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月以下、全ての主だった討伐隊の面子が会議室に揃う。

誰もが神妙な顔つきをし、見つめる先にはただ一人立ち上がり進行を務める一刀が一人。

「まず、ひとつ前置きして置きましょう。状況はこの上なく最悪です」

「具体的には？」

張済が一刀に尋ねる。

「惨敗兵でしかなかったはずの太平道は羌と呼応の兆しを見せています。仲潁様を疎ましく思う中央の高官たちが今この瞬間もどこかで様子を伺っています。

　即ち、これ以上軍功を上げれば賄賂狂いの宦官からむしり取られ、他の軍閥には疎まれ難癖つけられ、かと言って戦に勝たねば蛮族と狂信者の群れに踏み潰されるでしょう」

「なぜ仲潁様が漢の者に狙われねばならぬのだ！」

「出る杭は討たれる、世の常です」

不義理な対応に憤慨した張済も、一刀の一言には反論の一つも出なかったのか黙って座ってしまった。

報告は一段落したのか言葉を止め着席する一刀。すると、別口からの朗報か、あるいは素晴らしい打開策でも期待したのか筆頭知恵袋である文和へと皆の視線が集まった。

「……残念ながら期待に沿うような話は無いわよ？　ボクの方も全く一緒」

「すると…どうするべきなのだ？」

「それ分からんでこんな面あわせて考えとるんとちゃいますか？」

「ああ、なるほど」

霞に言われ華雄が納得と頷いた。

「で、どないするん北郷、文和はん」

「俺は……上策、中策、下策の三つがあります」

「ボクも同じ。まあ内容までどうだかは知らないけど」

そう言い詠は一刀へ視線を送った。

すぐさま一刀は頷くと礼を一つ。

「よろしいでしょうか」

「構いません」

「有難うございます。では、まず上策ですが……」

硝子片の様な、鋭利な声が会議室に響く。

一刀へと向かう眼差しの温度が一、二度ばかり上がったような錯覚を受けるが、当人は一切気にすることもなくただ月だけを見据えていた。

「兵を三割犠牲にして、太平道の戦力を五割まで削り乱を収めることです。この場合勢力自体は小さくなりますが外部からの妨害にさらされることも無いでしょう」

集まった者からどよめきが上がった。

元々数の少ない集団である。さらに削るとなると今後に差し障ることは火を見るより明らかなのだ。

何より、それは道義に反する。

がたん、椅子が大きく倒れ?萌が立ち上がった。

「貴様、兵をなんだと思っている！」

「お座りください、?萌殿」

「黙れ！　まるで物のように言いおってが」

「?萌殿。ここは会議の席です。発言をするならば」

憤慨する?萌を氷の微笑で窘める一刀。

しかし、激高した彼女にはその言葉は届かず、剣へ手をかけ身を乗り出そうと──

?萌の首筋に一線が走った。つう、と深紅の雫が伝い落ちる。

「座りなさい、?萌」

「ちゅ、仲潁様……、ですが、これはあまりにも義に反する発想で！」

一刀の怜悧さなど比較にならない程の悪寒が部屋を包み込む。

それを向けられた?萌は肌が栗立ち、冷や汗が顎を通じて血と混じる。

「黙れ」

「あ、……し、しかし……」

「?萌。もう一度だけ言います。黙れ。発言を許可した覚えはありませんよ。今は策を考える場です。それとも、貴女はこの状況を乗り切るのに北郷、文和を上回る策があるのですか？　この場で彼を切り伏せれば状況が改善するのですか？」

へな、と?萌の膝から力が抜ける。

焦点も定まらないまま、椅子を通り過ぎ石床にぺたんと崩れ落ちた。

それをつまらなさげに見送ると月は一刀に向き直る。

「北郷、続けてください」

「はい。続いて中策ですが、韓遂ら数名の太守軍に太平道の本体をなすりつけることです。混乱を装い太平道を吊り上げ、あと詰めに回ろうとするだろう彼らを主戦場に引きずり出し手柄をとらせれば……地元豪族達の信頼は損なうことになりますが我らの勢力は保たれるでしょう。

　下策は、……太平道、あるいは韓遂ら太守軍と呼応し反乱軍の一部となることです。まあ、これは言うまでもないですね。博打の一手です」

最後にさっと一礼、一刀は席についた。

未だに立ち上がれない?萌を放り、月は続いて詠に頷きかける。

「よろしいでしょうか」

「構いません」

詠も月に一礼、辞を低くし策を口に出した。

「ボクの上策は、概ね北郷と一緒。下限ギリギリ許容範囲まで目一杯損失を出しながら太平道を撃退すること。昇格はさせられないけど文句も付けられない、加え中央は仲潁様の勢力が減ったと安心する結果ね。対価は仲潁様の軍勢」

次は不用意に声を上げるものなどいなかった。

くるりと小さく見回すと、詠は鼻息一つ言葉を続ける。

「中策は、敢えて数カ所の都市が守りが薄いと情報を流しボク達はそれを迎撃に回る、本体撃破の功は韓遂らにとらせること。妬みの矛先を奴らにすり替える一手ね。対価は……強いて言うならバレた時の地元での信頼」

一刀より確実性の感じられる方針に嘆息の声が漏れる。

「下策は……まあ同じように疎ましく思われている太守たちと呼応して洛陽に攻め上る、ことね。戦力的には実は不可能じゃないの。ただし対価は膨大よ。失敗すればボクたちはその名を賊軍として千年の後まで残し、一族郎党皆殺しでしょうね」

誰かがつばを飲んだ。下の策から途方も無い栄光を感じたのだろう。

それに反応を示すこと無く、詠は月へ拝礼し席についた。

「さて、方針が幾つか出ましたが……どう思いますか？」

「……中策が良いのでは無いでしょうか？　もともとこの地方の豪族共とは折が悪かったのですし」

「いや、それはいけないだろう。我らの率いる兵卒のほとんどは地元出身だ。兵たちの郷里の家族が我らを恨めば兵の離反を招いてしまう」

「今こそ立つべき時ではないのか？　仲潁様の元、腐敗した旧体制を倒す時だと」

「早まったらアカンで。華南、司隷、河北とウチらのおる西域以外にも兵を率いる奴らは五万とおるんや、まともにやりあったら潰されてまうわ」

「我らと兵はほとんどのものが同郷の志、同じ釜の飯を食った奴も山ほどいるのに……それらを見殺しにしては後の禍根が……」

「いや、羌の幾つかの部族とは縁もある、彼らに呼応しても良いのではないか？」

がやがや、ざわざわ。

臣下たちは思い思いの論を述べ意見を交わし始めた。

皆、?萌と同じ過ちは犯したくないのだろう。

ちらと月の姿を覗いながら発言するが、当人は人形の様に完成された微笑を浮かべ論議を眺めるばかりであった。

やがて数刻が経ち、意見は割れたまま平行線を辿っていた。

「しかし！　やはり我等が統治の大義を失うような真似をする訳には！」

「分からんやっちゃなあ！　仮に洛陽穫れたんしてもその後袋叩きやで！　西域の人間皆殺しにする気かいな！」

「死を恐れ何を成せるというのだ！」

「大多数は死が怖いんやで！？　あんた一人で戦争やるんとちゃうんやぞ！」

「その言葉そっくりそのまま返して……」

その時、月が立ち上がった。

さらりはらり、薄絹の滑る音がする。

「文和」

「はっ」

鈴声がりんと響く。

「剣を授けます。全軍を指揮し“兵を損なうこと無く”この急場を乗り切って見せなさい」

「御意」

傅いて最敬礼を、詠の瞳がぎらりと輝いた。

しかし、立ち上がり声を上げる者も一人。張済である。

「しかし、仲潁様っ！」

「発言を許した覚えはありません、張済。冷静に考えた上での判断です」

先程の、未だ朦朧としている彼女の二の舞を恐れた群臣たちが口を紡ぐ中、彼は危険を承知の上で月に進言したのだ。

「敢えてこの場で義を説く、その忠義は賛辞に値します。

　ですが、太平道と羌が通じていたということは太守たちの中に裏切り者がいるということです」

「し、しかし……」

「黙りなさい。三度目はありません。裏切り者に背を預ける事ほど愚かなことがあるでしょうか？　それに、横のつながりの強い彼らのことです、太守以下はある程度の顛末をすでに知っていることでしょう」

涼州の領主達は漢帝国成立の際、高祖に組した古くからある西域の地方豪族をそのまま任命し続けている場合が殆どである。彼等は統治の為異民族との混血を繰り返し、馬騰は母が匈奴の貴族の令嬢であるし、先程から上がる韓遂も母方の血筋は異民族の有力者のそれなのだ。

皆が皆親類のようなもので、氏族ごとに前漢に名乗った別性を用いているが、元をたどれば大抵が同じ異民族に何処かで巡り当たる。

故に彼らは氏族どうしの結びつきが他の地域より強固であり、仮に反旗を翻す企みが有るのならば、彼らが知らぬわけがないのだ。

「まあ、中央へ窮鼠だって猫を噛む、と思い知らせるいい薬程度の効果しか無いでしょう。ですよね、文和？」

「はい。立案しといてこういうのもおかしな話なんだけどね、西域の兵が精強と言えど、絶対数が足りないのよ。

　かりに、もしも万が一頑張って最良の結果を出せたとしても、理性的に王朝を立て統治できる様な人手が足りないわ。　

　精々華北と華南を分断するのが限度でしょうし、そうなれば別の異民族も流入して華北は世紀末の様相になるわね。群雄並び立ち、地は灼け民は死ぬ。

　現王朝は河南に逃れ南漢でも建てて勢力を保ち、……まあ出来なかったとしても適当な皇族州牧が勝手に立つでしょうし。

　北に数え切れない異民族、高麗の土人共に囲まれて襲われてね。それが最良の先の予測できる未来よ。

　……まあそれでも今みたいに仲潁様がやっかみと嫉妬と俗欲でお悩みになることもなくなるのだけどね。力でねじ伏せればいいだけのいっそ清々しい世にはなるわよ」

「う……」

「と、まあ今は敢えて不利な点だけ言わせてもらったけど、張済の言いたいことも十分分かるわ。兵の心はこのことが伝われば離れかねないし、今後州牧に公然と反旗を翻す輩も出るでしょう。治安だって覚束なくなるかも」

「ならば！　涼州の民を守るため、兵が心置きなく外敵を退けられるようにすべきではないのですか！」

「それも立派な戦略で主張ね。でも、もう黙って。私達が出来るのは論を述べるだけよ。決めるのは仲潁様」

「……それは、尤も」

張済にすれば面白く無いのだろう。

月が決めるとわかっていても、自身の主張は退けられたと不満が心に残るのだ。

しかし、その不満を見逃す月ではなかった。

座学でのし上がり警備隊長魏続の愛人に成り下がった歩兵司令官の?萌と違い、彼は優れた騎兵司令官であり、月配下の中でも古参の武将なのだ。失うには惜しい人材なのである。

求心力もあり、仮に反乱を起こされたとした場合警備隊と騎兵隊では天と地ほども損失が違う。

月は、張済の正面まで歩み寄った。

「義を愛し民を慈しむ張済の心は伝わりました。それは万玉に優る私の宝です」

「仲潁様……」

「その義心、漢の民皆を守るため、私とともに在ってはくれないでしょうか？」

手を取り、地上を尽く慈しむ聖母の如く柔らかなほほえみを浮かべる。

張済の目から感涙が溢れだした。

「この張済、命に変えましても！　……先程は済まなかった、文和殿」

文和も満足気に首を振った。

場の空気は月が完全に支配していた。

叩きのめされ辱められた?萌さえ恨み事の一つも溢れない。至極の忠義と君主の形だと信じて疑えない。

この主従の物語は三日の後には市井に伝わり、忠臣と大徳の大君として美しく語られることになる。

もはや誰もが月の君主としての才気を、徳高い天女の化身の様な人物であるということを信じて疑わなくなっていた。

不利な噂は自然と駆逐され、異様な雰囲気に間者は慌てて街を飛び出す。

月は誰にも気づかれること無く、万雷の拍手と歓迎の中で、将来的に邪魔になるであろう勢力をまとめて取り潰す一手を打ったのだった。