悲鳴が、あがった。

「…こ、この私がここまで恐怖するとは……！」

「ゾンビ……本物のゾンビだよぅ…！」

「……！　………！」

「ゆ、夢に出てくるぅ〜…！」

ラウラ、シャル、簪、のほほんさんが座り込んでめっちゃガクブルしている。

「みんな最後まで人の話は聞こうぜ。まあ途中で顔出した瑛斗も瑛斗だけどさ」

「わ、悪かったって」

タオルで顔を拭いて洗面所から出てから一夏に謝る。ようやっとゾンビメイクを落としきったぜ。

「ていうかそんなに怖かったのか」

「なかなか迫力あったぜ。ほら」

一夏が携帯を操作して俺に見せてきた。

「ひいっ！？」

そこには自分の顔の写真のはずなのにとてもこの世のものとは思えない恐怖画像があった。

血色を悪く見せるために塗った白塗りが水に溶けて爛れたみたいにグズグズになって顔に張り付き、目のあたりからはクマを表現する黒い絵の具が同様に水に溶けて目の周りを黒くしていて、目にぽっかりと穴が空いたみたいだ。

ようするに…

「こ、怖え。これはマジで怖い」

いまだに復活できていない四人にも納得がいく。

「ごめんみんな。怖かったなこれは」

「「「「…バカ」」」」

うがぁ、非難の目×４。ここは話題を変えるに限るな。

「そ、それでみんな俺になんか用があるのか？」

「えっ！？　えーっと…」

なぜかシャルは困ったように顔を逸らした。

「と、特に用があるわけじゃない、けど……」

「？」

首を捻るとラウラが口を開いた。

「今日は簪がお前と同じ班で一日一緒だっただろう？　私たちにも構え」

「は…は？」

「ら、ラウラ！　はっきり言い過ぎだよ！」

シャルがなにやら慌てているが、その横に座るのほほんさんも答えてきた。

「かんちゃんもね〜、きりりんともっとお話ししたくて〜。でも全然尻込みするから私が連れてきたの〜」

「本音…！　だからっ、なんで言うのっ！」

簪がのほほんさんの頬をぐい〜っと引っ張る。

「い〜ふぁ〜い〜」

「な、なんかよく分からないけど、遊びに来たってことでいいのか？」

「う、うん…」

顔を赤くして頷く簪。

「まあ簪、とりあえずのほほんさんの頬から手を放そう」

「あ…はい」

「あ〜う〜」

簪のほっぺぐにぐに攻撃から解放され、のほほんさんはダルダルの袖で自分の頬をさする。

「最近かんちゃんがお姉ちゃんみたい〜」

「本音が…悪い」

「う〜」

まあ、のほほんさんは簪のメイドになるそうだから、頑張ってもらわないと簪も大変だろうな。

「一夏！　入るわよ！」

「り、鈴さん！　ずるいですわ！」

「私も私も！」

いきなり扉を開けて鈴とセシリアとマドカが入ってきた。一夏のやつ、鍵かけてなかったのかよ。

「お、おう？　どうした三人とも」

「アタシは別に用は無いけど、アンタどうせ暇してるだろうから来てやったのよ。ありがたく思いなさいよねっ！」

「わ、わたくしだって特に理由はありませんけど…鈴さんに先を越されるのは癪ですわっ！」

「い、言ってることがまったく理解できねえな……まあいいか」

部屋にいたメンツを見てからマドカが一夏に顔を向けた。

「ねえお兄ちゃん、箒は？　来てないの？」

「え…」

「？」

一夏の表情が少し強張る。無理もないか。

「そういえばいないわね、箒。ま、別にいいけど」

「確か…先ほど夕食の時お見かけした時も顔色が優れてませんでしたわ。まあ、別に構いませんが」

「具合……悪いのかな」

「箒って一夏と同じ班だったよね？　その時はどうだったの？」

「え…えっと……」

一夏はシャルロットの質問に狼狽した。直後その視線を俺に向けてきて、目だけで

『な、なあ瑛斗…どうする……』

と助けを求めてきた。

(どうしたもんかな…)

一夏と箒が篠ノ之博士と会ったことは二人以外にはまだ俺しか知らないでいる。タイミングを逃して織斑先生にも話せていないんだ。

けど、一夏から話を聞いた瞬間、それよりも信じられないことに俺は気づいた。気づいてしまった。今でも信じられないでいる。

「…………………」

(やっぱり、まだやめておいた方がいいか)

そう判断して俺は首を横に振った。けど、それに反応するヤツが一人いた。

「二人でなにを示し合せている」

そう、ラウラだ。眼帯をしていない方の目がジトーっと俺と一夏を凝視する。

「なにか隠しているな」

ラウラに睨まれた一夏が少し身を引く。

「い、いや、別に隠してなんかは…」

「嘘だな。見抜けない私ではないぞ」

「う、うーん…」

鈴とセシリアがラウラに加勢した。

「何よ、アンタ達、アタシたちになにか隠してるわけ？」

「白状しなさいな！」

「や、だから……」

「きりりんとおりむ〜は二人の間で人には言えない秘密を抱えてるんだね〜」

「「！」」

ちょ！？　のほほんさんなに妙な言ってんだよ！　お前の両サイドの二人の目が攻撃色になっちまったじゃねえか！

「「…瑛斗……」」

ゆらり、とシャルと簪が俺に迫ってきた。ひぃっ！？

「な、ななななんでございましょうか？」

「瑛斗ぉ…一夏との間に、なにを隠してるのかなぁ？」

「ちゃんと、教えて…」

ああああ怖い怖い怖い！　さっきの俺のゾンビ写真じゃねえけどマジで怖い！　怖いからその『ゴゴゴオーラ』やめてください！

「お、お兄ちゃんと瑛斗の秘密…ふわぁ///」

「マドカ！？　なにか変な勘違いをしてないかマドカ！？」

頬をポッと染めたマドカに一夏がシャウト。

「そら、観念して吐け」

「…瑛斗」

ラウラがそう言ったところで一夏がややげんなりした目で俺を見てきた。

「はあ〜…まぁ、のほほんさんはアレとして、箒以外の専用機持ちが揃ってっからいいか。実はな―――――――」

直後、大きな揺れが俺たちを襲った。

「なに？　地震？」

「結構大きいですわ」

「全員倒れてきそうな物から離れろ！」

ラウラの言葉に従って全員部屋の中央に集まる。それから十数秒してから揺れは収まった。

「と、止まったみたいだね」

「みんな大丈夫か？」

確認すると全員頷いた。

「しかし大きかったな。震源はどこだ」

「今確認する」

ラウラが携帯端末を操作する。

「む…？」

ラウラの表情が曇った

「どうした？」

「おかしい…日本周辺では地震が起きていない」

「なんだって？」

端末の表示を見ると、確かにこの数分の間に地震が起きた箇所はどこにも見当たらない。

「どういうこと？　あれだけ大きな揺れだったのに」

マドカが俺たちの総意を言ったところで、部屋のドアが乱暴にノックされた。

「誰かしら？」

「先生ではないでしょうか？　安全確認のために巡回に来たのでは？」

「にしては早すぎるんじゃないか？　ちょっと見てくる」

一夏がドアを開けに立ち上がろうとした時には、その訪問者は部屋に駆け込んできていた。

「鷹月さん？　どうかしたのか？」

やって来たのはクラスメイトの鷹月さんだった。しかし様子がおかしい。肩が上下している。走ってきたのか？

「どうしよう…どうしよう……！」　

そのままへたりこんだ鷹月さんは顔を覆った。

「篠ノ之、さんが…篠ノ之さんがぁ…！」

鷹月さんの言葉を聞いた瞬間、俺はざわり、と身体が総毛立つのを感じた。

「箒がどうかしたのか！？」

一夏が鷹月さんの肩に手を乗せた。

「い、いきなり、黒いのが、来て、それで…それで……！　わあぁぁぁん！」

「鷹月さん！　箒がどうしたんだ！？　鷹月さん！！」

いつもの雰囲気からは想像つかないほど混乱している鷹月さんに一夏が問い詰める。

「落ち着け一夏。鷹月は混乱している」

ラウラが一夏を鷹月さんから離した。そして片膝をついて鷹月さんと目線の高さを合わせて彼女の手を持つ。

「鷹月、一度深呼吸だ」

「う……うん…すぅ……はぁ……」

鷹月さんが深呼吸するのを確認してラウラは問いかけた。

「よし、それで、なにがあった」

「し、篠ノ之さんが…連れて、行かれちゃったの」

「一体誰にだ？」

一夏の問いに鷹月さんは首を横に振った。

「わからない…でも……」

「でも？」

「なんだか、篠ノ之さんに似てた。頭がポニーテールみたいで……それと、顔の真ん中が、赤く光っていて、だけど、それよりも、怖かったのは…」

なぜか鷹月さんは俺を見てきた。

「き、桐野くんが使ってた真っ黒なＩＳみたいに…腕が四本だった……！」

「………！」

「篠ノ之さんと少し話をして…篠ノ之さんに付いて来るように言ったの。それで篠ノ之さんはＩＳを展開してそれに付いて行って……私、どうしたらいいかわからなくて…！」

今まで、そんなはずはないと疑念を持っていたことが確信に変わった。

そうだ…やっぱり……やっぱりあの人は…篠ノ之博士は！

「瑛斗？」

体中から嫌な汗が止まらない。

「みんな…聞いてくれ」

でも、俺はこの事実をみんなに伝えなくちゃならない。

「なによ瑛斗」

「篠ノ之…博士は……」

「束さんが…なんだよ」

「篠ノ之博士は……俺たちを襲ってきた、無人ＩＳの発明者だ…！」

数秒間、全員が黙り込んだ。

「む、無人ＩＳって…去年のクラス対抗戦の時と、タッグマッチの時に来たあの黒いＩＳのこと…よね？」

鈴がその沈黙を破って質問してくる。

「ああ…」

「それを、送り込んできたのが……篠之野博士…？」

「……そうだ」

「で、ですが、どうしてそのようなことがわかるのですか？」

「今日のサバイバル演習の時、俺と簪は妙な洞窟に迷い込んだ」

「かんちゃんと？」

「うん…そこでは、ＩＳが展開……できなかったの。瑛斗のＧ−ｓｏｕｌも、私の打鉄弐式も」

「ＩＳが展開できなかっただと？」

「それには原因があった。一夏、お前小さな女の子に会ったんだろ？」

「ああ。あった。束さんは、『くーちゃん』とか呼んでた」

「俺と簪もそのくーに会ったんだよ、洞窟の奥にあった秘密基地・・・いや、地下施設でな」

「…！　でも、それとＩＳが展開できないのとどう繋がるんだよ」

「くーは、多分人間じゃない」

「は？」

「アイツの腕には、銃が埋め込まれてた。それを見せられた時、俺と簪はＩＳを展開できるようになったんだ」

「サイボーグ…だよ」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。束さんが連れてた女の子がサイボーグ？　言ってる意味が―――――」

「百聞は一見にしかずだ」

俺はＧ−ｓｏｕｌを部分展開して織斑先生に見せたように例の画像をみんなに見せた。

「これが、証拠だ」

「そんな…！」

「嘘でしょ………」

「なんてこと…」

「このようなことが……」

みんなの表情がみるみる蒼ざめる。

「無人ＩＳの残骸をくーが運んでたってことは、くーは無人ＩＳと関係しているのは確実。そしてくーは博士と関係している。つまり…博士が無人ＩＳを造ったと考えて間違いない」

「…確かに、いままでの話を聞く限りではそう考えるのが自然だ」

ラウラが顎に手をやって考えるようにつぶやいた。

「だが、不可解な点がある。なぜ篠ノ之博士は私たちを…ひいては学園を襲うようなことを？」

「それは………」

それに関しては俺もいまいちわからない。どうしてなのかと言われたら返答に窮してしまう。

「…じゃあ、よ」

「一夏？」

「箒を連れて行ったのは、その無人ＩＳの一つって言いたいのかよ…瑛斗は」

「ああ」

「…ッ！　お前！」

一夏は俺の胸倉を掴んだ。

「なんでもっと早く言わなかったんだよ…！」

「言って…信じたか？」

「それは……」

一夏は手を離した。

「悪い…掴みかかったりして……」

「いや。俺もお前に話してもらった時点で伝えておくべきだったんだ。すまない…とにかく、俺たちがいまやるべきことは箒を追うことだ。のほほんさん、俺たちは今から箒のところに向かうけど、緊急事態だから先生たちに報告している時間がない。頼めるか？」

「わかったよ。伝えておく」

いつもは眠たそうなのほほんさんの目がいつもとは違って鋭かった。

「鷹月さん、この話は内密にしておいてくれ。他のみんなが混乱しちまうと思うから」

「う、うん」

「よし…みんな行くぞ！」

俺たちは窓から飛び降りると同時にＩＳを展開し、最大速度で箒の紅椿のシグナルを追った。