからな。これくらい怒るのは当然か。

「今度会ったら、ぼっこぼこにしてあの生意気な仮面をはいでやるのだ！」

「それでは生温い！　民たちの前で徹底的にのして仮面を取った後は、街中を引き回してくれよう！」

　結構なこともいっているが、星は星で二人の罵詈雑言も耳に入らないとばかりに、月を傍らにちびちびと酒をあおっている。同じ武人であるからこそ、二人の悔しさを理解してあげているんだろう。

　普段は大人気ない星だが、こういう時はそれなりの態度を取れるから感心する。心配そうにこちらに視線を向けてくる月にも、心配しないでいいと目で合図しておいた。

　何だかんだで星もなかなか出来たやつだからな。多少の悪口くらいは‥‥。

「にゃ？　街を引き回してどうするのだ？」

「決まっている！　あのような悪趣味な面を付けているのだ。素顔もたかがしれていよう」

　多少の‥‥。

「なるほど、鈴々たちが勝ったってことを皆に教えるのだな！」

「そうではない！　いや無論それもあるが、二度とあのような目立ちたがり屋の自己満足的な馬鹿な真似が出来ぬよう、懲らしめてやり、二度と素顔で往来を歩けぬようにしてくれる！！」

　た、多少の‥‥。

「にゃ〜、目立ちたがり屋かぁ。確かにあの仮面といい服装といい、少し変なものばっかりなのだ。どうせならもうちょっとかっちょいいのにすればいいのに」

「少しだと！？　あれはとてもというのだ！」

「‥‥‥‥‥‥‥」

　酒を飲んでいるせいか、少々口が軽くなっている愛紗の口は止まらない。

　これまで鬱憤でも晴らすように盛り上がっていく愛紗につられ、鈴々もその純粋さゆえの針の一撃をもって言葉を並びたてていく。それが仮面以外のところにまで及び始めているから、もうヤバイの何のって‥‥。

　反対側で酒を手にしている星の顔は笑っているものの、こめかみ当たりがびきびきと震えているのが見える。

　ちなみに、変わらずお菓子に夢中で我関せずの恋。その気楽さを俺に分けてくれ。

「あ、あのぉ、お菓子の追加を持ってきたんですけど、ど、どうかなさったんですか？」

「朱里、丁度いいところに！　得意の知略で何とかしてくれ！」

「え、えぇ！？　そんな、無理ですよぉ！」

　数秒の静観で事態を逸早く把握した朱里はさすがだが、星が絡むと尻込みしてしまう。ただでさえ連隊に組み込まれてるんだから、これ以上巻き込まれたくないって気持ちもわかる。わかるがこのままで俺にも被害がおよびかねない。

「二人とも、ちょっと言いすぎだよ」

（‥‥お？）

「服装なんて人それぞれじゃない。私は華蝶仮面さんの服装好きだよ。胸とかお尻とか、女性らしさをすごく強調してるあれだけの服を着こなしてるんだもん。それだけで凄いと思うなぁ」

　助け舟は予想外のところから。桃香のフォローに、青筋を浮かべていた星の怒りのオーラが幾分収まった（ように見えた）。

　さすがは桃香、普段はぼ〜っとしてるけど、やっぱりやるときはやってくれるって信じてたぞ！

「じゃあ、お姉ちゃんはあの仮面、カッコいいって思うのか？」

「う、う〜ん、あれはちょっと勘弁して欲しいかな」

「そうでしょう。何が美の化身だ。一度己の美意識を省みるべきなのだ！」

「あ、愛紗ちゃん、それは言いすぎ‥‥」

「では桃香様は、あの仮面が美しいと？」

「‥‥‥‥‥‥‥‥あんまり」

　最後にはあはは〜と笑い合う姉妹三人組を、心なしか遠くに見つつ、俺たちの顔からは逆に表情が消えていく。

　いえ、仲が良いのは結構ですよ。でもね、もうちょっと空気を読もうというかね。

「まぁまぁ三人とも。話しばかりでは飽きてしまおう。丁度朱里が新しい菓子を持ってきてくれたのだ。存分に味わい為され」

「わぁ〜い、いただきます〜♪」

「あ、おい、桃香、ちょっと待っ‥‥」

「うっ‥‥‥‥！？」

「ぐはっ‥‥‥！？」

「にゃっ‥‥‥！？」

　口にした瞬間、バタンッと床に倒れた三つの影。それが誰かを言う必要はないだろう。

「と、桃香様、しっかり為さって下さい！！」

「だ、誰か、お医者様を呼んできて〜！！！」

　朱里と月の二人に介護される桃香。

　主とはいえ、容赦なしか。俺も気をつけよう‥‥。

「う〜酷い目にあったのだぁ」

「まだ頭がくらくらするよぉ」

　死の淵を漂うこと数十分、三人は無事に息を吹き返していた。

「朱里、今後はこのようなことがないよう頼むぞ」

「も、申し訳ありません‥‥」

　原因は思いっきり星なのだろうが、ある意味弱みを握られている朱里は暗黙のうちにその罪を着ることとなり、愛紗から厳重注意を受けている。すまん、朱里、俺には何もしてやれん‥‥。

「恋、もういいのか？」

「‥‥‥‥（コクッ）」

　一人別次元にいた恋はといえば、その後に朱里の持って来た無害のお菓子を一人で平らげご満悦の様子。とてとてと俺の右側に腰を下ろすと、こちらの右手を左の掌で握り、身体全体を寄せてくる。これが別の子なら、あちこちから非難の嵐が（主に俺に）集中しそうなのだが、いつの間にやら、ここが恋のポジションとなってしまっているから、今更不平不満も言う子はいない。

俺の右腕に身体をぴったりとくっ付いたまま、上目遣いの恋の頭を撫でて置く。そうすると掌を握る指に力が入るのを感じられ、より一層身体を寄せてくるのが分かった。すっかり慣れてしまったが、心地よさは変わらない体温が心を安心させる。二の腕に頬を擦り付けてくる様子はさながら猫だ。

「ふむ、天下の飛将軍とも呼ばれる武将が、まるで猫ですな」

「いや、忠犬恋と言った方がよかろう」

「猫だ」

「犬だ」

「人間です」

　先ほどの争いを引きずっているのか、星と愛紗の無駄な言い争いはばっさり切っておく。

「ふふっ、でも愛紗さんがそう仰るのもわかります。恋さんったら、セキトちゃんたちにご飯を上げる時とご主人様が政務の時以外は、ほとんどご主人様と一緒にいるんですから」

「あと、庭で昼寝している時も除くけどね。ホントに昔から変わらないんだから」

「一軍を預かる将として、その行いはどうかと思うのですが‥‥」

「そんなこといって、愛紗ももう認めてるんだろ？」

「わ、私は別に‥‥！」

　真っ赤になって否定する愛紗だが、彼女が恋擁護派の筆頭であることは周知の事実。体面があるから表には出さないけど、何気に恋の右側をキープしていることからもその溺愛っぷりは窺える。

「詠たちの所に居たときも、そうだったのか？」

「当たり前よ。軍議は勿論、兵の鍛錬もそっちのけ。恋が軍議に出た日には、槍が降るんじゃないかってくらいだったわよ」

「そ、そうか」

「でも‥‥」

　そこで口を挟んだのは、元主の月。

「昔は何考えてるのか分かりませんでしたけど、ご主人様のところに来てからは少し優しくなったような気がします」

「ああ、確かにそうかもね」

「‥‥‥‥‥‥？？」

「恋は昔から恋なんだなってことだよ」

「‥‥恋、褒められた？」

「うん、そういうこと」

「‥‥‥‥‥‥やった」

　無邪気に腕へと抱きついてくる恋に、堪らなく愛情が湧いてくる。

「あ〜もう可愛いなぁ♪」

「‥‥んむ？」

　とりあえず抱きしめてみた。

「おほんっ！！　このように日も明るいうちから、そのような行動は慎まれるべきかと。部下たちの目もございます」

「嫉妬とは見苦しいぞ、愛紗。まぁ、どっちに嫉妬しているかは知らんがな」

「な、星！？」

「何だ、そんなことを小さいことは気にしないでいいんだぞ。愛紗なら、俺たちは二人で受け止め‥‥ごめんなさい調子に乗りましたすみません」

　どこから取り出したのか、両手で握った青龍刀が牙を剥く。平謝りで場を凌ごうとしたが、時既に遅かった。

「前々から思っておりましたが、ご主人様は気が多すぎます！　今日という今日はその性根を叩きなおしてご覧に入れます！！」

「どわぁ、ちょっとタンマ、冗談、冗談だから！！」

「問答無用！　この正義の鉄槌を甘んじてお受けなさい！！」

　東屋から脱出しようにも迅速に先回りされる俺に逃げ道はない。死に物狂いで避け続けるものの、周りが助け舟は出してくれるわけもなく。

「れ、恋〜〜！！　助け‥‥」

「‥‥‥‥‥‥ぐ〜っ」

　‥‥このタイミングで昼寝ですか。俺の命より寝ることの方が大事だと。

　どったんばったんと逃げ回ることしばらく。

　周りからは声援とも野次とも取れる声を受けつつも、いよいよ首根っこを掴まれた時だった。

「正義かぁ」

　ほとんどの者たちが東屋から避難している一方で、変わらず腰を下ろし続けていた桃香がもらした言葉。

「‥‥それはつまり俺に死ねと仰っているんですか？」

「あ、ううん、そうじゃなくて。でもお仕置きはあってもいいと思うよ」

「‥‥」

　桃香さん、こんな極限の状態の男を前にしても、とびっきりの笑顔を浮かべられる貴方が眩しいです。

「ほら、華蝶仮面さんがいってたでしょ、正義って。でもそれって、何なのかなぁって」

　不意に出た質問。それは答えがありそうで難しい。だからここにいる誰もが、思わず黙り込んでしまった。

「正義とは、悪を挫き、弱きを助けるもの。私利私欲のためではなく、万民のために己の力を振るうこと。私はそのように思っております」

　愛紗らしい答えの提示に、桃香も同じような表情をする。誰もが笑って暮らせる世の中にしたい。そう常から口にしている桃香だから、それも当然のように思う。

「‥‥うん、そうだよね」

「桃香様？」

「どうかしたのか？」

　どこか曇った表情をする桃香に、俺も口を挟んでしまう。

「‥‥正義とは」

　手にしていた杯を少しだけ下ろして、星が瞼を閉じる。

「道理に反さぬこと。義を尊ぶこと。されど、この戦乱の世において何を基にするかは難しい。混沌とする時代ではそれぞれに掲げる理想があり、それこそが道理、それこそがその者たちの正義。善も悪も、何を基準にするか、どの立場によって変化してしまう。そのようなものでございましょう」

「全てに納得したわけではないが、今の時代、それもまた致し方ないだろうな」

「う〜〜〜、鈴々はそんなのヤなのだ！」

　終わりそうになっていた結論をひっくり返したのは鈴々。

「悪い奴をぶっとばす。それが正義なのだ！　愛紗たちの考え方だと、悪い奴らも良いやつってことになっちゃうのだ。そんなの鈴々は絶対、認めないのだ！」

「誰もそうはいっていない」

「言ってるのだ！」

「違う。ただ、今はそういう時代だと言っているんだ」

「確かにどんな理想を掲げていても、力がなければ何の意味もないもの、仕方ないんじゃない」

　愛紗と詠の言葉にも、鈴々はどうしても納得がいかないようで、大きく頬を膨らませている。幼いからこその純粋さ、けどそれは間違った思いではない。

「鈴々よ、確かに我々の行いは義に従うもの。だが、例えそうであろうとも、民衆が歓喜の声で迎え入れてくれようとも、他国からすればそれは侵略行為でしかない。争いを起こすことで苦しむ者が出る」

「それは‥‥分かるのだ」

　鈴々もたくさんの戦場を経験した。

　どんな理由があろうと、戦争を引き起こすのは大抵権力者だ。そして犠牲になるのは力のない民衆たち。

「私はね、鈴々ちゃんの言う正義が好きだな。皆が笑っていられる、そんな世の中にしたい。私の言う『皆』には、ここにいる皆も入ってるけど、もっとたくさんの人たちが入ってるの。それこそ、こんなこと言ったら、笑われるかもしれないけど、曹操さんや孫策さんたちも」

「‥‥桃香様」

「孔子の博愛、ですかな」

「そんな凄いものじゃないよ。ただ、皆で手を取り合って笑っていられたら、それが一番いいでしょう。ご主人様もそう思わない？」

「ん‥‥そうだな」

　確かにそうだ。心の底からそう思う。そうであればいいと。でも、それがどんなに難しくて、不可能なことであることくらいは、俺にでもわかる。そして桃香もきっと理解してる。それでも、桃香は信じたいんだろう。それを皆も理解して、それを尊いものだと思うから、こうしてここにいる。勿論俺も。

「ふんっ、綺麗事だけでやっていけるほど、この世の中は甘くないわよ。小と捨てて大を取る。玉を生かすために、誰かを犠牲にしなければならない時もある。上に立つ者として、そういう非常な選択を迫られることだってあるのよ」

「そりゃ、そうだけど‥‥」

　上に立つ以上、いつかそういう判断をしなければならないのも覚悟してる。けど、そう割り切れないのを、甘えだなんて切り捨てることは何だか違う気がするから‥‥。

「お兄ちゃんは、正義って何だと思うのだ？」

「俺か？　そうだなぁ‥‥」

　咄嗟に思い浮かんだのは、何てことはない映像。子供の頃によく見ていた番組だった。

「ヒーローかなぁ」

「ひーろー？」

「正義の味方っていったほうが分かりやすいかな？」

「もしやそれは主が以前に、お話ししてくださったあれですかな？」

「そうそう。天の世界では休日の朝早く、朝ごはんを食べる頃くらいかな、連隊ってやつでね。何の罪もない人々を虐める悪い奴らを、正義の味方の数人組み、まぁ定番は５人組なんだけど、そいつらが力を合わせてやっつけるっていう人たちがいるんだ」

「朝ごはんの頃なのか！　早起きなのだなぁ」

「ふーむ、悪を懲らしめるのはよいとして、数人でとは。相手が自分たちより少なかった場合は数による暴力が問題になりますな」

　‥‥つっこむところそこなんだ。同じことを思う人はたくさんいるはずだけどさ。特に星が言った方は。

「ま、まぁそんな感じで、沢山の人たちを助けるために頑張る人たちなんだよ。悪いことは絶対にしない。勿論、間違ったことも時々しちゃうけど、そうなったらしっかりと謝る。そうやって正義を示すことで、子供たちに正義の大切さを伝えていくんだ（あと早起きをすることを）」

「ほほぅ、まるで華蝶仮面のような者たちですな。中々粋なことをする」

「そ‥‥そうだね」

「何にしろ、多くの者たちを救うために日々精進する。それこそが正義というもの」

「それなら納得なのだ！」

　全てに納得したわけではないにしろ、途中話しがそれちゃった気もするが、明確な答えなんてないんだ。鈴々が納得したところで談義は終わりを告げそうだった。

「‥‥恋、どうかしたのか？」

　ふっと気になって右の方を見れば、恋が眉間に皺を寄せて何か考えて事としている。こんなにまで悩んでいる恋も珍しい。その眼差しは真剣そのものだ。

「‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥難しい」

　皆で見守ること一分近く、結論として出た言葉には皆から楽しそうな声が漏れた。

「恋にはちょっと難しかったよな。ごめんごめん。あんまり気にしないでいいんだぞ」

「‥‥‥‥‥‥？？？」

　疑問符を浮かべまくる頭を撫でても、いつもみたいに顔の強張りは消えてはくれない。皆が真剣な顔をしてたから、戸惑っちゃったかな。

　皆が再び席に着き始める中で、くいっと身体が傾いた。こんなことをするのは一人しかいない。

　いつも以上に右腕に抱きつき、掌に細い指が絡みつく。普段はうたた寝するように下げられている視線も、今はしっかりとこちらを見上げていた。

　恋と二人の空間。外界から切り離された世界で、恋の不思議な光を帯びた瞳がまっすぐに向いている。

「ご主人様〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜！！！！！」

　名前を呼ぼうとしたところで、意識が急に引き戻された。

　何事だ、と立ち上がった愛紗たちの元に駆け込んできたのは、朱里と雛里。エプロン姿のままであることは、それほどの急ぎの知らせだということを悟らせるのに手間をかかなかった。

　突然の凶報。

　それは予期していなかったものではない。

　だが、決して望んでいたものでもない。

　曹操軍が国境線を突破。

　その数―――――――――――――凡そ５０万。