「フフッ、相変わらず此処は活気がすごいわね。値段も安いし、まずは食べ歩きしましょうか」

「姉様、食べあるきなど行儀が悪いです。我らの取る行動では」

「あ！あの点心おいしいのよ。あっちの饅頭も、中に漬物が入っててちょっと珍しい味よ」

蓮華の忠告など聞く耳を持たず、雪蓮はしっかりと手を掴んだまま市の露天へ次々と入っていく

そして、値段が安いと言うのにもかかわらず雪蓮は店主と談笑、時にはからかい、時には軽く怒ってみせたりと

顔をコロコロと変えて交渉し、点心におまけを付けてもらったり、美しくシンプルな装飾品の指輪をペアで安く購入して見せていた

「えへへ、此れは蓮華のね。私はこっち」

そう言って、購入した指輪を繋いだままの手を引き寄せて指先に通し、今度は貴女が私に付けてと手を差し出す

出された手に、渡された指輪を渋々といった感じでため息を一度、小さく吐いて雪蓮の指に通せば

「有難う、蓮華と市に出かけた記念ね」

「あ・・・」

はっとした表情を見せる蓮華。少しずつ、少しずつではあるが、何かに気が付きそうになる

だが、それが何なのか解らない。何度も眼を瞑ってきたのだから、気がつこうにも眼を逸らしてしまう心

今までの、王の妹である彼女の責任が、性格が、顔をそむけていたモノに、無いものと思っていたモノに戸惑う

そんな蓮華を少し離れた所で薊は愛おしそうに、己の娘を見るかのように見つめていた

その後、散々市を連れ回され、少し後ろで二人の様子を伺っていた薊と共に昼食をとった後、ようやく館に戻るのかと思えば

連れて来られたのは町の外れ。風水に置いて悪い気を燃やす火の方位とされる、南の城壁の側にある少々大きく清潔な真っ白い壁の館

手を引かれ中に入れば昭が数人の男達と鉄の前掛けをして肩に担ぐように牛刀を持っていた

「なんだ、此処には来るなって言っただろう」

「見学よ、良いでしょう？」

「ああ、昭様。相変わらず凛々しい御姿、訓練も拝見いたしました。李広の舞、雄々しき姿にこの身が震えました」

「薊殿、此れはお恥ずかしい所を。ですが、貴女ほどの方に高く評価していただけるのは光栄です」

友のような挨拶を交わす姉や、恭しく頬を染め瞳を少し潤ませて礼を取る薊を他所に、蓮華は昭の姿に釘付けになっていた

普段なら薊のようにとは言わないが、礼儀正しく振る舞う事が出来たであろうが、彼女の眼に映る昭の姿はあまりにも予想外

ありえないこと、あるはずがない事、あってはならないこと

蓮華を口を空けたまま、空いた口が塞がらない状態にさせたのは、昭の鉄の前掛けが血で濡れていたこと

手に握る研ぎ澄まされた牛刀が血油で汚れていた事だ。彼は、将であり王と同列の者でありながら

最も下の下民がするべき仕事である屠殺をしていたのだ

「美羽が来てしまうから来るなと言ってるんだ、皆にもダメだと言ってあるのだから」

「大丈夫よ、あの子なら貴方のどんな姿を見てもキライになったりはしないわ」

「そんなことを言ってるんじゃない、美羽には未だ早いと言っているんだ。雪蓮が入ったと分かれば、自分も大丈夫だと」

「ふざけるなっ！！」

雑談を交わす二人の間に入り、牛刀を持つ昭に詰め寄る蓮華。元より自分には理解不能の行動をする男であると認識はしていたが

その行動すべてが王に繋がり、王の威厳を増すものばかりであったはず。剣を褒美として受け取った時ですら、昭の行動は王に通じていた

「どういう事だっ！貴方の行動基準は王の品位を高めるもののはず！なのにもかかわらず、屠殺をするだとっ！」

だが、目の前の男の行動は理解不能どころか、王の威厳を損なうモノ。今まで感じてきたはずの、少しずつ理解してきた事は偽りかと

つい大声で怒鳴るように昭に罵声を浴びせていた

「民に近い将と言うのも理解した、だがこの行動は逸脱しすぎだ！線引どころか己を貶める行為意外なにものでもないだろう！」

「まあ落ち着け、そんなに不思議か？俺が肉屋のまね事をするのが」

「当たり前だっ！下民の職であろう！元は罪人であった者も居るはず、何故そのような者達の業を貴方がやらねばならない！」

迫り鋭い瞳を向ける蓮華に、昭は首を傾げつつ牛刀を下ろして今度は壁にかけてある肉斬り用の小刀を手にとる

「下民て何だ？」

そして口から出た言葉は疑問。蓮華の語る下民に対し、昭の背はそんな人間は居ないと言っていた

人間に上も下も無い。唯一王だけが人とは違う。命の重さも、その血肉の価値も、魂の高貴さも全てが違う

だが、それ以外は民と同じ、将とて人間、何も変わらぬと意味する問に蓮華は一度凍りつき

「あっ・・・う、ざ、罪人とかだな・・・」

「罪人は、罪を償う機会も与えられないのか、一生罪人のまま、下民っていうのになるんだな？」

「つ、罪はそうそう簡単に償えるモノではないっ！」

「かもな、じゃあ下民って人たちから生まれた子供達も下民なのか、何の罪も無いのに？」

昭の問に言葉が詰まる蓮華。確かに、父母が犯した罪ならば子は関係が無い。子がした罪では無いのだから

だが、罪は子に引き継がれる。まるで王の血族が次の王になるように、罪人の血族は罪人であるのだと言わんばかりに

「綺麗事だ、罪人の父母は、子どころか一族にすら迷惑をかけている。犯罪を抑制するには丁度いい、子にも背負わせるのだと」

「確かにな、なら子供の未来は闇に包まれたままなんだな。一生、親の罪を抱えたまま死ぬのか」

「それはっ」

「親が悪いと言ってくれるなよ。その言葉で片付けられるほど、子の一生は短くない」

確かにその通りだ、王の子供だからと言って才能の無いものを、暗愚の帝となるのが解っていて王の位に着ける臣下は居ない

愚かな子供を、親である王ですら次の王とすることを良しとはしない。ならば、逆はどうなのだろうか

「罪を犯した父や母を恥として、反面教師として一生を生きるならば、その子は誰よりも恥を知り痛みを知る人間になるのでは無いのか？」

「だが、皆がそう思うとは限らない。己は父と母の血を継いでいる、だから同じ人間になってしまうと考える者も居るはずだ」

蓮華は腕を組んで少しだけ視線を落とす。そういった人間を何人も見てきた。乱世であるからそういった人間は山ほど居た

自分は、そういった人間を何人も切ってきたのだと蓮華の人と距離を取るため壁のようにして腕を組む姿が語る

昭は、そんな蓮華を見ること無く隣の部屋に入り、次に解体する躯を紐で固定された豚の額にツルハシのような道具で勢い良く突き刺す

慣れた手つきで血抜きをすると、兵たちは身動きが鈍くなった豚を吊るし、足を切り取り腹を割いて肋骨に手を入れて開き、内臓を取り出す

開かれた扉、個室から流れ出る血と臓物の匂いに蓮華は口を抑え、顔を背けた

「その為に俺達大人が居るんだろう？曲がらぬように子供達を育てるために」

「それと屠殺の何が関係あると言うのだ」

「前に、俺の妹が屠殺場で働く子供が本を買うトコを見ててな。店員が見下してたんだよ、屠殺場の人間かって」

握る小刀に少しだけ力が篭る。足に巻き付いた小さな手の感触が、穏やかだった日々を思い出させる

「だから、そういう子が卑屈にならなくて済むように、俺はこの仕事を手伝ってる」

誰にも見下させたりはしない、この国は努力し積み重ねてきたものが等しく恩恵を受ける国

男は偏見に刃を向ける。偏見を持つ全ての人々に、そして跪かせてやる未来ある子供達の前に。そう決意する男の瞳は静かに燃えていた

豚を鮮やかに解体し、部位に分けて行く男の姿に蓮華は何も言えなかった

そして、男の決意と行動に蓮華は少しだが彼が皆の尊敬を集め威厳を失わないのかを理解しつつあった

コレが口だけならば、なんとでも言い返すことが出来ただろう。だが、目の前で実行し身体で示しているのだ

何が言えるというのだろうか、反論など出来るはずも無い。此れで何も感じるなと言う方が無理だ

「ああ、それと今、俺がこうやって家畜を捌いてるのは、冷徹な軍師殿の命令でだ。何でも、大量に皮と胃袋が必要なんだとさ」

「兵達もやっているの？皮に胃袋・・・なぜそんなものを」

「王もご所望なんだよ、最近とあるものにはまってしまっていて、困ったものだ」

解体が終わり、次に仔羊を部屋に引き入れると首を一息で掻き切り、暴れる躯を押さえつけて血抜きをすると、

皮を剥ぎ取り腹を小刀で一気に切り裂いて肋骨を開く。関節に刃を入れ豚の時と同じように

慣れた手つきで解体をしていく昭は、臓物を綺麗に一つ一つ分けていく

「大量の肉は保存が効くように干し肉や燻製にする。無駄にはしないよ」

「華琳様が羊の肉を使った料理を気に入っているの？」

「いや、コイツだ。第四の胃袋、ギアラってやつだ」

胃袋の料理を好んで居るのかと、相変わらず部屋に充満する血肉の匂いに顔を顰める蓮華

昭はそんな事は構いもせずに、子羊から切り取った胃袋を手にとって見せる

「近づけるな、姉様も薊も居るのだぞ。服に血が付いたらどうする」

「血抜きしてるから飛ばないさ、こいつからレンネットってのが取れるんだ」

「れんねっと？なにを言ってるんだ？」

「そいつで乾酪（チーズ）を作るんだ。美味いぞ」

後ろでやり取りを静かに見ていた薊は、初めて聞く乾酪と言うものに興味を示したのだろう、昭が差し出す胃袋を興味深く見て

次に細い顎に指先を当てて、自分の知識と摺り合わせていた。雪蓮と言えば、何度か口にしているのだろう、またあれが食べられるかと

蓮華の手をとって、喜びを口にしていた

「昭様、もしやその乾酪というのは乳扇（ルーシャン）の事では？」

「流石ですね、南ではそちらのほうが有名です。羅馬では牛や羊の乳を使い乾酪と呼びます」

「嬉しい・・・」

さすがと褒められ嬉しく、本当に照れて恥ずかしいのだろう、少女のように耳まで真っ赤にした薊は袖で顔を隠して仕舞う

そんな初めて見る姿に蓮華は呆れ、ため息を吐き、次になんだ乳扇かと興味を失うが、相変わらず嬉しそうな姉を見て不思議になっていた

大して美味いものでもない、乳を煮込んで湯葉のように膜を集めて作るもの

「作り方も乳扇とは違って若い羊や牛の消化液を使って作る。ですが、香りも味もコチラのほうが濃厚で美味い」

「消化液を使う・・・美味いとは思えない。寧ろ、不快な匂いがしそうな食べ物だ」

更に作り方を聞けば、気持ちのよいモノではない。ましてやそんな作り方をする食べ物が美味いなどと想像が出来無い

だが、相変わらず姉はどんなお酒で合わせようか、また別の料理を作ってくれるならそれにあったお酒も選ばなきゃと

満面の笑ではしゃいでいた

「はしゃぐのは構わないが、美羽につられて涼風が入ってきたら俺は雪蓮を許さんぞ」

「大丈夫よ、此処に入るのだってちゃんと周りに注意したから。それより楽しみ」

部屋に充満する血と臓物の匂いなど気にすることもない、元々は民に混じって稲作等をしてきた彼女には、こういう職は当たり前のもので

不快になど少しも思わない。だからこそ、孫呉などと呼ばれるほどに民と王の繋がりが強いと一目で解る

元王であった雪蓮は、民に対して感謝と尊敬の念を持っているのだ。だからこそ、蓮華は姉に対して己は劣っていると感じてしまう

自分には出来無いから、自分には感じることが出来ないからだ。でも・・・

「なんじゃ、父様は雪蓮達が入るのは良くて、妾はダメだと・・・」

喜ぶ姉に、声をかけようとした所で館の扉が開き、外から従者である七乃を連れて入ってくる美羽

目に入った昭の姿に一瞬止まり、言葉を無くし

「おねーちゃん待ってっ！涼風も入るっ！！」

「あっ、駄目ですぅ！」

外で待っていろと言われたのだろう、一緒についてきた妹である涼風が、今まで入れなかった館に興味と好奇心で飛び込んでくれば

血で濡れた牛刀、油で鈍く光る小刀、血まみれの前掛けをかけて臓物を持つ昭の姿が目に入り

「・・・・・・ああああああああーッ！！おどうざんしんじゃうっ！じんじゃうぅっぅぅー！！！」

昭が大怪我をしたのだと勘違いしたのだろう、大粒の涙をボロボロと零して大声で泣き喚き始めた

美羽と七乃が涼風を外へと慌てて連れだし、誰もが涼風の泣き声に気を取られている中、雪蓮だけは顔を青くし

兵達は一斉に全員外に逃げ出し始めた

あれ？これ・・・この感じは見たことある、見たことあるわよっ！！

そう、あれは未だ此処に来たばかり、華琳がお尻を叩かれた時、あの時も彼の大事な人が秋蘭が悲しい顔をしてて

これって私のせいよね、だって来るなって言ったのに来たし、さっき許さないって言ったしっ！！！

ヤバイヤバイッ！私の感がビンビンに反応してるっ！此処から早く・・・

「逃げぼッ！！」

背後から聞こえるドシャッと言う重い鉄の前掛けが地面に落ちる音

慌てて振り向き身構えれば、目線の先には誰も居らず、何故か足元に絡みつく生暖かい感触

蓮華も気が付き音の方に振り向けば、姉が空中を錐揉み回転した後、地面に叩きつけられる様子

今の一瞬で、昭は静かに雪蓮の片足を両腕で取り、足首を脇腹に押し付けるように掴み、素早く内側にきりもみ状態で倒れこみ

雪蓮を回転力で投げ飛ばす。俗にいうドラゴンスクリューを放っていた

「ね、姉様ーっ！？」

足首を固定し捻っており、無理に堪えれば膝関節を負傷するため雪蓮は、耐える事ができず放り投げられ頭と腰をしこたま地面に叩きつける

ピクピクと地面に倒れて起き上がる事の出来無い雪蓮。心配する、と言うよりも突然起きた事態が把握できず、混乱する蓮華を他所に

昭は地面に崩れた雪蓮の足と首を掴んで、そのままゴロリと寝転がって弓矢固めへと移っていた

「くっ、姉様に何をするっ！」

「このままでは王がやられちゅうっ！あしに任せぇ！」

「薊っ！」

膝の上に乗せられ、パタパタと助けを求めるように手で宙を掻き、弓のように躯を逆に伸ばされ腰から嫌な音を立てる雪蓮を見て

即座に薊が蓮華の前に出る。その瞳は己が認める王に手を出された事に対する怒りか、細く鋭く細められていた

「あしにも技をかけてくだされぇ〜♪」

「駄目だコイツー！！」

王に手を出されて〜などは全くのウソ、欲望のままに薊は頬を染めて昭に飛びつき、気絶した雪蓮を放した昭は、抱きつく薊の躯を掴み

容赦の無いノーザンライト・スープレックス

「あうっ！？ま、まだまだぁああっ！！」

背中から地面に叩きつけられ、想像以上に痛かったのだろう、咳込みながらそれでも昭に抱きつこうとするが、昭は流れるように

グラウンド・コブラツイストへと移行する。誰もが一度は耳にしたことがあるであろうコブラツイスト。だが此れは原型

別名を寝技式アバラ折り。締め付けられる背中・脇腹・腰・肩・首筋に、蓮華の目に映る薊の顔は苦悶で・・・苦悶で？

「い、今助けるぞ薊」

「くるなぁ〜、来たらあしはおんしをっ・・・いっしょうゆるしゃぁせん・・・ぐはぁっ」

「何を言ってる、このままでは躯を壊されてしまうぞ！」

「惚れた男に此れほど強く抱きしめれれることをっ・・・あしがどれほど夢見ていたか解るかぁっ！？」

訂正しよう。薊の顔は恍惚の表情で、何処か艶さえある笑と濡れた瞳。助けに行こうとする蓮華を見る目は対照的に

まるで華琳の側に居る桂花のような、眼力だけで人を殺せるような強く鋭い殺気と必死さの混ざった眼差しであった

「ああ、嬉しい・・・こんなに激しく・・・あんっ、そんなにされては・・・私、私・・・イッちゃうっ！」

「薊が逝ったーっ！？」

違う意味で逝った薊はガクリと首を持たれ、昭の拘束が外れれば力なく死体のように地面に崩れ落ちていた

姉とは違い、身動きすらせずに倒れこむ薊に心配し駆け寄って抱きあげるが返事はない

「しっかりしろ、こんな事で死んでしまったら一生笑いものになってしまうぞ薊っ！」

「・・・」

「死ぬな薊ーっ！！」

揺さぶっても返事はなく、顔には我が一生に悔いはないとばかりに幸福感に包まれていた

急にどういう事だ、娘が泣いてから急に暗殺者のような動きを、そうでなければ姉様が此れほど簡単にやられるはずがない

薊は阿呆だとしても、まるで思春のように死角に入り込んだ攻撃を

そう思った時、蓮華の脳裏に浮かんだのは、いつの日であったか死角に入り込む甘寧を手球に取った昭の姿

ならば逆に入り込むなど容易きこと、更にはあの時、諸葛亮の居る部屋に難なく忍び込んだとも聞いている

「はっ！？」

まずい、そう思った時には既に昭の姿が無く、蓮華は身構え腰の剣に手を伸ばそうとしたが

「剣が・・・無い。何故っ！？」

腰にあるはずの剣は無く、辺りを見回せば雪蓮の側に転がる蓮華の剣

直感で危険を感じた雪蓮が一瞬で側の蓮華から剣を取って構えようとしたのだろう、剣は使われること無く地面に転がっていた

「あ・・・」

小さく漏れる蓮華の声、背後から腰に回される白い包帯で巻かれた腕

蓮華は気が遠くなりながら、何故私まで？と思ったが、この地に来た時に華琳から教えられた男についての注意点を思い出していた

娘が泣いている時は近づくな、近くに秋蘭が居れば良いが時に見境が無くなると

「あのー大丈夫ですかぁ？雪蓮さーん？」

「父様、涼風は泣き止んだぞ、心配無用・・・じゃ」

七乃と美羽が扉を開ければ、美しい人間橋が眼に飛び込んで来た

フィニッシュフォールドとして使用されたのは、高角度ジャーマンスープレックスホールド

地面に転がる二人の姿と地面に突き刺さる蓮華を見ながら、七乃は静かに扉を閉めていた