それから数日。

一刀は瓦礫の撤去や建物の修繕、負傷者の手当てに勤しんでいた。

小さな街にとってそういう存在は貴重。

一刀の精力的な行動に感化されたかのように街は元の様相を取り戻しつつあった。

元々小さな街だけあって修繕にそこまでの時間を要さなかった、と言うのが実際の理由ではあるが。

他にも街の元締め――太守の元へ足を運び、話を付けて根回しをしたりもしている。

余談ではあるが太守との面会を済ませた一刀は戻ってくるなり、珍しく愚痴を零していた。

「あの野郎には死んでも仕えたくない」と言っていたらしい。

それも当たり前かもしれない。

この街の太守を一言で言い表すならば『日和見』、もしくは『風見鶏』。

つまり悪い意味で優柔不断なのだ。

北郷一刀は『信賞必罰』を掲げる曹孟徳の厳格な統治の元で警備隊長を務めた男。

相容れないのはある種、必然だった。

しかしそれから更に数日経った今、愚痴を零した様子など毛ほども見せずに一刀は街中を駆け回る。

『おーい北さん！あとでこっちにも手え貸してくんないか！』

「了解！今やってる仕事が片付いたら行くよー！」

走ったまま掛けられた声に応答する。今や一刀はこの小さな街の中心人物になりつつあった。

この街に来てからまだ間もないというのに、住人からの好評価。

下手をすれば街の太守より人気が高いという始末だった。

それは、ひとえに彼の人柄と行動によるものだろう。

この時代、普通なら訪れたばかりの街にここまで関わるということはしない。

賊からの襲撃を受けた街なら尚更だ。

君子危うきに近寄らず。そんな言葉もある。

自分からトラブルに巻き込まれに行く人間はそういないだろう。

昨日再建したばかりの酒家の軒下から、走る一刀を目で追う黄忠。

彼女も未だここに滞在していた。

本来であれば彼女にはここに留まる理由が無い。彼女の目的地は益州。

昔馴染みである厳顔という女性の元だった。

とはいえ未だに劉表の元から離れた、という連絡すらしていないのだが。

ただの旅人と言うには異質な服装。

上等なのかどうか定かではないものの、ただの庶民が着ているような服では無い。

陽光に反射して白く輝く服など、黄忠は見たことが無かった。

そして建物の修繕する際の指揮や太守との交渉。そして根回しや商人との交渉。

必要とあらば迷い無く頭を下げて頼みこむ器の広さ。

それらは間違いなく、普通の旅人が出来るものではない。

黄忠の目から見ても素人とはおよそ呼べないその全ては、斑が目立っていたものの的確だった。

どこかの軍に所属していたのか？と尋ねたものの、曖昧な笑いではぐらかされる。

その時の表情はどこか寂しそうで、それ以来、黄忠はその件に関しての質問を止めた。

そして特筆すべきはその人柄。一見温和に見えるが、しっかりと芯が通った心。

誰かれ構わず平等に接し、仕事の選り好みをしない。璃々が懐いた少し変わり者の青年。

そんな一刀に、黄忠は改めて興味を抱いていた。

『へい、黄忠様。頼まれてた干し肉と酒です』

と、一刀を眼で追っていた黄忠は掛けられた声で我に返る。

「ありがとうございます。店主さんも私のことは様付けで呼ばなくてもいいのですよ？」

『そんな滅相もねえ！黄忠将軍と言えば俺達にとって雲の上のお方ですから！』

「もう私は将軍でもなんでもないのだけれど……」

店主の言葉に少し困った笑みを浮かべながら差し出された干し肉と酒を受け取る黄忠。

北端とはいえ荊州領内ということもあり、自分のことを知っている人間が少なからずいた。

そう畏まられると逆に困るのだが、どうもその辺りの認識は根深いらしい。

現将軍で無くとも元将軍というだけで見る目は大分違うようだ。

まあ最も、威張り散らしていたりする好感度ゼロの将軍や、誰とは言わないが日和見で風見鶏などこかの太守とかであれば、また対応も違うのだろうが。

『にしても……北さんはよく働きますねえ』

「ええ、本当に。街の子供たちにも好かれているし」

店主と黄忠。二人の視線の先には道の真ん中で子供たちに抱きつかれて微妙に困り顔の一刀の姿。

その微笑ましい光景に自然と笑みが零れる。

太陽に反射する服を纏う青年は一人づつ優しく、子供達を引き剥がしに掛かっていた。

『天の御遣い、でしたっけね？そんな噂が流れた時は何をそんなものと思ってましたが……最近じゃあながち噂じゃなく思いますよ。北さんが着てるあの白い服を見ていると、ね』

「そういえば北郷さんが現れる少し前だったかしら？この辺りの空を流星が飛んだのは」

『ああー……そういやそうですね。昼間だってのに急に辺りが明るくなったと思ったら空を流星が飛んで行くから吃驚したもんでしたよ。まああのすぐ後に街が襲撃されたもんだから皆は“凶兆だった“なんて言ったりもしてますがね』

「もしかしたら北郷さんが噂の御遣い様かもしれないわね？」

『それなら大歓迎でさあ！もうそう決めつけちまってもいいじゃんないかと思うくらいですよ』

声を出して笑う店主。冗談とも本気とも取れるその台詞に黄忠は人知れず微笑みを浮かべた。

彼女は結構本気で思っていたのだ、彼が“天の御遣い”かもしれない――と。

『そういや黄忠様、それだけで酒は足りますかい？』

「え？ええ、多分足ります」

『いやー、北さんがどれだけ飲むか分かりませんからねえ』

「あら、お見通し？」

それは少女のような表情。黄忠の表情が悪戯っぽい笑みへと変わった。

『一人で飲むより二人の方が楽しいでしょう？一人で飲む量じゃないですし、それ』

「いえ、飲めなくはないのだけれど……」

『おお、黄忠様が酒豪という噂は本当だったんですねえ……あ、間違っても娘さんに飲ませたりしたら駄目ですからね！』

結構本気で言っている店主を軽くいなし、黄忠は礼を言って店を後にした。

通りで黄忠を見掛けた者は口々に声を揃えたという。

とても楽しそうな、何かを期待するような笑顔を浮かべていた、と。