皆が皆、戦の準備を始めている。と言っても紗羅たち義勇兵のすることは少ない。兵のすることと言えば簡単だ。将の立てる旗に付き従い、目の前の敵を殺すだけ。それだけだ。

「しかしこれは……」

酷い。義勇兵百が先鋒を任せられたのはまだいい。だが作戦が突っ込めとはどういうことか。街から移動して、一日使い、今日になった。そして起きてから聞いた作戦が『突撃』ただそれだけだった。義勇兵“だけ”で数倍以上の賊どもに当たってこい。単純明快。だがしかし、義勇軍には将たる者がいないのだ。いや、一応はいる。趙雲。彼女だけ。将と呼べる働きが出来るのは彼女だけだ。後数人、将となった人物はいるが、紗羅の素人目から見ても不安を感じる人物だった。腕に覚えがあるのはいいとしよう。だが将としての働きが出来るかと言えばどうだろうか。肝心の主力となる正規軍は、自分たちは後に続く。存分に手柄を立てられよ、と言って一人も兵を出さなかった。義勇兵だけで突っ込ませ、本軍の被害を抑える。つまり義勇軍は死に兵だ。

「まあ、こんなものか」

だが紗羅は戦は初めてだ。そんなことはあまり解らなかった。紗羅はただ兵としての働きをすればよい。兵の仕事はただ殺し殺され、将はそれを使って勝利に導くのが仕事だ。楽観的といえるこの考え方は紗羅の長所かもしれない。

「戦か」

その呟きは語気が少しだけ強かった。気が滾っているのがわかる。力が奮えるのが嬉しい。不安ももちろんあったが、そっちは抑えられるものだった。

「我ら義勇兵は数が少ない。一丸となって敵を打ち砕く」

数刻して趙雲の声が響く。下知というやつだ。兵は少しでも士気を高めようと鬨の声をあげる。だが紗羅はその中でただじっと声と、高まる鼓動を聞いていた。

義勇軍大将は趙雲だ。昨日開かれた軍議では、立候補した将たちが、自分が、というだけで話は進まなかったらしい。それを趙雲が言葉を聞かせ、叩きのめし、大将になったと聞いた。兵を想える将は、趙雲だけだったというわけだ。彼女とて正規軍には憤りを感じている。だがどうにもならないのなら、せめてその中で良い結果を出そうとするのが将の務め。趙雲の考えはこうだ。指令通りに敵に突っ込み、時間を稼ぐ。敵を殺すより生き残ることを目的としろと言った。少し時間を稼げば後続の正規軍が敵を蹴散らしてくれる。突撃してくるのに合わせて義勇軍は左翼か右翼、薄い方へ行き道を開ける、又は退く。そこはその時に自分が判断すればいい。正規の軍にも、そう伝えてある。

そして銅鑼は鳴る。それに呼応し鬨も鳴る。

「我が旗に続け！」

百以上の足音が一斉に鳴る。敵方は義勇軍の倍以上はいる。だがそれを全て相手にするわけではない。幸い敵は陣形など何もなかった。ただ数に任せて突っ込んでくるだけ。騎馬もいない。機を誤らないようにすれば兵が生き残る活路は開く。趙雲が一番前に躍り出た。義勇軍は全員が歩兵だ。二本の脚で彼女に勝るものはいなかった。

「マジかよ！っはは！大将自らとは！」

紗羅はそれを見て胸がさらに躍った。趙雲が討たれでもしたら即座に義勇軍は瓦解し賊徒に呑まれるだろう。だが大将自ら最前線に赴くことで兵の士気は否応にも爆発的に上がる。趙雲はそれを利用したのだ。

「俺も行くぞ！そこに、行くぞ！」

妖気を足に籠め、加速した。辺りの兵を追い抜き趙雲に並ぶ。

「紗羅！」

「おう子龍！俺の初陣は急先鋒で飾るぞ！」

顔に笑みが張り付いていたのは何故か。気が昂ぶって仕方なかった。胸の滾りを抑えなくていい。全てをぶちまけろ。それでいい。不安は無理やり踏みつぶした。

「ここに来たら退けんぞ！覚悟は出来ておろうな！」

趙雲はまた紗羅に驚いていた。自分の脚に追い着いて来れるのもそうだが、初陣で一番前に望んで出てくるとは。生き残れば、やはり大物か。彼の安否を気にするとともに、彼に退屈しない事を喜んだ。紗羅は返事とばかりに剣を勢いよく抜く。

「離れるなよ！守ってやろう！」

「男の俺に、それを言うか！自分の身は、自分でなんとかする！俺の後ろにいてもいいぞ！」

「はっ！ぬかせ！」

気分は良かった。二人共だ。後ろの義勇軍と二人して距離を離し、前方から敵が迫る。壮観だった。前には人、人、人。その全てが突出した自分を殺しに来る。これが趙雲が見る光景か。紗羅は元の世界ではまず味わうべくもない異常事態に、これ以上ないくらいの高揚感に酔いしれた。

「一人目は俺が貰う！」

紗羅は妖力を宿しているが、それを自分で縛った。趙雲の話しを聞き、妖術を実際に使ってわかったことだ。この力は反則技である。いきなり遠方から炎やら雷やら魔法的なモノやフォース的なモノを一方的に打ち込まれるなど理不尽すぎる。そういった無双感も感じてみるのもいいかもしれないが、紗羅はそうする気にはなれなかった。戦いに使う妖術は限定した。それは身体強化だけである。その力でようやく趙雲と一合は手合わせできるくらいだが、今の自分にはそれで十分だと思えた。まだ力の成長する余地は十二分にあるだろうし、何よりこれならば、傍目から見て妖術師だと怪しまれることはないだろう。

剣を投げる。賊は大多数が軽装だ。鎧を着込んでいる者は見当たらない。剣が相手に刺さる手応えを感じ、叫ぶように言った。

「一つ！一つだ！」

次いで趙雲が空も裂く一閃で敵に突っ込む。趙雲が一人怒涛の勢いで賊を突き殺し進む。それで周囲の賊どもの動きが鈍る。こいつは違う。本能的にそう感じたのだろう。だが後ろから仲間の波に押され前に出るしかない。そしてまた一段と屍を築いた。

「二つ！」

刃の方を持ち、ブレードグリップで投げた短刀は賊の頭に刺さる。紗羅も紗羅で、趙雲の一騎当千の舞うような働きに見惚れそうになりながらも、自らの役目を果たしていく。投げれば当たる状況とは言えど、数日の鍛錬はちゃんと効果を出したのだ。

「三つ！」

青竜刀も投げ、手持ちの武器はなくなった。だがここは戦場。武器などいくらでも転がっている。死体となった賊が持っていた槍を拾う。それは竹で出来た粗末な槍だが、妖力によって強化された膂力で投げられたそれは、一人を貫き後ろ数人も巻き込んだ。走る脚は止めない。一回でも止めたら趙雲から離されてしまうだろう。彼女の背のなんと頼りになることか。走りながら剣を拾う。剣と槍の手ほどきは最低限受けた。振るえる。いける。それしか考えなかった。この時趙雲が開いた道を紗羅が続き、二人が開けた空間に義勇軍が追い着いた。

「戦だ！」

戦だ。瞬間に、もはや聞き取りきれぬ音が鳴った。走る。迫る賊を見る。剣が振り下ろされる前に加速し、胴を斬った。血が、噴き出るのを確認せぬまま進む。彼に宿った妖力は、やはり大きなアドバンテージだった。

「どうした！我こそはと思う者は、この趙子龍の頸を獲ってみせるがいい！」

趙雲の一喝でまた敵が怯む。趙雲は前面の敵にしか目を向けていない。一人で全てを相手にするわけではない。横に目を向けては前の敵にやられる。それが最前線の戦いだ。時折飛んでくる剣や槍は紗羅のものだとわかる。それも確実に役割を果たしていた。義勇軍が追い着いたのを音と肌で感じた。声に成れぬ音も、滅茶苦茶なテンポの剣戟も。

「そろそろか」

趙雲は槍を振るいながらも一瞬で後方を確認した。まず目にしたのが紗羅。感情が定まっていないような笑みだった。剣を奮い、時には殴り飛ばして進んでいる。紗羅自身は気づいていなかったが、趙雲が生み出した怒涛の余波で、彼に当たる賊の数は少なかった。次いで見たのは続いてくる義勇軍。開いた道に進む、悪くない働きだ。そこで最後に絶望したのが主力本隊だった。今が加わるには最大の好機なのに、遅すぎる。義勇軍と比べてはるかに遅く、まだ戦線に当たるのは今しばらく時間がかかる。

「ちぃっ！」

こっちが崩れるか、本隊が追い着くのが先か、微妙な距離。今退いたら、賊に悉く殺されるだろう。退けない。討つしかない。止まればその瞬間波に呑まれる。趙雲は槍を休むことなく振るった。だが波というものは全てを呑みこもうとしてくる。次第に義勇軍の動きが鈍くなっていく。そんな中掛け声とともに趙雲をすり抜け、さらに敵陣に突っ込んだのは義勇軍の将となった人物たちだった。

「馬鹿者！固まれ！」

元々数が少ない中でさらに団結が分断されればどういうことになるか。腕に覚えがあるだけでは将の働きはできない。趙雲が危惧していたことが、見事に的中してしまった。あれだけ厳命しておいたのに、逸った将が先走るとは、功に焦ったか。釣られて不用意な隙が出来る。波が押し寄せ、次第に陣形が崩れていく。今はまだ趙雲の奮戦でなんとか持ちこたえているものの、時間の問題だった。まだか、まだなのか。焦りが増幅される。

紗羅が、趙雲を追い抜き前面に出た。息を呑む。

「紗羅！」

斬られた。胸の辺りだ。趙雲は強引に前に出て、とどめを刺そうとした敵を穿つ。

「生きてるか！」

紗羅は立ち尽くしていた。趙雲は庇うように紗羅の前で槍を振るう。敵に背は向けられない。聞こえてきた声に少しの安堵と、焦燥感を感じた。紗羅は斬られた胸に手をやった。服が破れ、皮が裂かれ、紅い液体が流れる。

紅い。血だ。俺の血だ。

斬られる痛みというものを理解した。

瞬間、妖気が、戦場を支配するように押し潰す。

「くっははははははははははは！！」

嗤った。紗羅は嗤っていた。

「紗羅……？」

低音が耳の奥底に残る嗤い。肺が潰れるのではないかというほど、その嗤いは聞こえた。彼から目が離せない。暴走しているような妖気により、禍々しく、重力で押し潰される様な錯覚を受ける。その気に当てられ、周囲の者たちは、時が止まったようになった。動けない。重苦しい。重力で、前線が止まっている。

そんな中、紗羅が歩き始める。趙雲も含め、敵も味方も、それをただ眺めることしか出来なかった。目の前。手を伸ばす。賊は、何も、抵抗など許されない。頸を掴み、強化された力で持ち上げる。

「あ……あ……」

恐怖。誰が見てもその表情だった。賊の頸が潰れた。形容しがたい、だが嫌な音が、見える範囲に広がる。紗羅は噴き出る血を、ただ浴びた。躰が、濃い紅に染まっていく。そしてまた、嗤う。夥しく紅に濡れ、混沌と化した笑みを見た者は、敵味方問わず戦慄した。人ではない。そう思う者もいた。不意に嗤いが止まり、口が動く。

「――」

重力が音さえも潰してしまったかの様に、それは聞こえない。

「紗……羅……？」

大きく息を吸い込み、吼える。

「戦だ！」

紗羅の吼え声により、戦が再び、弾かれた様に始まった。また、聞き取りきれぬ音が鳴る。

戦だ。戦なのだ。この傷も痛みも含め、全てが戦だ。生きるか死ぬか。楽しい。たまらなく楽しい。人を殺した。その感触。最初の一人目ではっきりと感じた。

快感。

絶頂とまで昇華される快感。それも戦場という場でのみ味わうことのできる快感。賊とはいえ、人を殺して感じるものがそれとは、どこか感覚が欠如、欠落しているのだろうか？いや、違う。なんてことはない。紗羅が、【そういう人間だった】というだけ。それだけだ。なんてことはない。なんてことはないのだ。

「子龍。何をしている。戦だ」

その言葉に趙雲ははっとした。戦が止まっていたのだ。恐ろしい。紗羅がこれ以上ないほど恐ろしく見えた。だがそれでも趙雲は、将としての役割を忘れてはいない。重力が未だ圧し掛かるが、無理やり体を動かす。

「殺せ！」

紗羅がまた吼える。重圧は、紗羅の目が賊に向いているだけマシになった。あの重さを正面から受けている敵にとって、紗羅がどんな風に見えているだろう。何故か趙雲は、そんなことを思っていた。

味方の士気が、吹っ切れている。狂乱と化したように見えるほどだ。押し始めている。そこに、ようやく主力本隊も勝ちに乗るように追い着いてきた。今更方向転換など出来ようもないので、このまま合流し、混合部隊で押し切る。趙雲の将としての判断はそう下した。

紗羅は敵を蹴り砕き、縊り殺し、喉を噛み千切り、血を浴びながら、およそ人とは呼び難いものになっていた。時には人や、死体となったものを投げ、それが賊を巻き込み倒れると、兵がそれに蟻の如く、群がるようにとどめを刺す。地獄の軍勢とはこれか。朱に染まった紗羅が嗤う。紅い男の、嗤いの進撃。賊どもはその様を見て、また恐れ慄き、恐怖と重圧によって、賊が潰走を始めていった。

「逃がすな。殺せ」

義勇兵が、馬鹿高い士気でそれを実行する。いつの間にか、紗羅が中心になった様にも見える。義勇兵に正規兵が混じり、追撃を仕掛けていく。重点が近づけば、賊どもは脚を動かしているはずなのに、全く移動出来ていないように感じた。

結果、この賊討伐戦は、その悉くを討ち取り、賊と呼ばれていた者たちはいなくなる。