第二十四話

　北郷一家の星空の約束の後、全員の雰囲気がしんみりとして、誰が言うでもなく宴会が何となくお開きとになった。

　宴会場が元の大広間の佇まいを取り戻し、全員が自分の寝所や持ち場に戻るとなった時、また違う争いが静かに起こった。

　“誰が北郷一家を、部屋へと案内するか？”

　三国の君主は、それぞれの言い分を持ち寄り、その役目を獲得しようとした。

　一人が子供の世話をしてくれたせめてもの御礼をと言えば、一人が城内の仕組みを理解しているのは自分だと言い、一人が料理の事に関して詳しい話をしたいと言う。

　結果、夜も遅く平和的かつ平等に、と言うことで、妹の佳乃を桃香と愛紗が、父親の燎一と母親の泉美を孫呉の三姉妹が、祖父の耕作を華琳が案内する事となった。

　ちなみに、護衛の男二人は一刀が案内することになり、二人はその扱いの違いに苦笑したとか。

　−佳乃の部屋−

「ここが佳乃ちゃんの部屋だよ」

「何か用件があれば、この鈴を鳴らすと良い。侍女が来てくれるからな」

「ありがとうございます……」

「もう、愛紗ちゃん。佳乃ちゃんと喋るときは、もう少し優しくしなきゃ……」

「で、ですが……」

「あの、私は気にしていませんよ。真面目な人だっていうのは、ちゃんと伝わりますし、愛紗お姉ちゃんみたいなしっかりした女性には憧れますし……」

「そ、そうか……///////」

「あー、佳乃ちゃんひどいよ〜！　それって私がダメなお姉ちゃんってこと？」

「イ、イエ、あの、そういう事じゃなくてですね……！」

「ウフフッ、冗談だよ。佳乃ちゃんはそんな事言わないもんね？」

「桃香さま、あまりからかってはいけません！」

「もう、怒らないでよ〜愛紗ちゃん。じゃあ、佳乃ちゃん。おやすみなさい……」

「邪魔したな、ゆっくり身体を休めると良い」

「はい……おやすみなさい……」

　−耕作の部屋−

「ほぉ……なんと豪勢な……」

「慣れない部屋で不便かと思いますが、こちらの部屋をお使い下さい。寝台近くの鈴で侍女を呼ぶことも出来ますので、何かの御用の際には……」

「かたじけない……曹孟徳殿……」

「それでは、失礼致します……」

「ああ、曹孟徳殿。一つ宜しいですかな？」

「何でしょう？」

「ワシに敬意を払う必要はありませんぞ。こんな老いぼれなど、貴女様にかかれば一捻りでしょう？」

「……私も一人の女に過ぎない、という事です」

「は？」

「心奪われた男の家族には、嫌われたくありませんので……」

「……ハハハハッ、我々がそのような軽い人間だとお思いで？」

「いえ、思ってはおりませんが……」

「ならば、他の皆にするように、もっと友好的な言葉遣いで構いませんぞ？」

「では私も一つ」

「何ですかな？」

「あなたは、いつ真名を呼んでくださるのかしら？」

「おやおや、これはこれは……」

「あなたが真名を呼んでくださるまで、私もこの態度を崩しません……」

「……では、貴女とワシの我慢比べになりますかな？」

「譲る気はありませんから……」

「臨むところです……」

「……では、失礼致します」

　−燎一・泉美の部屋−

「こちらです。少々狭いかと思われますが……」

「あらあら、凄く素敵な部屋〜！」

「何か困った事があったら、鈴を鳴らしてくれれば、誰か侍女が来てくれるからね」

「ありがとうございます。恩に着ます」

「もう、お義父さまったら！　私達の仲じゃないの〜、そんなに堅くならなくても良いのに〜！」

「ハア、努力します……」

「姉様が緩過ぎるんです！　せっかく一刀のご両親が来てくれたのに、ずーっとだらしない姿を見せて……！」

「なによ〜、蓮華が真面目すぎるのよ〜？　お義父さまとお義母さまの前で良いカッコしようとして……」

「そ、そそそういう事ではなくて！　普段からきちんと……」

「……二人を止めなくてよろしいんですか？」

「いつもの事だから。それに、二人が喧嘩していれば、シャオの方が分別あるように見えるでしょ？」

「シャオ！！　聞こえてるわよ！！」

「あー、もうウルサイなぁ……」

「あの、一つ訊いても良いかしら？」

「あ、はい！　何でしょう？」

「今更ですが……皆さんは、どうして私達を信じてくれたんですか？」

「え？」

「佳乃ちゃんの事もそうですけど、どうして私達をカズ君の家族だと信じてくれたのか……もしかしたら、誰かの命を奪おうとして近付いたのかもしれないですし……」

「……私達が、信じたかったから……でしょうか……」

「信じたかったから……？」

「お母様が一刀を抱きしめていた時の、一刀の雰囲気を見たら……偽者であるなんて、言える訳無くって……そんな事したら、一刀が凄く辛いですから……」

「蓮華ちゃん……」

「それに、何となーく私達のお母様に似ていますのよ……」

「三人のお母様……孫堅さん、でしょうか？」

「うん、シャオもよく分かんないけど、なんか似ているの……」

「だから、あたし達がお母様を疑っちゃいけない。そんな感じがしましたの」

「……ごめんなさい、変なことを訊いて。それに、皆さんのお母様の事も……」

「お気になさらないで下さい。私達は、大丈夫ですから……」

「皆さんのお母さんとして認められるように、私頑張りますから……」

「それもだーいじょーぶ！　みーんな大歓迎だよ！！」

「そうそう！　多分他の皆も、同じような理由で信じて下さってますわよ！」

「……ありがとうございます」

「父親の私からも、信じてくれてありがとうございます！」

「いえ……それでは、ゆっくりお休み下さい……」

「あ、あともう一つ。カズ君の部屋って、どこにありますか……？」

−コンコンッ−

　自室の寝台で休んでいた一刀の耳に、扉をノックする音が聞こえてきた。

「ん？　はーい、誰？」

−カズ君、寝ていた？−

　聞こえてきたのは、母親の声だった。

「母さん？　ちょっと待って……」

　寝台から身を起こし、扉の方に歩み寄る。

　念のために扉から少し身を離して、ゆっくりと開いた。

「ごめんね？　もう寝ようとしてた？」

　少し開いた隙間から見えたのは、間違いなく自分の母親だった。

「いや、大丈夫だよ。ちょっと待って……」

　扉を更に開いて、片手に小さな手提げ袋を持った母親を招き入れた。

「ごめんね。一応警戒しといてくれって、ヤナギさん達に言われてたから……」

「じゃあ、これも二人が貼ったものかしら？」

　そういう母親の手には、一枚の紙があった。

「何それ？」

「カズ君の部屋の扉に貼ってあったの」

　そう言って見せられた紙には墨文字で荒々しく

　“夜這い、朝駆け、北郷一刀様を想うのなら辛抱せよ！！”

　と書かれていた。

「多分、そうだろうね……」

「そういえば……ここに来る途中、何人か女の子とすれ違ったけど、みんなガッカリしたような顔してたわね」

「きっと、これ見たんだろうな……てか、これ日本語なのに良く分かったな……」

「じゃあ、これ剥がしておきましょうか？」

「いや、皆が帰っていったんなら、効果はあるんだと思う。多分、漢字とこの字の迫力で伝わったんじゃないかな？」

「フフフ……愛されてるのねー」

「でも今回は、皆を守らなきゃ……俺が……何か出来る訳じゃないけど……けど、何か出来るんだったら……力になりたいんだ……！」

「カズ君…………」

　紙を持つ息子の手が微かに震えているのを、母親は心配そうに見つめている。

「……あ、そう言えば母さん、俺に何か用だったんじゃ？」

「……あ、そうそう！　これ……」

　一刀は注意書きの紙を仕事机の上に置き、泉美は手提げ袋に手を入れた。

　泉美が手提げ袋から出したのは、木製の写真立てだった。

「これ…………」

　飾られている写真は、幼い一刀と妹、そして両親と祖父が写っていた。

「もう十年くらい前のだけど、皆が写っているので、綺麗なのがそれぐらいだったから……」

　泉美は、写真を見つめる一刀に優しく微笑んだ。

「確か、鹿児島の爺ちゃんの家だったね……近くの川辺でバーベキューした時のだったっけ？」

「そうそう……カズ君がはしゃいでずぶ濡れになって、浅い川なのにそれを見た佳乃ちゃんが“お兄ちゃんが溺れた！”って泣いちゃって……」

「懐かしいな…………」

　写真を見ながら、一刀も柔らかな微笑みになる。

「…………母さん」

「何？」

　写真から顔を上げた一刀の顔は、どこか凛々しく感じた。

「俺、決めたよ……こういう思い出を、皆と作っていくんだ。その為にも……誰一人欠けちゃいけないんだ……だから……俺…………」

「…………そう、分かったわ」

　泉美は微笑みを崩さずに、一刀の顔を見つめ返した。

「ごめんなさいね、夜遅くに…………」

「いや、いいよ。写真……ありがとう……」

「………………おやすみなさい」

「うん……母さんも、おやすみ……」

　就寝の挨拶を交わして、泉美がゆっくりと一刀に背を向けて、扉の方へと歩み寄る。

「…………母さんっ！！」

　扉を開こうとした時に聞こえてきた一刀の声に、泉美の動きが止まる。

「俺…………その………………大丈夫……だから……」

「…………………………そう」

　振り向きもせずに、そう呟くように話すと、泉美は部屋を出ていった。

「……………………」

　扉が閉まるのを確認すると、一刀は深い溜め息を吐く。

「…………おかしいな、今日の俺」

　最後にどうしてあんな事言ったのか、自分でも分からなかった。

　視線を落とすと、先程受け取った写真立てが目に入る。

　自分と家族が揃っている写真。

　これが今自分の手にある事も、何より自分の家族が今この世界にいる事もまだ信じられない。

「………………ハァ」

　また溜め息を吐いて、とりあえず仕事机の上に写真立てを置く。

「寝る…………か…………」

　体を投げ出すように寝台に横になると、一刀は思いを巡らす。

　今日一日の出来事は、全て自分の夢ではないか。

　夢だったら、どんなに楽だろうか。

　今悩んでいるモヤモヤが、全て夢のせいだったと言い訳が出来る。

　突拍子のないＳＦじみた話も。元いた世界でしか味わえない料理や便利な道具も。

　しかし、もし夢なら、自分が家族に会えた事も嘘になってしまう。

　夢だとすれば、あまりにも残酷だ。

　いっそのこと、このままずっと起き続けていれば……

　そう考えている内に、まどろみがやって来た。

　これは果たして夢からの目覚めか、それとも本当に夢へと誘う合図か。

　考える暇を与えずに、まどろみはどんどん強くなる。

「…………なるように……なるさ」

　まるで呪文のように、戦乱の時期に自分に言い聞かせてきた言葉。

　実際に呟いたのか、頭に浮かべたのか。

　その言葉を最後に、一刀はまどろみへ身を委ねた。

　−続く−