第二十六話

「ハッハッハッ！！　緩いなお前ら…………」

「ワシは本気ですぞ？　張文遠殿なら安心してこのバカ孫を任せられると考えていますが」

「そう和んでいられるのも、今のうちだ…………」

「イヤ〜も〜、かずとぉ、ウチどないしよ〜///////」

「この俺、九頭竜様が来たからには、お前らの命は…………」

「とりあえず叩くのを止めてくれ、痛い痛い痛い痛い痛い痛い！！」

「こっち見ろよぉーーーーーーーー！！」

「………………ッ！！」

「誰やっ！？」

「敵か…………！？」

　突如（三人にとっては）聞こえてきた声に、三人は出所を探す。

「……ッ！！　城壁やっ！！」

　霞の言葉に従い、少し離れた所にある城壁を見ると、その上に誰かが立っているのが確認できた。

　黒いマントを羽織って、それと一体化したフードを被り顔を隠しており、その風貌から怪しさが一層増していた。

　人影を確認した霞と耕作は、ともに武器を構えた。

「…………ッ！？」

「クッ…………！！」

　色んな意味で、異様な雰囲気を察して、三人とも身構える。

「ハァ……ハァ……ハァ……やっと気付いたか…………」

　フードのせいで口元しか見えていないが、肩で息をしている所から、だいぶ疲れているのは間違いないだろう。

　霞はそれを見て、一応訊いてみる。

「アンタが敵の大将か……！？」

「ああ、そうだ。俺は九頭竜……俺は北郷一刀に用があるんだ。他二人は邪魔だ……」

　その言葉の途中で、九頭竜と名乗った人物が右手を空にかざすと、人物と霞たち三人との距離の中間あたりに、二つの黒い影が現れた。

「気ぃつけや、二人とも……来るで……！！」

　それを合図に残る二人は体を少し硬直させ、影から目を離さないよう注意を向ける。

　影は次第に形を整え、二体の黒い鎧が現れた。

　霞たち三人から見て、左は日本の戦国時代に使用されたような風貌、右は西洋の騎士の甲冑に似た風貌をしている。

　緊迫感溢れる雰囲気に、後ろから駆け足で近付いてくるスーツの男たちが現れた。

「北郷一刀様！　如何なされました…………！？」

「大声が聞こえたんですが…………！？」

　駆け寄ってきた二人は、城壁の人物に釘付けになる。

「し、主任！！　アイツは……！？」

「貴様……九頭竜かっ……！？」

「おお……お前らは、俺を追ってきた管理局の人間だな……そうだよ、お前らが血眼になって探していた男だよ…………！！」

　幾らか余裕を取り戻したのか、口元は笑みを浮かべている。

「北郷一刀様！　我々の後ろに下がってください！！」

「クソッ！　まさかこんなに早く来るなんて……甘かった！！」

　スーツの男二人は一刀を庇いながら、悔しさで顔を歪めていた。

「北郷耕作様！　早く我々の後ろに……！！」

「イヤ……このままでいい……」

「何言ってるんすか！？　僕らは皆さんの護衛に……」

「老い先短いであろう、この身体……次の世代に託すために朽ちるのも悪くはない……」

「爺ちゃん！！？」

「一刀……あまり女子を泣かすなよ……？」

「爺ちゃんっ！！！」

「さあっ！！　どこからでも来い！！」

「格好ええな、爺ちゃん……ウチも最後まで付き合うたるっ！！」

　闘志をむき出しにした二人は、対峙する鎧二体を強く睨みつける。

「フッ……その威勢がどこまで続くかな？　さあっ、かかれぇ！！！！」

　−シュンッ…………！！−

　九頭竜の合図を皮切りに、二体の鎧が

　跡形もなく消えた…………

「……………………」

　合図を出した男は、沈黙する。

「何や…………？」

「どうした…………？」

　構えていた二人も、その様子に訝しむ。

「…………フッ、フハハハハハハ！　どうやら俺の妖術はまだ完成していなかったようだな！

というわけで俺は一旦引き下がる！　だが挑戦状は叩きつけたからな！　また会おう！！」

　そう叫んでマントを翻すと、男も姿を消した。

「………………な！？」

　まさかの事態に呆気にとられ、誰ともなく絞り出すように呟いた。

「何やそれーーーーーーーー！！！？」

　その鬱憤を晴らすように大声で叫んだのは、霞だった。

「自分から勝負ふっかけといて逃げるなんてどーいう了見やーーー！？　鎧が出せんかったらお前が戦わんかい！！　さっさと逃げるなんてそれでも男かーーーーーー！？」

　誰もいなくなった城壁に向かって、地団駄を踏みながらひっきりなしに叫び続けている。

「北郷耕作様！　御無事ですか！？」

「……何もされておらんのだ。無事に決まっているだろう？」

「もう、無茶しないでくださいよー……」

　武器をおろした耕作に近付いた男二人は、ほっと胸をなで下ろした。

「一つ訊きたいのだが、あの男は……」

「調書によりますと……多少見栄を張る傾向があると…………」

「まあ、ひとまずは安心ですかね…………？」

　男二人は苦笑しながら、城壁の方を眺めていた。

「爺ちゃん……さっきは……」

「ああ、ムシャクシャするーーー！！　一刀っ！！　ちょっと付き合うてや！！」

「へっ！？　な、何だよ霞？」

「あっちで調練すんで！！　ほら、早く行くで！！」

「えっ！？　いや、ちょっと待てよ……」

「待たれへんっ！！　早う来いっ！！」

「痛い痛い痛い痛い！　強く引っ張んなって！　ち、ちょっと爺ちゃん！　何とか言ってやってくれよ…………」

「一刀…………武運を祈る」

「ってまたかーーーーーー！！！！」

「言うとくけど、爺ちゃんはウチらに一刀を鍛えるよう頼んだんやから、味方してくれへんで！！」

「お、おい！？　何だよそれ！？　俺何も聞いてないぞ！！　じ、爺ちゃん！　どういう事だよーー

ー…………！！」

　一刀の悲痛な叫びは、どんどん遠ざかっていった。

「良いのですか？　北郷一刀様を助けなくて……」

「あいつには良い薬だろう。ちっとは強くなって貰わんとな……」

「スパルタですなー、あなたは……」

「さて、皆に報告せねばなるまい。今の事を……」

　何事も無かったように、耕作は中庭を後にしようとする。

「あっ、そうでした！　すぐに他の皆様にも通達を……」

　後を追うように、その後ろを二人の男が付いていく。

「ところでヤナギさん、アキラさん。あの男の言っていた事ですが……」

「九頭竜、ですか？」

「“挑戦状”とは、一体何の事でしょうな……？」

「あれじゃないっすか？　あの行動が挑戦状って事じゃ？」

「ううむ、そう言う事かの…………ん？」

　室内へと戻る歩みを、急に止めた。

　後ろの男たちは、ぶつかりそうになるのを何とか避けた。

「如何なされました、北郷耕作様？」

「もしや……あれがその“挑戦状”かの？」

　そう言って指差す方向にあるのは、廊下の柱の一本だった。

　よく見れば、何か短剣のような物が刺さっているようだった。

「僕、確認してきます！」

「気をつけろよ……！」

　小走りでその柱に駆け寄った男は、それを確認すると、驚いた顔でそれを引き抜き、もとの所の二人に戻ってきた。

「し、主任！！　これを……！！」

「こ、これは…………！？」

「ほう…………」

　アキラの手にあるのは、間違いなく短剣であり、その柄には数体の龍の装飾があった。

　そして、それはある物を貫通していた。

　トランプのスペードのエースだった。

　ただ呆然とそれを眺めていた三人の耳に、一刀の“勘弁してくれ、霞〜！！”の叫び声が届いた。

−続く−