２

　消毒と着替えを済ませた虚は、万徳を伴って屋敷の廊下を行く。

　侍女には、すぐに会うゆえ取り敢えず黙らせておけ、とだけ申し伝えておいた。その指示の効果があったのかなかったのは定かではないが、今はもう騒ぎ声はしない。

「虚さま、何か召し上がられますか」

　万徳が凛然とした声で尋ねてくる。

「いや、あまり待たせるとまたうるさそうだ」

「……ですな」

　回廊を抜けた虚は、件の娘がいる門へとたどり着く。

　そこにはおかっぱ頭の小娘が、腕組みをしてこちらを睨みつけていた。年の頃は十五か、六か。現在董卓邸はコレラの病棟と化しているため、立ち入りだけは許していない。小娘の横に控えている侍女に短く指示を出して下がらせると、虚は娘と相対した。

　娘の丸く大きな双眸には、獰猛なほど強烈な意思の光が宿っていた。虚と対峙したところで、まるで動じている様子はない。大した娘だ――そう思った。

「ここを任されている虚だ」

「桃香に会わせろ」　

　小娘は、劉備を真名で呼ぶ。相応に親しい仲であるらしい。

「希望には応えられない。――万徳、小娘殿がお帰りだ」

　肩を竦めて万徳に目配せをすると、小娘は激昂する。

「おい待ちやがれ！　てめえ、ここで如何わしいことしてるらしいじゃねえか」

「何のことだ？」

「街の医者どもが言ってるぜ。董卓邸の虚は、患者を集めてはいるが、やってることは砂糖水を呑ませることだけ。それで患者はばたばた死んでる。それどころか、屋敷のあちこちに高い酒を塗りたくるは、患者の死体は焼かせるわの凶行三昧」

「――そうか」

　確かに、街の連中にコレラ対策を正しく理解させるのは、難しいことなのかもしれない。だがそれでもコレラは広げるべきではない。華琳の覇業は民のため、その民を死に絶えさせるわけにはいかない。

「あたしだって、あのジジイどもの言うこと鵜呑みにしてるわけじゃねえ。華佗って暑苦しい医者は虚が正しいとも言ってる。だから桃香に会わせろ。今の桃香の有様を見りゃあ、てめえが桃香を預けるに値するかどうか分かるってもんだ」

「なるほどな。おまえの言うことは一々尤もだ。ただ――訪問は昼にして欲しかったな」

「んな悠長なこと言ってられっか！」

　叫ぶ小娘の喉元に、虚はすっと指先を突き付ける。気配を感じさせぬ動きに、小娘はまるで反応出来ない。それでも、小娘は気圧されることなく、虚を睨み付けている。

「まだ朝早い。あまりうるさいようだと、喉がなくなるぞ、小娘」

「上等じゃねえか。幽霊みてえな顔色しやがって、縁起の悪い。やろうってんならやってやるぜ」

　獰猛な娘の眸が、虚を貫く。

　この娘は――純粋なのだ。

　曲がったこと、怪しいことは許せないし、理由のないのも耐えられない。激情家であるが、公平であろうとする理性も兼ね備えている。

　ただ、世の中をまだ知らな過ぎる。

　ここで教えておくのも一興だが――。そう思った時である。

「絢音さま、なりませんッ！」

　幼い声が、場を制した。小柄な少女が慌てて駆けてくる。――諸葛亮であった。劉備が倒れ、ここ董卓邸に搬送されてより、劉備陣営の面々は手伝いに奔走している。

「孔明殿、朝から大声は止してくれ。華琳が起きる」

「はわわ、しゅみません。ごしゅ――じゃなかった、虚さん」

　虚は身を起こし、小娘から距離を取る。諸葛亮は虚と小娘の間に立ち、そして虚へ慇懃に頭を下げた。

「この度は我が陣営の者がご迷惑をおかけいたしました。病床に伏す我が主、劉玄徳に代わり、お詫びいたします」

　諸葛亮の低頭な態度が、小娘には気に入らぬようだった。

「何、謝ってんだよ、朱里！」

「当然です。この方はかの曹孟徳殿が軍師であり、また黄巾の首魁を討ち取った漢の英雄でもあられる虚殿。そのような立場にありながら、病人のためと汚物に塗れて治療にあたっておられるのです」

「その治療が怪しいって言ってんだ、あたしはそれを――」

「見極めに来られたのですね。その心は理解できます。しかし、虚殿の治療は正しく的確です。絢音さま、市井の流言に惑わされてはなりません。桃香さまもあと一両日中には回復なされるだろうとのことです。ただこの病は人から人へ移るもの。あなたを遠ざけよというのは、桃香さまのご指示です」

　すらりと諸葛亮は小娘を説き伏せる。

「孔明殿。噛まずによく言えたな」　

　虚が茶化すように言うと、諸葛亮は照れ臭そうにその頬を染めた。

「へへ、たまにはしっかりしたところを見せないとだめでしゅから……あ、かんだった」

「ふ、まあいい。兎に角、今日のところはその小娘殿にはお引き取り願おう。俺は眠い」

　欠伸混じりに虚が言うと、諸葛亮は再び頭を下げて「ありがとうございました」と言った。その様がまた気に入らぬのか、絢音と呼ばれているおかっぱの小娘はいよいよ不機嫌そうである。

「ああ、最後に」

　その場を去ろうとした虚は思い出したように言う。

「その小娘殿の名を聞いておこうか」

　虚が何気なく放った言葉に、諸葛亮が顔を青くする。

「絢音さま、名乗られなかったのですかっ」

「そういや、そうかも」

「何てことですか！　虚殿は桃香さまの大恩人。宛攻略の際も大きなご協力を戴きました。その方に名乗りもしないとはどういうことです！」

　中々の説教振りに、虚も万徳も感心したように諸葛亮を見守っている。

「いや、それは――あたしが悪かったよ」

「当然です。さあっ」

　小娘は諸葛亮に背を押され、ずいとこちらに一歩出た。

　名乗れ、ということなのだろう。

　虚も最低限の礼を示すため、小娘に向き直る。

　随分と気まずそうではあったが、長い間を置いて、小娘は観念したように名乗った。

「あたしは――劉禅だ」

　その言葉に、虚の思考がほんの一瞬停止した。

「……劉、禅」

　間抜けな声で繰り返す。

　それに応じたのは諸葛亮である。

「はい。黄巾の乱の後、ゆえあって桃香さまが養子にとられた方で」

「――養子。劉禅か。なるほど、そうきたか」

「は？」

「いや、何でもない。今日はもう帰ってくれ。ああ、いい加減眠い。眠いぞ万徳。俺は寝る」

　いかにも眠たげな顔で、虚は屋敷の奥へ下がっていく。

　だが。

　その頭は、恐ろしいほどの速さで回転を始めていた。